特使揮手打開一個信息窗口，太陽系聯邦總統出現在畫面上，他身后的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟.沒有一面是程心熟悉的.

國家和國旗一起消失了。總統是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意后說:“正如布萊爾特使所說，這是聯邦政府的意愿。維德先生親口說過，最后的決定權在你。我們并不完全相信他的話。但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這么年輕，但就這件事而言.你真的是太年輕了。”

總統的影像消失后，特使對程心說:“我知道您已經對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當然是從公正客觀的角度。”

程心注意到，無論是特使還是總統，致意和談話都是只對自己，絲毫不理會曹彬的存在.能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經聽曹彬詳細講述過有關情況，現在聽特使的介紹，發現兩者相差并不大。

在托馬斯·維德接管星環集團后，公司大規模參與掩體工程，在八年的時間里規模擴大了十倍，成為世界經濟巨頭之一但維德本人并非卓越的企業家，要論公司經營，他可能連艾aa都不如，這些發展都是由他重新創建的經營團隊實現的，他對公司的經營沒有太多介入.也不感興趣;相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業了。

掩體工程開始時，星環集團便著手建設星環城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護范圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環城是聯邦政府管轄之外的唯一太空科學城。

在星環城建設的中期，維德又開始了被稱為太陽系長城的環日加速器的建設在半個世紀的時間里，星環集團在光速飛船的事業中主要從事基礎研究。與公元世紀不同，自威攝紀元以來，大公司普遍介入基礎科學研究，在新的經濟體系中，基礎研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環集團的行為也沒有什么異常之處。但星環集團制造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密，只是在其從事的基礎研究中，聯邦政府抓不住法律上的把柄。

但政府一直對星環集團存有戒心，曾對公司進行過多次調查。在半個世紀的時間里，星環集團與聯邦政府的關系基本是融洽的，由于光速飛船和黑域計劃在基礎研究領域有很多的重疊，星環集團與世界科學院一直保持著良好的合作關系，世界科學院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環集團的環日加速器生成的。

但在六年前，星環集團突然宣布了研制曲率驅動飛船的計劃，把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波，以后，星環集團與聯邦政府便摩擦不斷。經過反復談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質性試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空.以免發動機產生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯邦政府則認為，研制光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現帶來的危險并不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動蕩，這是絕對不能容忍的。聯邦政府通過決議，由政府接管星環科學城和環日加速器，全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，并對星環集團今后的活動進行嚴格監督。

在這種情況下，星環集團宣布:星環城脫離太陽系聯邦獨立.不再受聯邦法律制約。于是，太陽系聯邦政府與星環集團間的沖突升級。

對于星環城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實.

在掩體紀元開始后，太空城市與聯邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先后有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣布過獨立，但最后都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對于太空城仍占有絕對優勢。按照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。

“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎么竟貿然宣布獨立?這種做法近乎弱智，這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎?”

這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它并減速。那個圓環光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直徑大約兩百米，環箍約五十米粗。

“這就是環日加速器?！辈鼙蛘f，語氣中帶著明顯的敬畏。

“這么小?”

“哦，對不起，我說得不準確。這只是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環里運行，而是從環中間穿過，被線圈產生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈。”

程心想了幾秒鐘后，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環繞太陽的長城，即使在水星軌道之內也令人難以置信，那是另一個上帝工程了?，F在，程心突然悟出了一件事:在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中,粒子加速器是不需要管道的!被加速的粒子可以在太空中飛行，從這個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉頭看線圈對著的另一個方向。

“下一個線圈在一百五十萬千米之外，相當于地球到月球距離的四五倍，看不到的?！彼谋蛘f，“這是真正的超級加速器.能把拉子加速到宇宙大爆炸時的創世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的，但幾年前，一艘迷航的運輸飛船誤入加速軌道，被已經加速的拉子束擊中，超高能粒子擊中飛船后產生高能次級簇射.使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣化。”

曹彬還告訴程心，環日加速器的總設計師是畢云峰。在這六十多年中，他為這個工程工作了三十五年，其余時間冬眠，去年剛剛蘇醒，歲數比曹彬要老許多。

“但這老家伙是很幸運的，一個在公元世紀的地球上造加速器的人，三個世紀后又造了一個環繞太陽的加速器，人生如此，也是很成功了。不過這老頭很偏激，狂熱地支持星環城獨立?！?

反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界，而支持者則大部分來自科學界。星環城成為向往光速宇宙飛行的科學家心中的圣地，吸引了大批優秀的學者，即使聯邦體制內的科學家，明里暗里也與星環集團有著大量的合作，這使得星環集團在基礎研究的許多領域處于領先地位。

太空艇離開線圈繼續飛行，星環城已經近在眼前。這座太空城采用少見的輪輻形結構，城市像一個在太空中旋轉的大輪子。這種構型結構強度高，但內部空間不夠開闊，缺少“世界感”。有評論說.星環城不需要世界感，對于這里的人來說.他們的世界是整個星空。

太空艇從巨輪的軸心進入，要通過一條長達八千米的輻條才能進人城市，這是輪輻構型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前在地球的太空電梯終端站的經歷，想起了那個像舊火車站一樣的終端大廳。但這里給她的感覺完全不同，星環城的規模是終端站的十多倍.內部很寬闊.也沒有那種陳舊感。

在輻條通道中的升降梯上，重力漸漸出現，當達到i個g時，他們進入了城市。這座太空科學城由三部分構成:星環科學院、星環工程院和環日加速器控制中心。城市實際上是一條長達三十多千米的環形大隧道確實沒有整體中空構型的太空城那種廣闊的空間感，但也并不覺得狹窄。

