國(guó)王病重的消息如同長(zhǎng)著翅膀一樣，被信使之神墨丘利帶到各個(gè)角落。僅僅五天之后，英格蘭的五十四個(gè)郡都已經(jīng)知道亨利八世陛下已然時(shí)日無多。這消息在三天之后傳到巴黎，六天后傳到維也納，而十天之后已經(jīng)出現(xiàn)在遠(yuǎn)在君士坦丁堡的土耳其蘇丹的書桌上。

在英格蘭王國(guó)的歷史上，王位交替之時(shí)總是最危險(xiǎn)的時(shí)候。根據(jù)樞密院的命令，郡治安官開始動(dòng)員軍隊(duì)，海軍的戰(zhàn)艦封鎖了海峽，而所有的貿(mào)易船舶都被拘禁在港內(nèi)。從英格蘭出產(chǎn)的布匹和羊毛堆積在多佛，倫敦和南安普頓的碼頭上，而海峽對(duì)岸的安特衛(wèi)普和加萊的境況也大同小異。整個(gè)英格蘭王國(guó)如同一只受驚的刺猬，每一根尖刺都聳立起來，用懷疑的目光盯著一切可疑的對(duì)象。

在格林尼治宮國(guó)王的房間裏擁擠著一打醫(yī)生，這裏簡(jiǎn)直已經(jīng)成為了醫(yī)生的巢穴。醫(yī)療器械堆放在華麗的房間各處，而屋子裏的草藥味道濃的令人窒息。陛下的首席御醫(yī)帕格尼尼博士如同一艘正在沈沒的帆船上絕望的船長(zhǎng)，正在盡全力讓驚恐萬分的水手們嘗試著保住這艘船。

轉(zhuǎn)眼間已經(jīng)是新年，然而對(duì)于1547年的到來并沒有人有慶祝的心情。樞密院亂成了一鍋粥，國(guó)王的律師堅(jiān)持除非陛下駕崩或是議會(huì)宣告陛下失能而需要攝政，否則他無法公開陛下的遺囑。然而在這樣的日子裏，下議院的那些鄉(xiāng)紳們正舒服地躺在壁爐旁，一邊喝著麥酒，一邊用最惡毒的語言辱罵自己的老婆。因此可以想象在這樣的時(shí)候召集議會(huì)是多么巨大的挑戰(zhàn)——把鄉(xiāng)紳們從他們溫暖的躺椅上拉起來，然后讓他們?cè)诤L(fēng)中趕路幾百英裏到倫敦，這完全是赫拉克勒斯的任務(wù)。

時(shí)間又過去了半個(gè)月，當(dāng)樞密院的大人們終于總結(jié)出了一套把工作繼續(xù)進(jìn)行下去的方法的時(shí)候，帕格尼尼博士終于向樞密院報(bào)告：陛下即將在一兩天內(nèi)醒來。這如同在池子裏扔下了一塊石頭，所有的魚都開始翻騰了起來。

一月二十六日是一個(gè)晴朗的冬日，赫特福德伯爵按照往常的時(shí)間起了身，在他宅邸后面的漂亮花園裏散了一會(huì)步。慘白色的太陽掛在空中，發(fā)射出有氣無力的光芒。清冽的寒風(fēng)吹拂著枯敗的枝條，那些枝條已經(jīng)被積雪壓的彎折，一切都是如此安靜，甚至可以算得上是有些凄涼。

回到宅邸裏的伯爵用上午剩下的時(shí)間批閱了幾份公文，又寫了幾封信。十一點(diǎn)他用完早午餐，于是吩咐仆人套車前往樞密院。

由于格林尼治宮僅僅是一座離宮，為了方便陛下的治療，整個(gè)宮廷又回到了城裏的白廳宮。而樞密院的大臣們也跟著昏迷中的國(guó)王一起搬遷到了國(guó)王套房附近的一間大廳當(dāng)中。

