老農五十來歲、滿臉皺紋，大約覺得他二人氣質不凡，不似俗人，丟下木鋤，拘束答道：“是?！眴査麄z，“兩位貴人是來莊中赴宴的么？”

宣康問道：“赴宴？”

“兩位貴人不是來給莊主祝壽的？”

“今天是莊主的生辰么？”

“是呀。莊主請了很多人，聽說縣君、丞、尉也要來呢。……，兩位貴人既然不是來給莊主祝壽，那是來做什么？”

“噢，我們是陽翟人，去京師求學的。路經貴地，因見此莊高大雄壯，故近前觀看?！覇柪险桑墒乔f中之人么？”

老者聽他們是去洛陽求學的，略放松了表情，但出於對讀書人的敬重，還是頗為有禮，說道：“遠近十幾個里，差不多半個鄉的鄉民都是莊主的賓客、徒附。老兒一家六口，妻、子、女、孫也全都服役莊中。”

宣康咋舌說道：“十幾個里，半個鄉的鄉民？那貴莊莊主家中豈不是得有徒附數百近千？”他沒有出過遠門，不知現今天下役使徒附、賓客數百的地主比比皆是，還以為全天下都應和西鄉差不多，因而吃驚?！鬣l雖也有幾個大姓豪族，但高家主要是經商致富，費家發家較晚，根基尚淺，已被誅滅的第三氏專以游俠為業，謝家耕讀傳家，能被列入曾經的“鄉中四姓”更多的是因為“讀”，而不是因為“地”，所以沒有一個像眼前此莊的莊主一樣有這么多的賓客、徒附。

老農笑道：“數百近千算得什么？我陽城有一人，世為冶家，前幾年又當了鐵官長，富貴郡中，廣有良田，徒附何止數千！縣人呼其為：‘富比千乘沈伯春’?！?

荀貞說道：“老丈說的此人可是姓沈名馴么？”

“貴人也知他？”

“久聞其名。”

潁川郡內只有陽城有鐵，早在前漢時，此地便置有鐵官。本朝和帝初年“罷鹽鐵之禁”，不再實行鹽鐵專賣的制度，於是，在官辦的鐵官之外，此地便又出現了一些私營的冶鐵作坊，沈家是其中最大的一個。幾年前，這個沈馴又被郡府辟除為鐵官長，既私營，又管官營，幾乎壟斷了整個潁川郡的出鐵，家財巨萬。若把潁川郡的大姓豪族分為士族和商賈兩類，這個沈馴就是商賈中的首領。荀貞當然知道此人。

宣康說道：“‘富比千乘沈伯春’？這人我也知道?？晌衣犝f，他不是私鑄冶鐵的么？何時當上了鐵官長？”

“貴人有所不知。沈伯春有個女兒，幾年前給了趙常侍的侄子做小妻。賴此之故，被郡里任為了鐵官長?！?

宣康甚是驚訝：“他的女兒是趙常侍侄子的小妻？這個我倒是不知?！碧斓紫碌内w常侍只有一個：中常侍趙忠。驚訝完了，他牢記著荀貞分配給他的任務——記錄沿途見聞，把此事記在了心中，只等過會兒回到車上寫下，復又轉回話題，說道：“沈伯春冶鐵世家，如今又管著郡中的鐵官，公私兼營，類乎辜榷，富殖不足奇。只是這莊子的主人卻又是誰人？家中竟能有徒附數百近千？過個生辰，連縣長吏都來給他祝壽？”

“莊主丁氏，諱邯，家本本鄉大姓，族中子弟很多都在縣、鄉為吏?！銈儊碜躁柕?，應知北部督郵？”

荀貞若無其事地應道：“知道?！?

“莊主與北部督郵很親好，并因北部督郵的關系，和沈伯春亦很親好。……，有北部督郵和沈伯春的情面在，你們說，他過生辰，縣君、丞、尉能不來么？依往年的慣例，沈伯春也會派子侄來呢！”

“‘并因北部督郵的關系，和沈伯春亦很親好’?！?，老丈，北部督郵和沈伯春的關系很好么？”

“那是自然。他倆的關系要不好，莊主又怎會通過北部督郵結識沈伯春呢？”

荀貞笑道：“這么說來，你們莊主還真是個豪杰。一邊是張常侍的賓客，一邊是趙常侍的親戚。一個是郡中大吏北部督郵，一個是富比千乘的豪大家，他都能與之交好?！边@老者口中所說的“北部督郵”顯然不是荀貞，而是前任費暢。費暢離任未久，這老者只是個農人，消息來源少，應是尚不知此事。

老者糾正荀貞：“沈伯春可不只是富比千乘，鐵官長也是個大官兒。上次我去縣里，正巧碰見他出行，前導后從，威風凜凜。”嘖嘖稱羨。他大約很少見官吏出行，對這次路遇的印象似是很深，回憶說道，“前邊是四個扛著大扇子的步卒，步卒后頭是輛大車，好幾個樂人在上頭坐著鼓吹。樂人后頭是幾輛小車，上邊坐的都是帶著青紺綬的吏員。再后頭便是沈伯春的坐車了，黑色的大車蓋，紅色的車側，四個拿著木頭戟的小吏挺胸抬頭地騎著高頭大馬，護衛在車的兩邊?！?，嘖嘖，嘖嘖，威風十足?！?

鐵官長的品秩和縣長一樣，六百石，黑綬銅印，可以稱之為“下大夫”了，的確是個大官兒，但從這老者的描述中，荀貞卻聽出了一個問題：沈伯春在車駕的規模上僭制了。

老者所言之“四個拿著木頭戟的小吏挺胸抬頭地騎著高頭大馬”云云，指的應是扛棨戟的騎吏。依制，六百石官吏出行，只能有兩個拿棨戟的騎吏隨從，兩千石以上才能有四個騎吏。去年春天，陰修、朱敞去西鄉，朱敞乃是縣令，秩千石，尚只有兩個騎吏扈從，沈伯春六百石，居然就敢用四個騎吏。荀貞示意宣康，宣康了然點頭，表示將這一點也記下了。

圍繞著沈伯春、丁邯，荀貞旁敲側擊地又問了幾個問題，直到什么都問不出來了，方才謝過老者，轉上鄉路，回到了解里外。小任早在車騎邊等候多時。荀貞的臉上早沒了笑容，凝重地問道：“怎樣？”

“荀君猜得不錯，此地果有殺嬰之事，是多是少不知道，但就這幾年中，就在那幾個孩子里，便有兩個孩子的父母有過生子不舉?！?

“噢？你怎么問出來的？”茲事體大，需問清過程。