陸慎之聽到前半句話還算鎮定，七年前決定與“珍珠大盜”一起偷賑災糧時他就想到會有這一天，人前為官背后做賊，就算掩蓋的再好，也會有敗露被抓之日，但只要百姓分到賑災糧就值得。

沒經歷過當年那樣情形的人不會理解他的選擇。

可當聽說要剿匪，陸慎之如同被人刺中了胸口，渾身一凜掙扎起來。

“他們不是盜匪。”

陸慎之奮力抬起頭，終于將眼前的人看清楚，那是一張年輕而又冷峻的面孔，站在不遠處，仿若已經與黑暗融為一體，臉上沒有任何表情，一雙如墨的眼眸發著絲絲寒意，讓人不禁望而生畏。

陸慎之的心一陣緊縮，這是魏大人。

“魏……魏大人……”陸慎之驚訝、恐懼之后，仿佛又看到了希望，“魏大人下官有案情向您稟告，您先聽我說完再……再……”

陸慎之話還沒說完，只見魏元諶的目光從他身上挪開，然后抬起了手，又是一鞭子狠狠地抽在他身上。

疼痛再次侵襲而來，陸慎之倒吸一口涼氣，不過這次魏元諶沒準備停下來，一鞭鞭幾乎沒有任何間歇地落在他身上，讓他根本喘息不得。

這是想要鞭殺了他嗎？

魏大人不但不聽他說話，還這樣往死了用刑，是認定了他就是太原府的賊人，認定了那些百姓就是盤踞山中作亂的盜匪。

不該是這樣的啊。

終于一陣鞭子之后，魏元諶停下來，伸手拂去濺在下頜的血跡，將鞭子丟給了身邊的親衛。

魏元諶雖然沒有說話，親衛卻知曉他的意思，立即將手中的鞭子繼續揮動起來。

陸慎之感覺到溫熱的鮮血從身體中涌出，酷刑的折磨讓他已經抑制不住地渾身顫抖，除了疼痛之外，更難熬的是心中的絕望，魏元諶是朝廷派來的上官，秘密查問此案，查出結果可以直接上報給皇上，這樣的案子只要上官認為查了清楚，就不會有人質疑。

他是朝廷命官都會被這樣對待，那些百姓的結果可想而知。

陸慎之鼻端已經聞到了濃濃的血腥味兒，仿佛看到了那一雙雙絕望的眼睛。

就像七年前那易子而食的母親，突然發狂殺人，只因為她看了一眼別人鍋中的小兒，覺得那是自己的孩子。

早在送出自己孩子的時候她已經瘋了。

那些盤踞山中的民眾也是一樣，他們被這世道逼迫的發瘋，只要看到朝廷動用兵馬，必然會拼死反抗，最終結果只有死路一條。

死亡會從他開始不知從何結束。

黃泉路上他有何臉面去見那些百姓？

陸慎之完全絕望了，已經無法去思考。

“七年前是我勾結‘珍珠大盜’想要逼著官府發放賑災糧。”陸慎之開始急切地說著，他已經無從思考，只是本能地敘述著實情。

“我沒想過他會燒了賑災糧，更不知道他會趁亂偷庫銀，我對不起太原府的百姓，我留在這里只想要為百姓做些事。

近年來太原附近地動頻繁，我暗中查訪發現有人私開鐵山，于是拿住村子里的人訊問，才知道整件事來龍去脈，這幾年糧價騰貴，百姓饑餓難耐被人騙入山中采石，原以為可以賺些銀錢糊口，誰知去了便被看管起來，讓他們不分日夜在山中做工，想要逃走者一律被殺。

那些占據鐵山的爐首（注1），召集了許多窮兇極惡的無籍之徒在身邊，讓采石的百姓無從反抗，我知曉之后準備回到衙門帶人手入山抓捕那些爐首，卻沒想到……”