當(dāng)赫特福德伯爵抵達(dá)樞密院的會(huì)議現(xiàn)場(chǎng)的時(shí)候，一位這個(gè)尊貴機(jī)構(gòu)當(dāng)中無足輕重的成員正在用他四平八穩(wěn)的聲音發(fā)表著令人昏昏欲睡的冗長(zhǎng)演說。隨著國(guó)王的突然昏迷，整個(gè)王國(guó)的行政機(jī)構(gòu)如同一艘在無風(fēng)海面上靠著慣性向前滑動(dòng)的大船，在這個(gè)時(shí)候做出任何重大決策不但不可能，而且極其危險(xiǎn)。因此，樞密院裏真正掌握大權(quán)的巨頭們把這段時(shí)間的會(huì)議主導(dǎo)權(quán)完全交給了那些平日裏難得有機(jī)會(huì)發(fā)表自己意見的樞密院成員們，而這些各自依附著某個(gè)大人物的小魚們也聞弦歌而知雅意，用空洞無物的詞藻和令人厭煩的說教把樞密院的日程填的滿滿的。

國(guó)王的御座空空如也，這把所有人都愿意坐上去體驗(yàn)一下的椅子看上去平淡無奇的令人震驚——普通的黑色橡木，古老的裂紋，以及已經(jīng)看不出原來式樣的雕花。而那個(gè)即將坐上這把椅子的人，則坐在旁邊的位子上，竭盡全力掩飾住自己的哈欠。

如今講臺(tái)上的這位紐卡斯?fàn)柕闹鹘桃呀?jīng)在講臺(tái)上站了快一個(gè)半鐘頭，與其他的演講者相比，他的語句尤為干癟，而內(nèi)容亦尤為無聊。主教在講臺(tái)上大談特談神職人員的操守，抨擊著上議院裏教會(huì)議員的墮落，他們的豪華馬車和秘密情人，如果他不是以常出入風(fēng)月場(chǎng)所而聞名，那么他的演講也許會(huì)更有感染力一些。

愛德華感覺眼前主教的影子變成了兩個(gè)，很快又變成了四個(gè)。主教的聲音在他的耳朵裏嗡嗡作響，仿佛是一群振翅作響的蝗蟲出現(xiàn)在地平線上時(shí)發(fā)出的聲音。他用手扶住額頭，盡力遮擋住他已經(jīng)睜不開的眼睛。

突然王子猛的一個(gè)激靈，睜開了眼睛——他身后站著的羅伯特·達(dá)德利輕輕捏了一下他的肩膀。愛德華抬起頭，發(fā)現(xiàn)終于結(jié)束這一輪雄辯的主教正在向他鞠躬。

“您說的很好，主教閣下，我們感到受益匪淺。”王子輕輕頷首。

人群中響起一陣有氣無力的附和聲，以及如釋重負(fù)的呼氣聲——這場(chǎng)折磨總算是結(jié)束了。

“下一位要發(fā)言的是誰？”王子轉(zhuǎn)向旁邊的書記官。

“是金斯頓男爵閣下。”書記官說道，人群又發(fā)出一陣失望的哀嚎——這一位的無聊程度比起上一位而言有過之而無不及。

金斯頓男爵如同馬戲團(tuán)裏的猴子一般，靈巧地跳上了講臺(tái)。這個(gè)干癟的小老頭身高還不到五英尺，幾根稀疏的頭發(fā)掛在他與自己的身材不成比例的巨大腦袋上。這位先生的脖子上長(zhǎng)了兩個(gè)巨大的痦子，于是有刻薄之人就用古希臘神話當(dāng)中地獄的看門犬給此公取外號(hào)為“刻耳伯洛斯”，而他那位比丈夫看上去還要強(qiáng)壯的多的夫人則得到了“赫拉克勒斯”的渾名。

地獄犬男爵從上衣口袋裏掏出一副眼鏡，又如同變魔術(shù)一樣掏出來一大沓演講稿，于是屋子裏的哀嘆聲更大了。男爵先生刻意地抖了抖手上的演講稿，仿佛是在宴會(huì)上抖開餐巾一樣。此公的演講一貫以語調(diào)激昂頓挫而內(nèi)容無聊至極著稱，觀眾們看著他深吸一口氣，如同傳說當(dāng)中的巨龍就要噴火一般。

突然大廳的大門被猛地推開，演講臺(tái)上的男爵被嚇了一跳，他如同被人掐住了脖子一樣，整張臉漲的通紅，猛烈地咳嗽起來，引起一陣哄堂大笑。

闖進(jìn)來的是一個(gè)侍衛(wèi)，他并沒有理會(huì)男爵憤恨的目光，徑直走到了王儲(chǔ)跟前，“殿下，國(guó)王醒過來了！”

