李來猛地抬頭看向一邊躲閃著自己目光的媳婦，恨聲道：“你這個婆娘，敢是又扯了什么老婆舌頭？還不快說！”

李來家的還不肯輕說，吱唔著：“不過是從外頭聽人說公子的事兒，怕奶奶不知情才好意說與奶奶聽。”

“你可真是好意，你的好意讓奶奶生生早產近兩個月！”藹哥兒直接暴怒了：“你也是有過孩子的人，不知道孕婦該當心什么？還有你都向奶奶了說了什么、是誰讓你說的、你收了人什么好處，給我一一說清楚！”

見媳婦還要吱唔，李來直接一巴掌拍了上去：“讓你天天說東道西，如今竟然敢扯主子的是非。”

李來媳婦捂著腮幫子，到底不抵男人的拳頭與兒女的哭叫，一一把自己知道的都說了出來：這個媳婦也是個好扯閑話的，因房氏管家管得嚴，府裏不許傳閑話，只好向外發展了幾個所謂的好姐妹。

這幾個姐妹也不過是在各府當差的奴才，各家往來的時候混了個臉熟，略有些臉面又不足以得主子十分看重，相互之間皆以說些主子家的“秘聞”逞能。其中就有王家的一個買辦的媳婦，把他們家的少爺讀書好、得了老爺多少夸獎說得有一無二。

李來媳婦也不示弱，直說自己老爺多看重大爺，就連府試也是親自送去。不想那買辦的媳婦不以為然：

“你們老爺哪兒是疼你們大爺，不過是怕你們大爺考不過，自己特意去考場走一遭，告訴考官那是他的兒子。現在所有考生都知道你們有大爺過府試是做了弊的，商量著要滿府的學子罷考，讓總督老爺給個說法呢！”

聽李來家的說到這兒，藹哥兒明白房氏為何會早產了。正是知道學子們罷考會引起什么樣的后果，她才會又驚又急又氣，幾重交加之下引發早產。

“這樣的消息，你怎么不等著告訴我與二爺，卻直接說與奶奶聽？”藹哥兒問了一句。

李來家的吱唔了一會兒，又得了李來幾拳頭，才期期艾艾地說道：“王家嫂子與我說，若是我先把消息告訴了奶奶，讓奶奶提前想出辦法給二爺分憂得了二爺的看重，必會看重我。到時說不得能讓我家李來做個管事。”

“只這樣？”藹哥兒定定地看向李來家的，把她看得慌亂地眼珠亂轉，不敢與藹哥兒對視。遠處絹兒帶著個婆子捧了東西過來：“公子，已經搜過了李來家，裏頭有些東西不是咱們府上的。”

藹哥兒看了看那幾樣東西，不過是些釵環，都是赤金打造，樣子不算精致，勝在看上去就份量十足。掂著那幾樣東西，藹哥兒臉上沒有什么表情：“李來家的，你生財有道呀。”

這下子李來媳婦直接癱坐在地上：“我有話對公子說，還請公子把我兒子閨女帶出去。”

藹哥兒看了看只知道哭的李壯與小丫，向外頭的婆子招了招手，上來兩人把李壯與小丫拉了出去。李來動了動嘴，沒敢說別的，眼睛死死盯著自己媳婦：“賤人，還不快些說。”

有什么好說的？不過是巧婦伴拙夫又自覺明珠暗投的故事。李來媳婦相與的那人還就是王家買辦媳婦給牽的線，那男的也不時送東送西討她歡心，讓李來媳婦對買辦媳婦感激不盡、言聽計從。

看一眼雙目赤紅的李來，藹哥兒長長嘆了一口氣。都說內言不出外言不入，果然不是虛話。若沒有李來家的逞強說主子是非，王家買辦的媳婦也不能借機讓房氏吃這么大一個虧。

讓藹哥兒心裏不安的是，王家費這樣的周張算計，怎么看都不只是為了小輩府試沒過出一口氣。萬一他們背后有人指使，那人意在京中的沈家還是林如海，藹哥兒一點兒頭緒都摸不著。

李來抱頭蹲在地上，看都不看他媳婦一眼。那媳婦哭得鼻涕眼淚糊在一起：“求公子饒了奴才這一回。”

