馬車停了下來，停在一幢用磚塊砌成，看上去普普通通，沒有任何裝飾的四層小樓門前，這樣的樓房在馬內數量眾多。

從馬車上下來，馬克西米走上前敲了敲門。

門很快就開了，開門的是一個女仆，她對賓尼派的執行主席很熟，微笑著接過馬克西米脫下的大衣。

“馬克西米，你來晚了。”樓梯口傳來一道非常悅耳的聲音，說話的是一位女士，二十七、八歲，這個年紀已經青春不再，不過正是最成熟的時候，別有一股迷人的風韻。

“沒有得到你的同意，我就替你邀請一位客人，你不會反對吧？”馬克西米側轉身體，把拉佩顯露出來。

“你說的想必就是這位年輕的先生。”諾朗夫人看著拉佩。

“哈爾曼松·凡·萊因之后的又一位繪畫大師。”馬克西米介紹道。

“原來是他。”諾朗夫人的臉上露出驚喜之色，轉頭對拉佩說道：“很高興你能來，我聽說過你的事。”

“夫人您好。我對您的大名早有耳聞，一直無緣相見，這一次能夠見到您，實在是天大的榮幸。”拉佩很有禮貌地說道，此刻的他甚至顯得比見到馬克西米·弗朗索瓦時更加拘謹。

“放松，用不著這樣。”諾朗夫人搖了搖頭，道：“如果來這裏的每一個人都像你這樣文縐縐的，那就太沒趣了。”

諾朗夫人的話音剛落，就聽到樓上傳來一陣怒吼：“在我看來，你剛才的那番話根本就是狗屁……”

“喬治已經來了？”馬克西米看了看樓上，道：“他的嗓門永遠都是這么響亮。”

“喬治？”拉佩心頭一動，能夠讓馬克西米這樣稱呼的應該只有一個人，道：“喬治·雅克？”

“是的，只有他的嗓門會這么大。”馬克西米點了點頭，緊接著他轉頭向諾朗夫人問道：“他們在談論什么？好像爭論得很激烈。”

“聽說有人打算建造一座跑狗場。”諾朗夫人說道。

“跑狗場？好像一直都有……”馬克西米有些意外。

“以前那些全都是小打小鬧，這個不是。”諾拉夫人說道：“投資看上去不小，而且已經開始在做宣傳。”

“我討厭賭博，這個國家還有很多人生活在貧困中，為了一片面包而掙扎，另外一些人卻過著花天酒地的生活……這讓我無法接受。”馬克西米搖了搖頭。

“那樣的話，你就等著喬治的口水噴到你的臉上吧。”諾朗夫人捂著嘴笑起來。

“我已經猜到了。”馬克西米比諾朗夫人更清楚喬治的為人。

爭吵聲傳來的地方是在樓上，那裏是小客廳，此刻裏面坐滿人，一個胖子正揮舞著雙手，做著夸張的動作，大聲演講著。

“什么是自由？每個人都有自己做出選擇的權力，這就是自由，頂多再加一個限制，那就是不能危及到他人的利益。這座跑狗場危害到別人的利益了嗎？沒有！”胖子大聲吼道：“我們既然認為王權不能束縛自由，等級不能束縛自由，為什么非要弄一個所謂的道德作為借口？”

“你不能否認建造跑狗場最終的目的肯定是賭博，而賭博并不是什么好事！”旁邊一個人斥責道。

“是啊，賭博不是好事，賣淫也不是好事，通奸更不是好事，問題是你能阻止嗎？用什么辦法阻止？別忘了這已經有過先例，一個叫教會的怪物曾經統治這個世界一千多年，他們阻止了這些罪惡嗎？沒有！正好相反，他們制造了無數罪惡，他們把追求真理的人，把反對他們的人，甚至把無辜的人送上火刑柱！哈，道德，那只不過是一件工具罷了。”那個胖子越說越激動。

“不談什么道德，因為道德這東西很難定義，也沒辦法仲裁。但是可以制定法律禁止賭博行為。”另外一個人爭辯道。

“我敢打賭，你的提議根本不可能實現。”喬治用手指著那個人，道：“你敢不敢賭？”

