薛掌事為人一團和氣,看著極有人情味。旁人常說他錢眼見佛心，長孫茂覺得佛面上刮金倒是更貼切。好在此人講話辦事通透，不費力氣的話，也常愿與人行個方便。大抵知曉她天寒嗜睡,臨出門前,便租了輕車,叫買手去西市買了四匹快馬,以免二人跟不上他教程。出了洛陽道，雪越下越大，葉玉棠隱約只記得自己精力很差，沒日沒夜車中打瞌睡,渾渾噩噩的,沒見到幾回天光。行到唐州境內已入夜,在驛站托人更換了車馬,并未歇宿，便又連夜出行。過漢水時，恰好有大漕船解纜出航，薛掌事便也與馬車一道上船。

夜里風大，雪勢越發見猛,襄州城中車馬難行，同船行人一時無法投宿,只得于城外寺廟中叩拜佛祖后，方擠在一處暫避風雪。行人見她以紗覆面,形容羸弱,心存憐憫，又或是唯恐是瘧疾傷寒，便都自發讓位,讓她躺在最里側的爐火旁。待到薛掌事入城買通城門郎三人歸來，這才得以帶她夤夜入城，尋了旅店投宿。他一路踏雪前來，疲憊已極，躺下擁著她，眨眼便酣然而睡。也不過兩個時辰，東方已白，晨鐘一響，又得披衣起床趕路。昨夜在渡口驛站已歸還驛馬，今日再去襄州租賃，雪厚路遠，與驛丞商榷良久，虧得薛掌事出面，方才能租到重轅馬車。

這一日北風更猛，一路南下，直至過了江陵府，因風雪交加，遲遲不能發船，只能在城外渡口上等。約等一刻鐘，薛掌事已有不耐，便將宅邸所在告知于他，并承諾他定會事先替他打點好沿途驛站旅店，這便踏水渡江而去，并未再等他二人。薛掌事替江映忠心做事，權利范圍之內為他行便利，也不過看在江映的份上，并非他分內之事，若耽擱時辰，卻是他的失職，這并不能怪他。眼見雪越下越大，哪怕擁著暖爐也手足冰冷，唇色烏紫，一面困得睜不開眼，一面打著哆嗦又無法入眠。

長孫茂請船家再三通融，方才能帶著她到船艙中去避風。饑餓時不易乘船，他眼尖，見得船艙水桶中有幾十尾鯽魚，向船家一問，原是剛打撈上來的。他便多償了幾錢銀子，請船上膳夫片作魚湯，也算答謝船家好意。她吃過大半條魚，方才在火盆邊睡抱著他的氈衣闔眼睡下，身子也漸漸回暖些許。待到薄暮冥冥，炊煙四起，雪勢稍減，方才解纜發船。艙中漸漸熱鬧起來，有人聞見魚湯鮮香，紛紛詢問何處可買，鯽魚瞬間一售而空，船家樂得雙頰泛紅；一路上艙中鮮香肆意、熱鬧成一片，不多時便到了荊南節。

連日大雪紛飛，到這日夜里雖停了，卻也覆了尺來深。一路背著她走到城外旅店，鞋、褲均已濕透。待她舒服睡下，方才找店家借來火盆，坐在床沿烘烤衣物。半夢半醒之間聞到房中一股醋味刺鼻，她稍稍抬眼，只見他坐在床角，用熱醋擦拭過她凍僵的腳瘡，做完這一切，將她腳抱在懷中捂暖。臉埋在她膝上，漸漸便覺得膝上一陣濕熱。當時的她意識不清，頭腦昏沉，雖不知道他為什么要哭，垂頭看著他，漸漸也淌下淚來。

此情此景她很想看個清楚，同他說說話，哪怕什么也不說，摸摸他腦袋，哪怕轉過身抱住他也好。可是現在的自己辦不到，那時的她自己動彈不了，只能在一片模糊、一脈寂靜之中，看床邊一盆炭火忽明忽滅，聽見它偶然崩出幾粒火星子劈啪作響。

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過了澧州，天氣比北邊暖和些。偶見薄雪，不多時便化了。沿沅水而行，一路車馬飛快，不過一日夜便到了思州。整座城沿烏江而建，幾乎只一條街道。去時正好趕上宵禁前一刻，隨行人一涌入城，過署衙、市集與民宅區，路上行人漸漸少下來。同路幾個僧人入了報恩寺掛單，再往后，街上空無一人，遠遠可聽見打更之聲。

宅子靠近東門，位置很隱蔽。凹進去的街巷最深處，小小一扇木門藏在藤蔓后頭，不甚起眼。大抵薛掌事一早已前來通報過，婢女開門見到他兩人形容，并未多問，只叫公子請快進來，外頭風雪大。

走過門廳，一個覆面婦人無聲無息退至一旁，像廊上一道影子。怕二人見怪，待走過去，婢女方才低聲解釋道，“云姑是個啞仆。”

長孫茂點點頭，仍覺得那里不對。再走遠點，在檐下垂藤遮蔽下又回過頭去：只見那女子手執繡品，踮起腳尖往點了燭的窗上窺探，動作輕俏，舉手投足是一名妙齡女子。

他并未細想，隨婢女穿過廊道，走進屋里。

婢女在外頭將門扉合攏，便疾步離去，留他幾人在屋中說話。

一開門，一股熱浪鋪面，屋中暖氣襲面，暖得如同初夏。屋里有一面火墻，桌上燒著銅爐，椅子上那人披著裘，手里還捧個暖爐，這也是個出了名的畏寒之人。

兩相對視，半晌無人開口。

江映搖頭笑了，“倒是坐下說話。”

長孫茂不答。

江映無奈，“難不成我要起身相迎？”

他膝上披著白氈，膝畔左右各置一只暖爐，不知何故如此畏寒。話音一落，他一揭白氈，倒真的要起身，只是動作略顯吃力。長孫茂慌忙上前，又將他扶坐在椅上。椅子是駕武侯車，方便他腿腳不便時四處走動。

江映便也不再動作，抬頭，看看他接下來還有些什么招。

他順勢在武侯車邊蹲下來，委屈至極的說，“阿兄，求你了。”

江映嘆口氣，“你怎么不干脆給我跪下磕幾個頭？”

長孫茂聞言眼睛一亮，追問道，“磕頭有用？”

江映氣得恐怕想揍他，“有用我都想去磕了。”

長孫茂埋頭，喉嚨里輕輕一聲喪氣嗚咽。

江映道，“要得光明軀，不知要如何喪心病狂。為她，你肯罔顧人命？”

他低聲說，“若能救她，又什么不可以做？”葉玉棠心里突突一跳。

江映雖知道他是絕望之時說下的氣話，可見他如此，實在沒有半點法子，只得一聲嘆息。過半晌，轉頭看她，忽然喃喃道，“更何況，所謂光明軀，乃是取天賦異稟習武之人的十二正經與奇經八脈。既如此，恐怕天下沒有人比她更光明軀。倘或她也有一死，那么生蛇蠱，無解。”