屋子裏之前還昏昏欲睡的議員們一下子清醒了過來，而嘲笑著金斯頓男爵的聲音也戛然而止。所有人的目光都投向那位滿頭大汗的信使。

愛德華猛地站起身來，走向大門，而在他身后，其他大人們也連忙站起身，跟隨在王子的后面。

……

在帕格尼尼博士的要求下，只有王室成員和幾位重臣獲準(zhǔn)進(jìn)入了陛下的寢宮。當(dāng)各懷心思的眾人進(jìn)入房間時(shí)，只見床上的亨利八世國(guó)王正在劇烈地咳嗽著，把剛剛喝下去的湯藥吐了一地。

“陛下。”在王儲(chǔ)的帶領(lǐng)下，眾人向國(guó)王鞠躬行禮。

國(guó)王轉(zhuǎn)過頭來，他滿臉潮紅，額頭上全是汗水，顯然在發(fā)著高燒。他粗略地掃視了一眼眾人，又轉(zhuǎn)過頭去，看著帕格尼尼博士。

“博士，我就要死了嗎？”陛下的聲音裏并沒有憤怒和恐懼，而只有無邊的疲倦。

帕格尼尼博士臉色蒼白，他臉上的表情看上去如同野兔面對(duì)正從空中撲來的獵鷹。

國(guó)王微微閉了閉眼睛——沒有必要再追問了，醫(yī)生的表情已經(jīng)說明了一切。過了片刻，國(guó)王的眼睛再次睜開。“都出去吧。”他向自己的兒子伸出手，“你一個(gè)人留下來。”

眾人肅穆地鞠躬，倒退著向后退去。瑪麗公主看上去猶豫了片刻，但她很快也跟著自己的繼母和妹妹一起退出了房間。

屋子裏靜悄悄的，父親和兒子沈默地看著對(duì)方，房間一角的壁爐裏，燃燒的松木正劈啪作響。

過了半分鐘，國(guó)王終于打破了沈默，“我沒想到會(huì)這么快。”他仔細(xì)端詳著自己兒子蒼白的面龐，他看上去比之前更清瘦了一些，而眼底的青黑也清晰可見。他的手扣上了愛德華的手指，王子連忙翻手緊握住國(guó)王的手，陛下的手滾燙的如同火炭一般。

“我就要死啦。”亨利八世嘆了一口氣，“我的兒子，你準(zhǔn)備好了嗎？”他眼睛裏的光芒越來越暗淡。

“是的，父親。”王子低頭親吻了國(guó)王汗津津的額頭，“我會(huì)竭盡全力。”

亨利八世的臉上有了些許神采，他吃力地抬起胳膊，撫摸著王子的額頭，“我在你這個(gè)年紀(jì)的時(shí)候只知道玩樂和打獵，有時(shí)候獵動(dòng)物，有時(shí)候獵漂亮女人。”他臉上露出一絲笑容，似乎想起了什么愉快的回憶，“直到我十八歲當(dāng)了國(guó)王依舊是這樣，我的祖母包攬了一切，一直到她死了我才算是真正的國(guó)王……”

他再次咳嗽起來，王子連忙遞上放在床頭柜上的杯子。

陛下?lián)]了揮手表示拒絕，“這是世界上最好的位子，除了上帝以外……你不需要聽從任何人，事實(shí)上如果你愿意的話連上帝也不必去管。很快你就不再是凡人，而是某種半神，某種遠(yuǎn)高于世人的存在。然而這也是一把受詛咒的椅子，如同那些奧林匹斯山上的神座一樣，是最孤獨(dú)的所在。再也沒有朋友……沒有愛人……”他一把抓住王子的胳膊，“記住這一點(diǎn)，我的兒子，一切都是虛幻的，一切都終成泡影，只有權(quán)力是永恒的！擁有權(quán)力就擁有一切。它是我們的皮，我們的血肉，當(dāng)君主失去了權(quán)力，他就只剩下一具枯骨！”國(guó)王臉上的潮紅更加明顯，“任何人都不能相信，他們?nèi)缤蝗何奈涹ǎ拷銦o非是為了你手中的權(quán)力，如果你讓他們靠的太近，他們會(huì)把你吸的干干凈凈……連你以后的妻子也不例外。即使現(xiàn)在還有人對(duì)你坦誠(chéng)相待，那么等我一死，他們就會(huì)把真面目暴露出來……千萬別被他們欺騙了！記住了嗎，愛德華！”他又開始咳嗽起來，“快告訴我你記住了！”

王子連忙點(diǎn)頭，“是的，父親，我會(huì)記住您的話的。”