當羅伯特回到房間的時候，他明顯地感受到房間裏的氣氛與他離開時相比顯得凝滯了許多。國王臉色的線條看上去有些僵硬，而塞西爾則看上去束手束腳，每一個動作裏都充滿了小心翼翼的感覺。

羅伯特明智地沒有說話，只是走到國王桌前，將那金色的戒指放到國王手邊。

國王點了點頭，示意他坐下，而后拿起那戒指，帶在自己的食指上。

“王室畫師布隆基諾閣下已經從歐洲大陸返回，他已經按照命令創作完成了陛下未婚妻候選人的肖像，如今這些肖像放在維納斯廳裏，按照您的日程表，您將在今天上午十一點鐘時前去觀賞這些畫作，屆時首席大臣和其他一些重要的內閣成員也將在那裏恭候陛下。”塞西爾先生的目光仿佛被自己手中的文件吸住了一樣，在念這段話時一直盯著手裏捧著的幾張紙，仿佛被吸鐵石吸住的鐵釘。正因為如此，他并沒有註意到國王臉上一閃而過的不悅。

“好吧，既然他們都會去，那我也會出席。”國王的回答裏絲毫沒有對此的熱情，任何人都聽得出來陛下覺得這種事情完全是浪費時間。他轉過頭，看了看放在對面壁爐上的時鐘，“現在剛過十點，所以剩下的一個小時您沒有給我安排任何日程嗎？”

“我臨時修改了您的日程，陛下。”塞西爾連忙回答道，“弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士昨晚傳來消息，請求今天覲見。”在說這個名字時，他的身體不由自主地抖動了一下。

國王微微皺了皺眉頭，“是嗎？他有說因為什么嗎？”

“他聲稱在見到陛下前，他不會說任何東西。”塞西爾說道，“不過有人已經總結出規律，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士出現在您的辦公室時，就準不會有好事。“

塞西爾干巴巴地笑了幾聲，然而屋裏的其他兩人并沒有任何被他的俏皮話影響的跡象，于是他也只能尷尬地閉上嘴巴。

“謝謝您，塞西爾。”國王點了點頭，“弗朗西斯爵士已經到了嗎？”

“他正在候見廳裏恭候。”

“那就請他進來吧。”

塞西爾站起身來，推門出去，沒過多久，門再次被推開了，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士跟在去而覆返的首席秘書身后進入了大門。

國王們自然可以在政治舞臺上顯得光風霽月，然而即便是圣人般的君主，也需要一兩個得心應手的人為他處理政治當中那些骯臟的部分。對于愛德華六世國王而言，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士就是他所選定的這個人，或者更確切地說，這個工具。

弗朗西斯爵士走到桌前，向國王行了個禮。他臉色陰沈，那腫脹的眼睛和碩大的鷹鉤鼻子讓本身不過二十幾歲的爵士看上去如同一個中年男人。他脫掉帽子，坐在一把扶手椅上，那周身散發出的陰郁氣息讓坐在他旁邊不遠的羅伯特悄無聲息地微微挪開了自己的椅子。

與歷史上曾經扮演過這個角色的許多人一樣，弗朗西斯爵士也是律師出身，似乎法律教育更容易令人洞悉人性當中的陰暗面。如今弗朗西斯爵士的官方頭銜，是內政大臣的私人秘書兼內政部調查統計委員會主席，然而鑒于內政大臣已然年近八十，連飯后的布丁都需要自己的仆人餵到嘴裏，所有人都看得出來弗朗西斯爵士才是內政部的實際掌舵人。內政部作為最重要的部門，國王如此安排自然有其深意——弗朗西斯爵士如今位卑而權重，依靠著國王的支持暫時架空了內政部長，于是一旦國王撤回他的支持，弗朗西斯爵士的權勢便成了鏡花水月，因此他除了靠攏國王別無其他選擇。

而弗朗西斯爵士擔任主席的所謂“調查統計委員會”，名字雖然不起眼，但卻令貴族們聞之色變。這個機構，是愛德華國王整合了前朝留下的密探網絡之后，重新建立起的秘密機關，其職權既包括刺探外國軍情，也包括對國內的“不可靠分子”進行監控。在弗朗西斯爵士掌握該秘密部門的一年半時間裏，已經有超過二十名貴族因為統計委員會所搜集到的罪證而被逮捕。作為回報，秘密警察頭子弗朗西斯·沃爾辛厄姆被冊封為爵士，而統計委員會的經費也增加了三倍，全部由慷慨的國王用自己的私人經費買單。

弗朗西斯爵士打開自己手裏拿著的黑色公文包，拿出一沓文件。那張嚇得許多心裏有鬼的貴族晚上睡不著覺的臉，如今卻滿是恭順和馴服。

“很抱歉打擾陛下，”弗朗西斯爵士的聲音有些沙啞，“然而有一些重要情況，我認為需要馬上告知陛下。”

“請講吧，爵士。”國王也正襟危坐起來，顯然他也受到了沃爾辛厄姆嚴肅態度的感染。

“最近的三個月來，我從數個相互獨立的消息源處得到情報，一些貴族正在私下串聯。之前我們曾經調查過許多這類事情，但這一次的規模似乎比之前都要大得多，據說有許多位高權重的貴族都參與其中。”

“這些人有什么目的？”國王的不悅已經非常明顯。

“這些人自稱為‘牛津會’，或是‘七伯爵’，從這兩個稱呼來看，他們似乎有阻撓陛下的行政改革的意圖。”

國王冷哼了一聲，“‘牛津會’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子裏的人都嚇了一跳，“看來他們是把我當成亨利三世那樣的無能之輩了。”

1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世國王簽署了《牛津協定》，將征稅，立法，人事等方面的多項權利讓渡給貴族們組成的議政會議，這被認為是議會制度的開端。這樣看來，這些秘密結社者的目的已經昭然若揭。

“有誰參與了這些活動？”國王的聲音裏已經帶上了一絲殺意，“您什么時候可以提供給我一份名單？”

“目前所知道的參與者有這些人。”弗朗西斯爵士拿出一張紙，遞給國王。羅伯特瞥了一眼，看到上面寫了二十幾個名字，其中有幾個似乎還是自己熟悉的人物。