周圍站著的幾個女眷一道笑了起來，一個身著鵝黃色花鳥雙繪繡的薄綢單襖，下著一件淡素色挑線裙子的中年婦人走過來，輕輕扶著賀老夫人，笑道：“老太太不知，我這婆婆呀，在家見日的惦記您，好容易才把您盼來的。”

說著便請盛家祖孫坐下，又熟稔的喚丫鬟奉上溫溫的解暑湯；明蘭屈身先給這位賀二太太行禮，再輕輕轉身，朝著靜靜立在一旁的賀弘文母親行禮，然后才在下首的藤葛椅上坐下。

待大家都坐定后，賀弘文的母親起身，向著盛老太太躬身福了福，話音像是垂弱的風聲：“多虧了老太太熱心腸，姐姐一家如今住著那院子極好的，我這里替我姐姐一家子謝過老太太了。”盛老太太輕輕揮手，辭謝道：“不打緊的，人生在世，總是要互相幫襯著才是。”

賀母文弱，又道謝了幾次，臉色有些泛白，賀老夫人連忙叫丫鬟扶著她坐下了。

賀二夫人體態略微豐腴，下頷圓潤，說起話來很是周到，顯是多年掌理家務的干練人，她笑容殷勤道：“聽聞貴府上近日便要有喜事了，我這兒先道聲賀了！回頭老太太可不要吝惜一杯喜酒與我們喲！”

盛老太太在賀府頗為放松，打趣道：“只要你備足了賀儀，但來無妨！”賀老夫人笑罵道：“你早些年可管那些金銀叫阿堵物的，這會兒越老越貪財了！可怎么好！”

盛老太太故意瞪眼道：“便是憑你這句話，也得出雙份的！”

“你這杯喜酒也忒貴了！兒媳婦呀，咱們不去了！”賀老夫人也裝作使性子道。

賀二太太站在婆婆身邊，輕輕打著扇子，抿嘴笑道：“母親別急呀，兒媳婦能掐會算，知道盛府上必有一頓喜酒是落不下您的！到那會兒呀，便是要出再多銀子，您也樂的很！”

話中意有所指，眼風還掃過坐在下首的明蘭；賀老夫人和盛老太太均是嘴角含笑。

明蘭所坐的位置正迎著風口，十分涼爽，身上剛降下去些熱度，聞聽此言不禁再度臉上發燒，低下頭去不肯說話，對面坐著的賀母見她害臊，忍不住輕聲道：“二嫂！”然后走過去輕輕拍著明蘭肩，溫言道：“好孩子，這兒涼，換個地兒坐罷。”

明蘭聽話站起來，和賀母坐到對面去，然后賀母拉著明蘭的手，低聲問起話來，最近身子可好，可還在做繡活，莫要熬壞了眼睛云云，明蘭感覺著賀母干干涼涼的掌心，覺得十分熨帖舒服，一一柔順的答了話。

賀母一邊問話，一邊細細打量明蘭，只見她一身淡柳青色軟葛及膝單衫，下頭是雪緞云紋百褶裙，外罩一件沈綠色的薄錦妝花比甲，烏油油的頭發挽了一個偏墮馬的纂兒，半垂著頭發，留著覆額的柔軟劉海，只簪了一對點翠鑲南珠金銀絞死花鈿，髻后壓了一小柄白玉纏花月牙梳，便如一顆水嫩的小翠蔥，映著粉菡萏紅的臉兒，可口的想叫人咬兩口。賀母心中喜歡，待明蘭愈加親熱和氣，又低聲囑咐了幾句夏日注意的要項。

盛老太太側眼看去，見賀母與明蘭這般要好投緣，心中又是放心又覺得安慰；抬眼瞧了下一旁的賀老夫人，卻見她臉上雖然也笑著，眼中卻帶了幾抹郁色，似乎有心事。

花廳外頭種著兩顆極高大的梔子花樹，此時正是開花的好時節，葉瓣翠綠，花形潤白，隨著微風將陣陣清香柔柔的送進花廳，廳中眾女眷品著香茗，聽兩位老人家說著舊話，賀二太太時不時的湊趣打諢，眾人都覺心情十分舒暢。

花廳中笑聲陣陣，說著說著，賀老夫人便談到外出采辦藥材的賀弘文，言語中頗為自豪，剛對著盛老太太說到‘弘哥兒該說親了’的時候，一個婆子急急來報：“曹府姨太太來了。”

然后，廳堂上便如忽然起了一陣冷風般，賀老夫人臉上的笑容漸止，目光掃過下首的賀母，賀母低著頭，有些不安的挪動了□子。

賀二太太看婆婆微微頷首，才高聲道：“還不快請。”

