阿倫代爾城堡的大廳裏，仆人們正在做最后的準備。整個城堡幾乎都煥然一新，大理石的地面被清洗的一塵不染，舞廳裏被磨損的木地板也換上了新的，黃銅吊燈被拋了光，所有的窗簾都被更換了。兩星期以來，整個城堡裏的仆人們晝夜工作，只因為要迎接國王的到來，這使得所有人都感到與有榮焉。

諾?？斯舴蛉司従彽刈呦聵翘?，她對眼前的一切感到很滿意?？於炅?，自從她的父親白金漢公爵被國王處決以來，她第一次重新站在了社交界的中心。公爵夫人是一個高傲的女人，而當她的母家倒臺之后她就表現(xiàn)的更加高傲了，這也許是由于她內(nèi)心恐懼的緣故。她對仆人們異常嚴厲，而對于這樣一個她所期盼已久的場合，她簡直就只能用吹毛求疵來形容了。

在幾年的沈寂之后，諾?？斯艚K于又一次成為了宮廷裏最具權勢的大臣，他的侄女坐在王后的寶座上，他自己身居大法官職位，而幾乎每一個有油水的地方都被他插進去了一個霍華德家族的人。如今，國王夏日出巡的第一站，就選擇了諾?？斯舻某潜ぃ@不由得讓霍華德家族感到無上榮幸。

管家殷勤地跑上幾步，湊到了諾福克公爵夫人面前：“夫人，您有什么吩咐？”老管家今天穿著他最好的一件衣服，衣服上的銅紐扣被他擦的锃亮。作為管家為國王服務！他一輩子恐怕也就這一次機會了。管家昨天晚上幾乎激動的一晚上沒睡，但他現(xiàn)在依然精神抖擻，就好像一下子年輕了二十歲一樣。

“還沒有準備好嗎？國王隨時會到達?！敝Z?？斯舴蛉耸菄绤枌Υ腿说闹覍嵭磐剑恢闭J為對仆人好聲好氣會滋長他們的惰性。

“準備好了，夫人，我們隨時準備好迎候國王的御駕?！惫芗夜Ь吹卣f，公爵夫人非常滿意他的態(tài)度，而這位管家也就是靠這樣的恭敬獲得了公爵夫人的信任。

“很好?！狈蛉说卣f，她不再理會管家，而是帶著自己的侍女消失在門口。

管家長吁了一口氣，然后立即轉過身，對著仆人們喊道：“加快速度，今天誰也不許掉鏈子！”他的樣子與剛才面對公爵夫人時候簡直是天壤之別。

經(jīng)過整整一個下午的忙碌，一切終于準備就緒。當黃昏時分，諾?？斯舻氖虖尿T馬趕來，通告國王和宮廷即將抵達的時候，所有的仆人已經(jīng)在門口列隊等候了。

宮廷的車隊綿延有半英裏長，當國王終于抵達時，一個女仆悄聲問自己的同伴：“那就是國王嗎？他怎么這么胖啊。”他一直以為國王是一個英俊的男人，勇猛的騎士，而如今她面前的卻是一個連走路都要人扶的老頭子，她實在是感到有些幻滅。

“噓！”她的同伴不滿地看了她一眼，這些話也是能隨便說的嗎？那個女仆的臉微微有些發(fā)紅，訕訕地閉上了嘴。她繼續(xù)看著公爵夫人對國王行禮，然后仆人們打開了一輛華麗的馬車的車門，車裏露出一張熟悉的臉。

“凱瑟琳小姐，如今她這么大了！”她的聲音有點大，連前排的老管家都聽到了，他轉過頭來，狠狠地瞪了一眼騷亂的源頭。當他重新把目光朝向國王和王后時，這位見多識廣的老年人也有些失神了。幾年前凱瑟琳·霍華德也曾經(jīng)來過阿倫代爾城堡，然而那時候的她不過是公爵的一個不受寵愛的侄女，而如今他面前的這個小姑娘卻珠光寶氣，她所穿的裙子讓在場的其他貴婦看上去仿佛是在身上套了一塊破布。在她面前，算得上是風韻猶存的諾福克公爵夫人就像是一個鄉(xiāng)紳家裏的窮酸老太婆。他看到了國王看著他的新妻子的貪婪的眼光，國王一定很喜歡她。他頓時感到十分驕傲，霍華德家族不愧是英格蘭第一貴族世家，而他是這個家庭裏不可或缺的管家，這難道還不足以使他感到自豪嗎？

