國王註意到了先王后臉上一閃而過的尷尬神色，他的眼睛微微瞇了瞇，“看到您一切都好，我就放心了。”他朝著伊麗莎白公主微微點了點頭。

完成了這幾項社交義務之后，國王轉過身來，打量著四周的擺設。從這間大客廳通向其他客廳的大門都大開著，五間客廳連成一體，那些帷幔和壁毯掛在墻上，在它們下方擺放著漆著金色油漆的木質家具，看起來雖說有些庸俗，但在這樣的場合的確顯得非常闊氣。

在大客廳的另一邊，在兩尊插滿各色花枝的中國大瓷瓶的上方，懸掛著那幅著名的波提切利的《春》，這幅畫曾掛在佛羅倫薩美第奇家族的收藏室裏，如今成了王后的珍藏。這幅畫是佛羅倫薩的洛倫佐·德·美第奇為自己侄子的婚禮所創作的，王后選擇將它掛在這裏也顯得頗為應景。

畫中的人物正身處在一片柑橘林當中，那些插在花瓶裏的花枝伸到畫作的前方，與畫作裏的林木混雜在一起，仿佛現實與畫作融合在了一起一般。愛與美之神位居中央，帶著恬靜優雅的表情，等待著為春天的降臨舉行盛大的典禮，在她的身邊，美惠三女神正翩翩起舞。

在這幅畫的下方，新郎的哥哥，護國公愛德華西摩靜靜地站在那裏，抬著頭，似乎在欣賞這幅曠世巨作，但任何人都看得出他顯然神思不屬。他手裏拿著半杯赫雷斯葡萄酒，杯子裏的酒液已經許久沒有減少了。

權臣們的政治生命，恰似一天當中的太陽。當他們剛剛嶄露頭腳時，就如同剛剛升起的朝陽一般；而隨著他們權勢日盛，光芒也越發灼人眼球；終于太陽升到了最高處，他們的權力和地位也如日中天；然而盛極而衰，在這之后就是不斷的滑落，直到徹底沈入地平線下面去。如今的護國公雖然依舊是光芒四射，但任何人都能看出，他已經到了日薄西山之時。

對于護國公而言，過去的兩年如同一場噩夢：先是因為蘇格蘭的那場叛亂而沾上了一身腥，本該唾手可得的攝政寶座一下子變得不再確定；而等他終于拿到夢寐以求的攝政頭銜時，這個頭銜已經變成了先王加在他頭上的靶子；前些天，新國王又抓住機會，迅速瓦解了攝政這個職位僅剩的權威。如今他雖然掛著攝政的頭銜，但沒有國王的同意，他的命令就完全是一紙空文。

一位權臣如同是一艘在濃霧當中行駛的船，在濃霧當中顯得異常龐大，然而當濃霧散去，出現在人們眼裏的不過是一艘平平無奇的船而已。權力的本質是讓別人服從的能力，而這種能力很大程度上來自于當權者給別人留下的印象，而如今在大多數人眼裏，護國公的形象已經大打折扣。因此人群在國王身邊聚集成一個圈，而護國公身邊卻門可羅雀，只剩下幾個忠誠的黨羽和一些試圖燒冷竈的政治投機客還聚集在他的周圍，但這樣的人每天都比前一天更少。

門口又傳來一陣騷動，瑪麗公主的身影出現在大廳的入口處，她高傲地抬著頭，絲毫不看路就一路向前，而擋在她前面的人也紛紛識趣地讓開一條道路。

瑪麗公主走到國王身前首先行了一個屈膝禮，然后她轉向王后，用干巴巴的語氣說了兩句祝賀的話，之后她又轉向自己的妹妹伊麗莎白公主，微微點了點頭。

做完這些之后，她就一言不發地轉過身子，向房間另一頭走去，絲毫不理會身后先王后的尷尬表情。對于瑪麗公主而言，她答應了國王會來參加這場婚宴，而她也信守了諾言。至于其他人的看法，她一概置若罔聞。

底座上裝飾著托起天空的阿特拉斯的大鐘敲了九下，簽訂婚約的時刻終于到來了。

先王后和托馬斯·西摩爵士的律師走進大廳裏。仆人們抬進來一張漂亮的桃花心木桌子，又在上面鋪上繡著金線的綠色絲絨桌布，律師們把草擬好的婚書放在桌上。

參加這場儀式的賓客們不要人指引就已經各就其位，他們站成一圈，圍著將要簽字的桌子，低聲交談著，對國王的冷淡，瑪麗公主的不假辭色，王后的活潑，伊麗莎白公主的激動以及托馬斯爵士的喜氣洋洋評頭論足著。

律師開始宣讀婚約，當念到先王后嫁妝的金額時，屋子裏的人群發出一陣吸氣聲，而當婚書宣讀完成時，整個宮殿如同蜂窩一般喧鬧起來。這筆由先王后通過兩次婚姻積攢下來的巨額財富，在嫉妒和羨慕的人群中引發了強烈的反響。

女士們對這樣的大手筆眼紅的要命，而在男士們眼中，先王后的魅力比起之前增加了幾倍。金錢的魔力可以使得滄海變桑田，枯木發新芽，自然也可以令人重返青春。許多男士都用嫉妒的眼光看著托馬斯爵士，為了這樣的一筆錢，他們許多人寧可和一只禿鷲結婚，更不用說是依舊風韻猶存的先王后了。許多人都暗自期待托馬斯爵士會步上先王后前兩任丈夫的后塵，給他們一個成為凱瑟琳·帕爾的第四任丈夫的機會。

托馬斯爵士走上前來，拿起羽毛筆，輕快地簽上了自己的名字。他的臉上掛著愉悅的微笑，當他寫完最后一筆時不禁輕聲地吹了一聲口哨，讓一些刻板的紳士大皺眉頭。

先王后也提起裙擺，走上前來，她拿起羽毛筆，微微停頓了幾秒，隨即彎下腰，簽上了自己的名字。

人群中爆發出一陣熱烈的掌聲。

仆人們打開對著花園的落地窗，清涼的新鮮空氣涌進房間，一掃屋子裏的悶熱，引來一陣低聲的歡呼，客人們都欣喜地大口呼吸著從窗戶涌進來的帶著花香的清風。

舞曲的樂聲開始回蕩在房間裏?！案兄x諸位！”先王后笑著說道，“現在請大家去跳舞吧！”她伸出手，挽住了托馬斯爵士的胳膊。

托馬斯爵士似乎猶豫了片刻，但他立即反應過來，含情脈脈地看著先王后，帶領著她向舞廳走去。