明蘭抬眼去看盛老太太，只見她神色如常，毫不在意，便也穩穩坐住了，過不多會兒，一個婆子打開簾子，進來兩個女子，當前一個婦人年約五旬，面相衰老，縱然擦著厚厚的粉也遮掩不住黑黃粗糙的皮色，只眉眼間與賀母有幾分相似；后頭一個女子年約十七八，低低的垂著頭，弓背含首，形相瘦削的厲害，一身銀紅錦緞的衣裳，只是領口袖口的暗金繡紋都褪色了，顯然是陳舊磨損的衣物了，露在外頭的一雙手顯得枯瘦干癟。

賀老夫人神色不悅，一言不發的坐在那里，一點介紹的意思都沒有，賀母只得自己站起來，訕訕的向盛老太太道：“這是弘哥兒他姨母，這是他姨表妹，小字錦繡。”

曹太太趕緊拉著女兒給賀老夫人和盛老太太行禮，賀老夫人揮手請起，又叫賀二太太張羅座位茶果，一番停當后，曹太太立刻動起嘴巴來，一會兒夸這花廳風景好又亮敞，一會兒夸賀二太太會料理，解暑湯好喝茶果也可口，更是趕著叫曹錦繡上前服侍賀老夫人，又是換茶水，又是挑鮮果，一味的奉承，賀老夫人卻淡淡的不怎么搭理，神色間更添了幾分凌厲。

賀母見了，愈加惴惴的不敢說話；連賀二太太也不怎么言語了。

那曹太太還在喋喋不休，見賀老夫人不怎么理自己母女，話漸漸少了，賀老夫人自顧自的轉頭與盛老太太說話：“待到了九月，明丫頭便及笄了，可想好了讓誰來加笄？”

盛老太太含笑道：“老姐妹里你最有福氣，自然是你了，不知你肯不肯了？”

賀老夫人早就有此打算，聞言撫掌大樂道：“這敢情好，放心！我這就去預備支寶簪，一定配得上你的寶貝孫女！”

曹太太見她們自說自話，全然不把自己母女放在眼里，不由得一陣暗生悶氣，立刻轉頭朝著明蘭去了，明蘭躲閃不及，叫她扯住胳膊，只聞一陣咯咯笑聲：“喲，果然是玉石雕出來的可人兒！瞧瞧，這眉眼，這身段……”

盛老太太見她言語輕佻，又涉及明蘭，不由得眉頭一皺，曹太太卻還在說：“嘖嘖，真是好模樣！要說我們家錦繡呀，打小也是人人夸的標致，可惜沒有明姑娘的命好！小小年紀就去那鬼地方吃苦頭，如今人瞧著不大精神，若能好吃好喝的調理陣子，定不輸了誰去的！”一邊說一邊還去摸明蘭的衣裳。

明蘭胳膊暗暗使力，一彎手肘，輕巧的脫開曹太太的手掌，微微側身，躲了開去，心中暗自奇怪，曹太太和賀母是兩姐妹，怎么一個竟像粗俗的村婦了？！再一側眼，只見賀母臉色尷尬的一陣紅一陣白，卻只能眼睜睜看著自己姐姐出丑；一旁的曹錦繡始終低著頭，明蘭仔細瞄了幾眼，只見她皮色微黑，面帶風霜之色，更兼消瘦支伶，容色實在不怎么樣。

因是客人，賀家人也不好說什么，曹太太便愈發得意起來，轉頭朝著盛老太太道：“聽我妹子說，老太太和我妹子的婆婆是頂要好的手帕交，我也不嫌臊了，我們錦兒和我外甥弘哥兒是自小青梅竹馬一道大的，那情分喲……不是我夸口，當初我們家離京時，弘哥兒可是追在后頭哭著喊錦兒的！如此情義，我們錦兒自然……”

賀老夫人臉色已變，重重把茶碗頓在桌上，‘蹡’的一聲脆響，只見碗蓋已經碎在茶幾上了，賀二太太和賀母知道婆婆性子的，無事的時候自是爽朗愛說笑，但發起怒來，卻是連老太爺也敢罵的辣脾氣，她們立刻嚇的肅立到一旁去了。

賀老夫人心里怒極，臉上反而微笑，緩緩從自己頭上拔下一支雕福壽雙字的青金石如意簪，放在茶幾上，指著道：“姨太太，我一直想送錦兒這孩子一支簪子，今日趁大家都在，姨太太若不嫌棄，便拿去罷。”

曹太太愣了愣，隨即大喜過望，小步上前，伸手就領了簪子，比劃著連聲夸好，賀老夫人臉上含著一種奇怪的笑容，緩緩道：“既有了簪子，回頭便叫錦兒把頭發都盤起來吧；這穿戴也該改一改了，沒的婦人家還做姑娘打扮的！”

此言一出，廳堂內便如一記無聲的轟雷響在眾人頭上，曹錦繡猛的一抬頭，眼眶中飽含淚水，恍如一根木頭一樣杵在地上，一動也動不了；廳堂上眾人神色驟變。

‘砰’的一聲，曹太太驚慌失措的把那支簪子掉在地上，摔成了兩截。賀老夫人轉頭，對著臉色蒼白如死人的賀母冷笑道：“看來你姐姐是瞧不上我這支簪子了！”