湘西有一種植物，長在懸崖的石頭上，根莖直接伸入堅硬的巖石，不像別的花草借助石縫的泥土存活。它的枝干仿佛竹子，但一節(jié)黑一節(jié)白地交替生長，葉子又好像熊的腳掌，肥厚多汁。每隔三百年就會開一次花，花朵就像一只倒立的酒盅，而且顏色也像青銅器一般呈灰綠色，最奇妙的是花瓣上竟然能夠看到隱隱約約的紋路，有的鏤刻著字跡，另外又有方格紋、麻布紋、葉脈紋、水波紋和云雷紋，等等，一下子沒有辦法完全描述。這種植物叫作“盜魂草”，如果配合上適當(dāng)?shù)姆ㄐg(shù)，能夠在迢迢千里之外盜取人的魂魄，奪走人的性命。但是世間凡人沒有看見過。

湖北人馬牧之，擅長設(shè)壇作法，捉鬼降妖。曾經(jīng)有人見過他在半夜出沒于亂葬崗，收取死人的魂魄祭煉法器。袖子里藏著一種白色的飛蟲，用來尋找鬼魂的方位，十分有效，如果有人家宅中鬧鬼，請了他來，飛蟲能夠準(zhǔn)確地探知鬼魂下落，飛行的目的和普通的蟲子有區(qū)別，人們都很愿意相信，沒有產(chǎn)生絲毫懷疑的念頭。其實這是錯誤的，馬牧之所養(yǎng)的飛蟲只不過是普通的蜜蜂，經(jīng)過特殊的方法染成了白色。如果有人請他捉鬼，他就會事先在別人家中的某個地方鋪設(shè)一點蜂蜜，甜蜜的氣味能夠誘使蜜蜂的飛行顯得不那么盲目罷了。從事這個行業(yè)大多數(shù)都是掛著茅山教的招牌，裝神弄鬼騙飯吃，而且往往三五人形成隊伍，有的負(fù)責(zé)在別人家里模仿鬼魂出沒，有的上門游說，有的故作正經(jīng)要受到禮貌的邀請才出手，各種工作的布置都由于章法有度顯得很玄虛。

馬牧之的記憶力很驚人，所見所聞就如同鐫刻在腦海里，很少被遺忘掉。甚至一些微不足道的小事，經(jīng)過若干年以后還能夠很準(zhǔn)確詳細(xì)地描述出來，仿佛仍然身臨現(xiàn)場，當(dāng)事人往往瞠目結(jié)舌，嘖嘖稱奇。

有一年馬牧之經(jīng)過市集，遇見一個穿著黃色道袍的年輕道士。馬牧之非常驚訝地說：“我曾經(jīng)見過他。”并且向身旁的人解釋說，十五年前的某個秋夜，那個道士正好從江西一座荒山經(jīng)過，當(dāng)時穿的也是現(xiàn)在這一身道袍，手里抓著一柄拂塵，身子輕盈得好像沒有重量，走路的時候腳并不沾著地面，而是憑借著虛空中的一股法力在移動。聽到這番話的人都嘲笑他，因為眼前的道士看上去只有十七八歲，并不具有想象中的仙風(fēng)道骨。馬牧之漲紅了臉分辯說，道士的胸前應(yīng)該有一塊葫蘆形的金牌，因為它曾經(jīng)在月夜里反射出刺目的光芒，讓他一直記憶猶新。嘲笑他的人果然發(fā)現(xiàn)小道士的脖子上系著紅繩子，但是因為墜子藏在道袍里，根本看不見。有好事的人就跑上前去試圖拉住小道士察看究竟，但是還沒有真正觸碰到道士的身體，就不由自主摔了一跤，似乎受到了虛空中某種力量的牽絆。再一細(xì)看時，小道士的蹤影已經(jīng)消失了。人們這才愿意相信這個小道士有著奇異的來歷。

往回走的路上，馬牧之又遇見了那個小道士，正在前面不緊不慢地走著。他便一直尾隨，直到出了市集，到了野外，四周的景物漸漸開闊，再也沒有旁人，馬牧之急急忙忙快步跑上前去，跪下來磕頭說：“我認(rèn)為這是自己求得真正道術(shù)的機會，請您傳授我一點入門的基礎(chǔ)可以嗎？”