公爵夫人對著自己面前的侄女行了一個屈膝禮，她低著頭，確保沒有人看得到她臉上一瞬間抑制不住的猙獰之色?！皻g迎您回家，陛下。”當她抬起頭時，她臉上又掛上了一副慈愛的長輩的表情，對著面前的凱瑟琳王后微笑著。她從來不喜歡這個侄女，一直以來都對她不聞不問，而這個侄女來阿倫代爾城堡的次數(shù)也是屈指可數(shù)，而如今她卻要對這個小姑娘擺出一副畢恭畢敬的樣子，諾?？斯舴蛉烁杏X就好像是吞下了一只蒼蠅一樣。

凱瑟琳有些得意，自己的伯母一貫看上去眼高于頂，走路時腦袋高高抬起，仿佛有人在她的鼻子下面放了大糞一樣，如今卻也要向她低頭?！爸x謝你，我親愛的公爵夫人?！彼话逡谎鄣卣f，“我對你們的熱情表示感謝?！苯z毫沒有註意公爵夫人變得有些發(fā)青的臉色。她轉過頭來對著國王微微一笑，國王也微笑以對，還伸出手摸了摸她的腦袋，“我相信陛下同樣如此?！彼a充道。

短暫的寒暄之后，在公爵夫人的帶領下，國王一行走進了宴會廳。國王和王后一起坐在首位，晚餐非常豐盛，銀盤子裏盛著新鮮的魚類，鮮嫩的飛禽以及烤肉；被做成豐收角樣式的東方瓷器裏盛著新鮮的瓜果，令人食欲大開。

“諾?？斯艨烧媸窍铝搜荆烧鏁憞醯臍g心?！绷_伯特·達德利微微轉頭，對著愛德華的耳朵低語道。王子有些驚訝地看了他一眼，顯然對他的直言不諱有些驚異，不過正如他所說的那樣，這場宴會的規(guī)模已經(jīng)到了令人咋舌的地步。

“與其說他是在討好國王，不如說他是在炫耀?！睈鄣氯A冷冷地看了一眼對面正眉飛色舞地與幾個霍華德家的旁系聊天的公爵，這位一向謹慎的權臣如今也有些自鳴得意了起來。在克倫威爾倒臺的這場風暴當中，諾福克公爵顯然是最大的贏家，然而似乎這位權臣的欲望并沒有得到滿足，正相反，他似乎更加野心勃勃了。王子吃了一口面前的無花果：“你父親最近怎么樣？他喜歡克倫威爾先生的那棟房子嗎？”

“我們?nèi)叶己芟矚g?！绷_伯特笑著說，“不得不說克倫威爾先生雖然是個暴發(fā)戶，但是他的確會享受生活，你有時間的話也應該來看看，我們可以一起過一個愉快的周末。”他有些期待地看著王子。

愛德華不禁笑了出來，這家伙真是……“好吧，我會去的。你記得替我向伯爵問好，恭喜他?！奔s翰·達德利爵士，如今已經(jīng)如愿以償?shù)孬@得了他一直企盼的埃塞克斯伯爵的爵位。

“謝謝您，殿下?！绷_伯特從盤子裏又拿出一只無花果，細心地為王子剝開。

……

國王看著他身旁的小妻子，每次他和這個小姑娘在一起的時候他都感覺到自己似乎又回到了青年時代，那久違的活力，戀愛的感覺和征服的快感，使得凱瑟琳·霍華德如同一劑毒藥一般，令他完全無法抗拒。他伸出手，握住了小妻子的小手，她的皮膚真嫩啊，”你喜歡嗎？我的小黃雀。”這是國王新起的稱呼。

“是的，陛下?！眲P瑟琳開心地說道，她完美地抑制住了把自己的手縮回去的沖動。陛下對她很好，毫無疑問，然而他畢竟有點老了，而且還有那惡心的味道，凱瑟琳卻只能裝出一副崇拜愛慕的樣子。然而為了珠寶和衣服她還是忍了下來，她想象著自己身邊的是一個英俊的青年，而不是已經(jīng)五十歲的胖國王?！罢媸翘亮耍Z?？斯粽娴氖欠浅：每汀！彼铏C說了一句她大伯的好話。

國王微微一笑，意味深長地看了諾?？斯粢谎?，然后又看向王后。他握起那只小手，輕吻了它?！澳阆矚g就好?！眹跽f道。