藹哥兒聽得不耐煩：“這不是我饒不饒你，是李來饒不饒你，是你一雙兒女饒不饒你。”說著示意人把李來拉出柴房，讓他帶著自己的兒女回家等信。

“公子也累了，要不先回房裏洗漱一下？”絹兒小聲勸道：“奶奶那裏還睡著，張嬤嬤看著小哥兒，詢哥兒那裏是錦兒姐姐和奶嬤嬤一起看著。沈大娘已經給奴才們訓了話，日后除了買辦，閑人不得隨意出府走動。”

幾句話把府裏主子們的行蹤說了個清楚，藹哥兒滿意地點了點頭：“我知道了，你回奶奶身邊服侍去，奶奶醒了立時來叫我。我不去之前，不許說讓奶奶煩心的話。對了，二爺哪兒去了？”剛才絹兒唯獨沒說男主人沈任的動靜。

絹兒有些為難地道：“二爺洗漱后連早飯都沒用就出門了，奴婢沒敢問二爺去哪兒。”

主子不說行蹤，做奴才的不問才是正理。藹哥兒點頭放她回內宅，一路回自己院子都覺得昏頭脹腦，連臉都沒顧得上洗直接倒在床上睡了過去。

醒來時窗外日頭正好，藹哥兒問了一聲：“什么時辰了？”

雙悅連忙進屋：“已經快午時了，奶奶那邊的絹兒姐姐來過一回，問過公子還睡著也沒驚動，說是奶奶吩咐的。剛才門上的來說，二爺已經回府了。”

聽說沈任已經回府，藹哥兒急急洗了一把，換了身衣裳就往書房去。書房的院子裏沈成滿頭是汗地站在那裏，見藹哥兒過擠出一個比哭還難看的笑臉。藹哥兒理都沒理他——身為房氏特意求沈太太賞的管事，能力、手腕應該都不缺，卻讓知州府如此被動，若說他沒有懈怠差事，藹哥兒可不相信。

進屋就見沈任一臉憔悴地自己生悶氣，藹哥兒給他倒了茶，勸道：“二爺也不必太過生氣，也是這些日子奶奶身子沈精神不濟，才讓這樣的奴才翻了天。等小三兒出了滿月，奶奶自己重新理事便好了。”

沈任這才端起茶，輕啜了一口放下：“你是不是覺得我這個做父親的很沒用？”

這話是怎么說的，怎么就直接上升到能否自信的高度了？藹哥兒趕緊表明自己的立場：“父親遠離本家，能在上有知府的情況下，不被揚州官員們忽視，兒子覺得您已經很了不起了。”

“可是為父能替你做的，遠遠不及你先生多。”沈任無比挫敗地道。

藹哥兒雖然不知道他為何突然與林如海比較，還是接著給他大灌雞湯：“不說在官場上歷練的時間，就是品級上先生也比二爺高好些。就是楊知府也不能不賣先生些面子。何況先生與楊知府就差撕破臉了，行事可以無忌，可是父親與楊知府還要虛以委蛇，就難免束手束腳。”

此話說得大近情理，沈任點頭算是聽進去了，又端起茶杯來楞了一會兒，才道：“你先生已經說通楊知府，把你們前十名的卷子貼出來公于世人，讓大家看看各自的水平可有做弊。”

藹哥兒這才知道沈任為何有這樣的嘆息，上前輕輕給沈任捶背：“若不是有老爺，只憑先生一人也無法說通楊知府。再說若不是父親給兒子定下這門親事，先生怕也不會收我做學生，又哪兒來得替我說通楊知府？”

沈任回頭看看藹哥兒，見他臉上一直笑微微，心裏松快些：“原來不是還說你先生能得英才而育知，是他平生快事？怎么現在自己倒謙虛上了。”

藹哥兒一樂：“那都是小時不知天高地厚，二爺何必再提。現在都有小三兒了，對了，不能總是這么叫他，二爺可想好他的小名叫什么？”這個詞怎么聽都別扭。

沈任還真沒來得及想，問藹哥兒：“你可有主意？”

“二爺，”藹哥兒做出受驚的樣子：“我與詢哥兒的名字都是二爺親取的，現在竟然讓我想小三兒的名字，若是他長大了覺得二爺不看重他，與我們兄弟兩個生了芥蒂可怎么辦？”起名字什么的，還是讓沈任自己煩去吧。

沈任也知他是有意開解自己，輕輕給他一個暴栗：“吃了飯往你先生府上走一遭，一來謝他為你出頭，二來也請你師母后日過府幫著張羅一下洗三之事。”