城市里看不到機動車，人們都騎著自行車出行，路邊停放著許多自行車供人們取用。但是，前來接程心和曹彬的是一輛很小的敞篷機動車。

由于大環中的重力只有一個方向，所以城市只能建在環的一側，另側則成為天空，投射著藍天白云的全息影像，這多少彌補了一些“世界感”

的不足。有一群鳥鳴叫著飛過，程心注意到它們不是影像，是真的。在這里，程心感覺到一種在其他太空城中沒有的舒適感。這里的植被很豐富，到處是樹木和草坪，建筑都不高?？茖W院的建筑都是白色的，工程院是藍色的，但風格各異，這些精致的小樓半掩在綠樹叢中，使她有一種回到大學校園的感覺。程心注意到一個有趣的地方，像是古代雅典一個神廟的廢墟，在一個石塊筑成的平臺上，有幾根斷裂后長短不一的古希臘風格的大石柱，石柱上爬滿了青藤，石柱中間有一座噴泉，在陽光下嘩嘩地噴出清亮的水柱。有幾個衣著休閑的男女或靠在石柱上，或躺在噴泉旁邊的草坪上，一副悠然自得的樣子，似乎忘記了這座城市處于聯邦艦隊的包圍中。

在廢墟旁邊的草坪中，有幾座雕塑，程心的目光突然被其中一個吸引住了，那是一把長劍，被一只套著盔甲的手握著，正從水中撈起一個星星組成的環，水不停地從星環上滴下去。程心的記憶深處對這個形象有些印象，但一時又想不起來在哪里見過，她在車上一直注視著那座雕塑消失。

車在一幢藍色的建筑旁停下，這是一個實駿室，標有“工程院基礎技術021”的字樣。就在實驗室門前的草坪上，程心見到了維德和畢云峰。

維德自接管星環集團后從未冬眠，現在已經一百一十歲。他的頭發和胡須仍剃得很短，全都是雪自的了。他不拄拐杖，步伐穩健,但背有點駝，一只袖管仍然空著。在與他目光相對的一剎那，程心明白這人仍然沒有被時光擊敗，他身上核心的東西沒有被時問奪走，反而更凸顯了.就像冰雪消融后露出的巖石。

畢云蜂的年齡應該比維德小許多，但看上去更老些，他看到程心時很興奮，似乎急著對她展示什么。

“你好，小女孩兒，我說過這時你仍年輕，我的歲數已經是你的三倍了?！本S德說.他對程心露出的微笑仍然遠不能令她感到溫暖，但已沒有那種冰水似的寒意了。

面對兩個老者，程心感慨萬千。他們為了共同的理想奮斗了六十多年.現在已經走到人生的盡頭;而她自己，從威攝紀元第一次蘇醒后似乎歷盡滄桑.可是在非冬眠狀態下竟然只過了四年!她現在是三十三歲，在這個平均壽命達一百五十歲的時代還是少女的年齡。

程心向兩人致以問候，然后大家都沒再說話。維德領著程心走進實驗室.畢云峰和曹彬跟在后面。他們進人一間寬敞的大廳，一個很封閉的地方.沒有窗戶，嗅著空氣中那股熟悉的靜電味道，程心知道這里是智子屏蔽室。六十多年過去了.人們仍不能確定智子是否離開了太陽系.也許永遠都不能確定。大廳中不久前一定布滿了儀器設備，但現在，所有的實驗設備都混亂地堆在墻邊.顯然是匆忙移開的.以便空出中央的場地。在大廳中央，孤零零地立著一臺機器。周圍的擁擠混亂和中央的空曠顯示著一種難以掩飾的興奮感，就像一群尋寶的人，突然挖出了寶藏.于是把工具胡亂地扔到周圍，把寶藏小心翼翼地放到中央的空地上。

那臺機器十分復雜，在程心眼中，它很像一臺公元世紀托卡馬克裝置的縮小版，主體是一個密封半球，復雜得讓人目眩的大量裝置圍繞著半球，球面上插有許多粗細不等的管狀物，都正對著看不見的球心，使機器的主體看上去像半個布滿了過多觸角的水雷;這像是把某種能量集中到球心。切過半球的是一個黑色的金屬平臺，這就是機器的頂部。與下方的復雜相比，平臺上的布置十分簡潔，像一張空桌面.中央只有一個透明的半球形玻璃罩，罩子的直徑與金屬板下面的復雜半球一樣，兩者隔著平臺構成一個完整的球體，顯示著透明與密閉、簡潔與復雜的鮮明對比。透明罩的中央又有一個小小的金屬平臺，面積只有幾厘米見方.煙盒大小.

表面光潔銀亮。這個被扣在透明罩中的小平臺像一個無比精致的微型舞臺.隱藏在下面的龐大復雜的樂隊要為它伴奏，讓人不由得想象在那上面上演的將是什么。

“我們讓你的一部分經歷這偉大的時刻?！本S德說，他走近程心，向她的頭部伸出手，手上握著一把小剪刀。程心渾身緊張起來，但沒有躲避。

維德輕輕撩起她的一根頭發，用剪刀從末梢剪下短短的一小截，用兩根手指捏著看了看，好像嫌長，又剪了一半，剩下的一截只有兩三毫米，幾乎看不見了。維德捏著那截頭發走向機器.畢云峰掀起透明罩，維德輕輕地把頭發放到那個光潔的小平臺上。一百多歲的維德只用一只手做著這些事，十分精確，手一點都不抖。

“過來，仔細看著它?！本S德指著小平臺對程心說。

程心把眼睛湊近透明罩看著小平臺，能看到她的那一小截頭發靜靜地放在光潔的小平面上，還能看到平臺中央有一條紅線，把小平面分成相等的兩個部分，頭發在紅線的一側。