喬治的話音落下，眾人哄堂大笑起來，甚至連剛才爭辯的那個人也不由得笑起來，他突然發現自己的建議同樣不可能實現，如何界定賭博和打賭的區別？難道連打賭都要禁止？

“雖然沒辦法全面禁止賭博行為，但是可以劃定一個范圍，譬如取締賭場，禁止跑狗、跑馬之類帶有賭博性質的行為，這在法律層次上沒有任何困難。”馬克西米說道。

眾人頓時轉過頭來，驚喜地看著馬克西米的到來。

“我知道你肯定會和我唱反調。”喬治搖了搖頭，道：“我無法認可你的言辭，賽馬在古帝國時代就已經存在，是競爭的象征，是勇武的表現。帝國戰無不勝，延續長達兩千余年，很大程度上和這種競爭精神有關。你不能因為某樣東西可能有不好的用處，就把它禁止。狂歡節游行有花車比賽，這也可以用來賭博，還有我們那位鄰居經常舉行的賽船大會，同樣可以用來賭博，那按照你的意思，一切競爭都是不被允許的，也是不可取的，因為它們都會被用于賭博。”

“喬治，你在故意曲解別人的意思方面確實是好手。”馬克西米無可奈何地嘆了一口氣，他很擅長演講，但他絕對不會和喬治同臺爭論，因為喬治是個無賴。

“您是喬治·雅克？我很榮幸見到您。”拉佩走上前主動打招呼。

“這位是誰？”喬治看著馬克西米問道。

“哈爾曼松·凡·萊因之后最偉大的畫家，未來的繪畫大師。”馬克西米指了指他身后的多明尼哥。

“啊！我知道了，我看過你的畫。”喬治拍了拍拉佩的肩膀，道：“你很有才氣，現在你來說說，你對跑狗場有什么看法？”

拉佩楞住，他看了看馬克西米，又看了看喬治，這個問題可不容易回答，兩個人裏面肯定要得罪一人。

“不要有顧慮，說出你的真實想法。”馬克西米說道。

“好吧，我對跑狗場一無所知，但是我去過跑馬場。”拉佩嘆了一口氣，道：“我來馬內的第一天讓車夫帶著我四處轉一下，最后車夫帶我去跑馬場，知道我在那裏看到什么嗎？”

“你看到了什么？一群賭徒？”一個人問道。

“不，我看到的是一群絕望的人，他們正在享受最后一絲歡樂。”拉佩看了剛才說話的那個人一眼。

小客廳的氣氛原本很活躍，這下子變得壓抑起來。身為馬內人，他們當然知道跑馬場為什么那樣興旺，也知道那些賭馬的人都是什么想法。

“我覺得賭馬并不同于一般的賭博，更像是一種自我麻痹，而根源是現在糟糕的局勢。我不知道這種賭博是否有必要取締，我只知道就算把它們取締了，人們的生活也不會比現在更好，相反的，他們失去了自我麻痹的辦法，會活得更痛苦。”拉佩偷偷地轉移話題。

“痛苦會讓他們清醒，會讓他們鼓起勇氣改變這個導致他們痛苦的社會。”馬克西米說道。

“很抱歉，我還沒想到這一點。”拉佩當然不會和馬克西米爭辯。

“你過分苛求了。”喬治大笑著對馬克西米說道，緊接著他拍了拍拉佩的肩膀，道：“你很有天賦，眼光也很敏銳，想法也有深度。”

“而且他是一個畫家。”多明尼哥在一旁說道：“一個追求浪漫的畫家，這從他的畫裏完全可以感覺出來，所以他能夠敏銳地捕捉到人們心靈深處的那―絲情感，但是你要他站在社會學的角度看待問題，這實在有些強人所難。”

“我的要求或許過頭了一些。”馬克西米苦笑道。

“你是一個指揮官，每一個指揮官都希望手底下全都是絕對服從命令的士兵。”喬治開著玩笑。

不過喬治的話似乎隱藏著一絲別樣的意思，至少在拉佩的感覺中，這兩位巨頭之間并不是如外界傳聞的那樣和睦。