自大堤潰決以來,江州一帶就沒有再降雨,氣溫驟然變得悶熱,每日烈焰當空,流金鑠石。江堤上,河工差役們奮戰數日,在把幾艘裝滿石塊泥沙的大船沈水堵決之后,終于控制住了下洩的水流,最后將幾節碩大的埽土沈下后,決口終于合龍。
消息傳到南山村,眾人一陣歡呼雀躍,可如蔓卻笑不出來。她的師父周言,在洪水中救下了一個抱著一棵楊樹掙扎了好幾個時辰的小女孩,把她送到安全地帶后,周言體力不支被一個浪頭沖走。尸體找回來的時候,已經浮腫得不成人形。
為了防止爆發時疫,官府下令迅速將尸體掩埋。周言的家人收殮了他的尸體,草草地下葬了。還有很多無名的尸體,由差役們裹著草席,扔到一個極深的大坑裏面。南山村附近萬壽寺的僧人們趕來為亡靈超度,經聲在天地之中久久回響,慰藉著生者的心靈。
如蔓在周言的墓前跪下,點燃手中的香燭為他祭奠。可不遠處忽然傳來的怒罵痛斥聲,打斷了她的默哀。
只見一群激憤的男子與差役起了沖突,相互推搡起來。
“蘇羨淵不信天道,致此災禍,愧對江州百姓!”
“神婆芳玄死諫,他卻置之不理,當以死謝罪,還有何顏面茍活于世上!”
“走!砸了蘇羨淵的生祠!”
兩群人差點對毆起來,所幸葉承遠及時趕到,好說歹說把鬧事的人穩住了。
人群散去之后,葉承遠幽幽望向遠處的江州城,默然哀嘆一聲。
“爹,你歇一會兒吧。”如蔓心疼地走過來,看著爹爹不過幾日的光景就瘦脫了形,他的顴骨深深凹陷,眼眶四周一片青黑,頭發片片花白,滿身泥濘。
葉承遠隨如蔓回到自家帳篷,道:“我回來換身衣服,馬上還要出去一趟,朝廷派佑王前來賑災,這會兒已經在渡江了,我得趕過去。”
如蔓對于朝中之事不感興趣,她只擔心父親奔波數日身體受不住。母親譚玉和她想到一塊兒去了:“相公,佑王自有知府和通判大人接風,再說衙門裏還有好些個主簿和捕快,你歇一歇,晚點再去吧。”
葉承遠沈默了,猶豫了一會兒,輕聲說道:“衙門裏八成的人都葬身洪水了。如今,已沒幾個人了。”
葉如蔓只感到一陣顫栗:“王大哥,孫大哥,難道他們都…”
葉承遠眼眸低垂,哀慟地點了點頭:“是……”
葉如蔓止不住地發抖,她從小到大沒經歷過什么生離死別,可如今她身邊熟悉的人一個個地故去,突然讓她明白了何為人生無常,何為陰陽相隔。她楞在原地,有點想哭。
譚玉溫柔地將女兒擁入懷中,輕拍她的后背,又柔聲對葉承遠道:“相公,至少喝杯熱茶吧。”
葉承遠雙手顫抖地端起茶杯,卻怎么也喝不下那一口茶…
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江州渡口,知府蘇羨淵、通判范庭致帶著衙門眾人靜立等待。江南西路提刑程慕賢因在江州查案,按禮制也來迎接佑王。
幾艘小船很快靠了岸。席簾一掀,從船艙中走出來一位溫文爾雅的翩翩公子。他身穿銀灰色蔓草紋長袍,在日光的照射下顯得絲滑明朗,腰間束著一條玉帶,墨黑的頭發用一只青色玉簪簪住,可謂俊美華貴,氣度不凡。
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