小道士笑著說：“世界上容貌相似的人很多，你一定是認(rèn)錯人了。”袖子一拂，就要離開。

馬牧之認(rèn)定了這是難得的機緣，死死地抱住道士的雙腿不放手，哀求說：“人的一生非常苦悶，因為明知道從出生開始，注定要奔赴的盡頭就是死亡，無論在活著的時候多么努力都會變成一場空茫茫的夢境，這讓我經(jīng)常困惑不已。請您教授我一些關(guān)于長生的辦法，讓我可以抵抗這種對于死亡的恐懼。我知道您是一個修煉道術(shù)有成就的高人，度世濟(jì)人應(yīng)該是當(dāng)仁不讓的習(xí)性，不可以拒絕我。”

道士沒有辦法掙脫他緊緊抱住的雙臂，搖頭否認(rèn)了很多次，最后實在沒有辦法，就告訴他說：“如果你真的有誠心，那就半夜里到城東的松樹林找我吧。”

等到馬牧之松開了雙手，道士又嘆氣說：“你這是自己找上門來的，是福是禍都應(yīng)該自己去承擔(dān)后果。”馬牧之沒有在意他的話，內(nèi)心狂喜地連連叩首，抬起頭來時，發(fā)覺道士已經(jīng)飄然而去。

到了深夜，道士果然出現(xiàn)在松樹林外。披著一身月光，看上去光輝圣潔，馬牧之愈發(fā)堅定了求道的想法。他這時已經(jīng)有四十歲了，外表看上去比道士還要衰老。道士則自稱朋巫子，說：“想不到你的記性是如此的驚人，也算是難得的機緣了。不過人世間有各種各樣的愿望，怎么能說達(dá)到就達(dá)到呢！你如果向道之心足夠堅定，那就要經(jīng)歷一次考驗。”馬牧之很高興地說：“我愿意。”道士又說：“這是一個兇險的考驗，有可能會讓你死無葬身之地，甚至連我也無法解救你，你真的愿意嗎？”馬牧之仍舊沒有猶豫。

馬牧之跟隨著朋巫子走了六個月，到了湘西。路過一間客棧，當(dāng)時天色已經(jīng)薄暮，他們準(zhǔn)備住下來。誰知道朋巫子遠(yuǎn)遠(yuǎn)見著客棧主人從后堂走出來，馬上變了臉色，很快地離開了。馬牧之暗暗看在眼里，離開客棧很長一段路，問朋巫子：“這是一個可以使您害怕的人嗎？”朋巫子淡淡地說：“我所忌憚的不是這個人，而是不愿意暴露行蹤。”

他們又向西行走了大約三天，漸漸沒有了道路，山勢崎嶇險折，杳無人跡，再到后來，愈向高處行走，空氣變得愈稀薄寒冷，竟然連鳥獸也幾乎絕跡。四周都是險惡難測的懸崖深谷，如果稍有不慎，失足滑落，就沒有什么幸存的可能。到了最后，已經(jīng)登上了危崖的頂端，眼前沒有路了，山風(fēng)動蕩，吹得人站立不穩(wěn)，馬牧之戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說：“我們還沒有到達(dá)目的地嗎？”朋巫子說：“就快了。”馬牧之詫異地環(huán)視四周，沒有發(fā)覺有特別之處。朋巫子說：“你為什么不抬頭看看天上呢？”果然在他手指的方向，居然另外有一座懸崖從厚厚的白云堆里隱隱約約探出來，就好像是從天上突然生長而出。朋巫子說：“你需要到達(dá)那個地方，但是我不能陪同。因為守山的靈獸叫作無舊，是個目光銳利嗅覺靈敏的家伙，能夠辨別出我的氣味，而對于普通人它卻視若無睹。”馬牧之說：“我去那里將會遇到什么樣的情況，又需要做些什么樣的事情呢，這些就是對我的真正考驗嗎？”朋巫子說：“是的。”就向馬牧之解釋了一番關(guān)于盜魂草的事情。馬牧之認(rèn)為這種植物很有趣，躍躍欲試，馬上就要行動。朋巫子拉住他說：“不急。”就帶著他下山去了。