不知什么之后，那鞭子已經停下來，陸慎之艱難地抬起頭，尋找著魏大人的身影。

“沒想到，我還沒來得及布置好，那村子附近遭遇了一場更大的地動，我帶著人去查看，果然出事的是一處鐵山，火藥將半座山炸塌，村子里那向我訴冤的百姓，都被埋入其中。

定是那些爐首察覺了異樣殺人滅口。

所有的線索全都沒了，呈現在我面前的就是村民私自采礦失手，如果朝廷追究下來，那些村子里留下的婦孺和老人也會被論罪，所以我準備在找到更多線索之前，就將這樁案子當成地動處置。”

魏元諶冷冷地道：“陸大人做官無能，做這些事倒是很有一套。”

譏諷的語調讓陸慎之臉上一片黯然。

陸慎之道：“我愧對身上的官服，此事過后任由朝廷處置，但那些百姓委實無辜，他們不能再被這樣陷害。

我并非想要為自己開脫，那些所謂的爐首恐怕不是尋常人，否則怎敢如此行事？我再輕舉妄動可能會害了更多無辜性命。”他只要閉上眼睛就能想到那些死去的百姓，此次的事與七年前重疊在一起，那一張張臉仿佛都在質問他。

“讓他清醒清醒。”

隨著魏元諶聲音落下，一盆冰水順著陸慎之頭頂澆下來。

冰冷刺骨的寒意襲來，陸慎之的嘴唇忍不住顫抖，那些冤死人的臉孔終于從他腦海中消失，他半晌才調整了紊亂了呼吸，掙扎著道：“他們越來越猖狂了，除了太原附近之外，其他山中也有他們山中起爐，動輒一二十座，這些人對周圍十分熟悉，根本無懼朝廷，想要抓住他們不容易。”

說到這里，陸慎之忽然慘笑：“最重要的是，鐵山上都是無籍流民，抓住他們又有何用？真正得利之人輕易就能逃脫。”

魏元諶道：“衙門在永安巷抓住的那些人，就是被爐首抓入山中的民眾？”

陸慎之道：“除了他們之外，還有些民眾也逃了出來，他們不敢投官，更不敢回家，于是藏在山中。”

魏元諶沒給陸慎之喘息的機會：“那些人藏在山中以何為生？靠陸大人的接濟嗎？陸大人俸祿恐怕不夠吧，所以就打劫商賈謀取銀錢。”

“不，不。”陸慎之驚駭，沒想到魏大人會立即說到他最害怕的地方。

魏元諶道：“你先向我說出那些民眾的處境，無非是想讓我心生憐憫，這樣就會諒解他們的行徑，由此可見他們并非全然無辜之人，他們不但盤踞山中而且打劫了商賈，搶奪人財物，是一群實實在在的悍匪。”

陸慎之感覺身上殘留的氣力在這一瞬間全部被抽走，他顫聲辯解道：“民眾們打劫的都是與爐首有來往的商賈，而且不多，只有兩次。”

“只要打劫財物者，依大周律都要處死，何況他們私自聚集在一起，”魏元諶目光冷漠，“上報朝廷之后，必然要發兵圍剿，這才是你不敢明著去查案的原因。”

陸慎之的頭垂了下去：“那些民眾終究還是被算計了，以為從爐首手上逃脫能活命，其實那些爐首為了將罪名嫁禍給他們，故意將他們放出來，看著他們走投無路去搶商賈，一切成為事實之后，再辯解也沒有用處。”

說到這里仿佛想到了什么，陸慎之道：“除了那兩次，太原府發生其他劫案并不是那些民眾所為，他們也沒有殺人，這一點還請魏大人明鑒，是有人故意栽贓陷害。”

陸慎之懇切的模樣并沒有打動魏元諶，魏元諶依舊聲音威嚴：“戰馬呢？”

陸慎之道：“那些民眾豈敢去偷戰馬，戰馬丟失時他們還沒逃出來，后來他們在山中躲藏時發現了幾匹馬，其中一匹被他們宰了吃肉，剩下的都被他們偷偷賣了。