在山下住了約有一年時間，隨從朋巫子學(xué)習(xí)道術(shù)的入山基礎(chǔ)知識。朋巫子很感慨地說：“稍微晚了一點！如果你從小有好的機會師從于我，將會有很大的進(jìn)展，所取得的成就哪里至于像現(xiàn)在這樣微薄呢。”

恰好他有一個同道好友，叫作魚逐流，路經(jīng)此地小聚，馬牧之很虛心地求教。魚逐流很驚訝地說：“你竟然還貪心地想要學(xué)習(xí)我的法術(shù)嗎？如果你可以把朋巫子的道術(shù)修煉到三五成火候，恐怕就是很了不起的人物了。”馬牧之問他朋巫子的來歷，魚逐流就更驚訝了：“這些他難道沒有告訴你嗎，朋巫子屬于魔教中五個支流里叫作‘紫金門’的一脈，是可以和當(dāng)世一些著名門派的宗師一較高下的人物，也許只有青木教主謝中天才可能勝得過他。他現(xiàn)在不曾告訴你這些事情，大約是因為還沒有真正打算把你作為傳人來對待吧。”

當(dāng)天夜里魚逐流告辭以后，馬牧之覺得心癢難耐，就追問朋巫子說：“對我的考驗什么時候開始呢？”朋巫子說：“就是現(xiàn)在。”當(dāng)時是夏天，下著雷陣雨，朋巫子站在院子里，用手招出一道紫色的劍光，飛到半空，借著它把馬牧之送到了懸崖上，馬牧之衣裳上卻沒有半點水漬。那柄劍化為一根紫色的繩索，光華燦燦，下端垂在地上面，上端卻不知道系在云端的什么地方。馬牧之聽從朋巫子的教誨，順著繩索向上攀爬，強勁有力的山風(fēng)吹得繩索搖搖晃晃，他心里感到很害怕。但是因為馬牧之心里認(rèn)為這是一種幻景，閉上眼睛不敢看下面渺茫的風(fēng)景，咬著牙繼續(xù)向上，即使耳畔不停傳來虎嘯猿鳴，即使手臂酸疼，也不敢放棄。

過了不知多久，快要接近云端的懸崖，終于看見有一株倒立生長的植物，黑白雙色的枝節(jié)，末端垂著一朵仿佛酒盅般的花，散發(fā)出一種腥甜的香氣。馬牧之立刻萌生了采摘它的沖動。念頭剛剛出現(xiàn)，懸崖上恰好有一只怪物探出頭來，脖子像蛇一樣細(xì)長靈動，頭上生著鹿角，兩只眼睛散發(fā)出寶石般的紅光，獠牙鋒利嚇人。這大約就是朋巫子所說的“無舊”了。馬牧之謹(jǐn)記朋巫子的囑咐，屏住呼吸，一動不動，怪物伸出舌頭四處亂舔，擦過他的臉龐他也不敢逃跑。過了一會兒，怪物沒有發(fā)現(xiàn)異狀，把頭縮了回去。馬牧之這才發(fā)現(xiàn)如果剛才它沒有出現(xiàn)，自己受到盜魂草香氣的蠱惑，伸手去攀摘花朵，一定會從繩索上摔下來，不由出了一身冷汗。馬牧之把眼睛湊近盜魂草，香氣愈發(fā)濃烈了。朋巫子再三警告說這種香氣是無法用藥物進(jìn)行抵御的，必須要維持內(nèi)心的堅定頑強才能不受影響，馬牧之愈發(fā)地謹(jǐn)慎。他按照朋巫子的吩咐，絕不碰觸盜魂草，細(xì)細(xì)端詳花朵上的紋飾，一一記在心里，沒過多久就記得很清晰了，然后又騰出一只手取出朋巫子交給自己的一塊葫蘆形紫玉，以一種很奇怪的韻律和節(jié)奏依次敲擊盜魂草的枝干，沒過多久，那朵酒盅形花朵竟然緩緩轉(zhuǎn)動，露出側(cè)面的紋飾。馬牧之又牢牢地把它記在心里。過了一會兒，再細(xì)看時，那些紋飾就好像被一只手撫平似的全部消失了。