第157章私掠船

1556年7月，大西洋上，亞速爾群島以西五百海裏處。

“圣埃斯特班”號(hào)和“阿托卡夫人”號(hào)這兩艘大帆船，從哈瓦那起航已經(jīng)有將近二十天了。這兩艘船從墨西哥的韋拉克魯茲起航，在哈瓦那經(jīng)停之后，開啟了橫穿大西洋的旅程，而這次航行的目的地則是西班牙本土的塞維利亞港。

在那個(gè)時(shí)代，常有人將一艘西班牙大帆船比作一座中世紀(jì)的城堡。這樣的類比不無合理之處，在地中海上進(jìn)行的海戰(zhàn)中，經(jīng)?？梢钥吹竭@樣的場(chǎng)面：一艘大帆船就如同堅(jiān)固的城堡一樣，抵擋著四周圍上來的數(shù)十艘土耳其帆船的圍攻，卻絲毫也不落下風(fēng)。位于船尾高大的艉樓，就是這座城堡的了望塔。用來操縱船只的舵輪就設(shè)置在這裏，而當(dāng)受到襲擊時(shí)，火槍手和弓箭手也會(huì)從艉樓上居高臨下地向試圖登船的敵人發(fā)射鉛彈和弩箭。

路易斯·德·巴讚男爵出身于海軍世家，此刻他正站在“圣埃斯特班”號(hào)的艉樓上，用銳利的目光緊緊盯著遠(yuǎn)處的地平線。男爵的臉被熱帶的陽光曬的黝黑，皮膚也因?yàn)辂}分的侵蝕而顯得粗糙不平，這位年屆四十歲的老航海家，曾經(jīng)指揮著他的船探索過美洲和加勒比的許多港口，也曾經(jīng)多次穿越過大西洋，然而這一次他卻顯得比之前的任何一次都要憂心忡忡，那張平日裏就不茍言笑的臉，自從這只小小的船隊(duì)駛出哈瓦那港之后，上面的線條就從來沒有舒展開過。

巴讚男爵的擔(dān)心不是沒有道理的，“圣埃斯特班”號(hào)和“阿托卡夫人”號(hào)的船艙裏，分別裝載了兩百萬枚金銀幣和八萬多盎司（約二十噸）的金銀和珠寶。這些被稱作是“西班牙寶船”的大帆船，正是西班牙這個(gè)龐大帝國(guó)的血管。它們裝載著無數(shù)由成百上千的土著奴隸從暗無天日的礦井裏開采出的黃金和白銀，從西班牙人的美洲殖民地駛回帝國(guó)的心臟。而這些沾滿鮮血的金銀又將被馬德裏的宮廷迅速揮霍在戰(zhàn)爭(zhēng)和各類盛大的排場(chǎng)當(dāng)中。

這些滿載著財(cái)富的巨鯨，自然而然地成為了各國(guó)私掠船和海盜所覬覦的目標(biāo)。然而大多數(shù)的覬覦者的裝備，都無法讓他們挑戰(zhàn)這些裝備著數(shù)十門火炮的西班牙皇家帆船，因此在過去的十年裏，運(yùn)寶船遭到襲擊的事例可以稱得上是鳳毛麟角。

令人遺憾的是，從兩年前算起，大海上的局勢(shì)發(fā)生了翻天覆地的變化。由不列顛政府官方支持的私掠船，開始在整個(gè)大西洋上四處襲擊西班牙貨船。這些私掠船比起之前法國(guó)人使用的船只相比足足大了幾倍，事實(shí)上這些私掠船就是由不列顛皇家海軍當(dāng)中的戰(zhàn)艦抽調(diào)而來的。打擊西班牙的運(yùn)輸航線，正是英國(guó)海軍部向他們所下達(dá)的任務(wù)。

西班牙和不列顛并沒有正式開戰(zhàn)，然而雙方已經(jīng)在大洋上開始大打出手了。兩年前發(fā)生在英格蘭的未遂叛亂，讓這對(duì)距離盟友只剩下一步的姻親瞬間轉(zhuǎn)化為了不共戴天的仇敵。從年初算起，已經(jīng)有超過十起西班牙船只遭到掛英格蘭圣喬治旗的戰(zhàn)艦襲擊的記錄，如今在尼德蘭和意大利對(duì)于馬德裏的統(tǒng)治日益高漲的不滿情緒，背后自然也少不了來自倫敦的推波助瀾。

“圣埃斯特班”號(hào)和“阿托卡夫人”號(hào)的航行目的地和船艙裏裝載的貨物早已經(jīng)不是什么秘密，西班牙的新大陸殖民地每年向本土送去年貢，已經(jīng)成了某種例行公事。這些金銀被裝在沈重的柳條箱子裏，當(dāng)他們被搬上船時(shí)，任何人都能聽得到金幣和銀幣在箱子裏碰撞所發(fā)出的清脆響聲。而負(fù)責(zé)裝卸的水手們一貫是最不善于保守秘密的，只要幾杯朗姆酒下了肚子，他們什么事情都敢在酒館裏嚷嚷。當(dāng)他們離開哈瓦那港時(shí)，連城市裏的混血妓女都知道返回本土的兩艘寶船離港了。

巴讚男爵輕輕拍擊著扶手，他的目光牢牢地盯著遠(yuǎn)方的地平線。英國(guó)人想必已經(jīng)知道了有兩艘寶船將要橫渡大西洋，那么他們是否會(huì)嘗試攔截呢？如果他們嘗試攔截，那么雙方會(huì)迎頭碰見嗎？正如哈瓦那的總督在拒絕男爵為寶船派出護(hù)航艦隊(duì)的時(shí)候所說的那樣：“大西洋是如此的廣闊，兩艘大帆船在這比整個(gè)歐洲還要寬闊的洋面上，連兩粒沙子都算不上?！币苍S一切到頭來不過是他反應(yīng)過度呢？

“左舷有船！”突然之間，毫無征兆地，一聲大喊從桅桿頂端傳來，那是位于最高處的了望哨發(fā)出的警報(bào)。

巴讚男爵連忙跑到左舷，朝著左邊的地平線上看去，果然看到在遠(yuǎn)方地平線上正在升起的幾朵烏云之下，有幾片帆影正在水天之交處時(shí)隱時(shí)現(xiàn)。

巴讚男爵舉起望遠(yuǎn)鏡，朝著那影子的方向看去，看到了一艘三桅帆船模糊不清的影子。

“右滿舵！”他朝著舵手命令道，隨即又沖著甲板上的水手們大喊：“落第一斜帆！”

“圣埃斯特班”號(hào)向右微微傾斜，緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)方向——船艙裏沈重的貨物讓這艘笨重的貨船比平日裏更加難以操縱。

“給‘阿托卡夫人’號(hào)打旗語，讓他們跟著我們?！蹦芯粝蛐盘?hào)員命令道，隨即迎向走上艉樓的隨船軍官。

“唐·費(fèi)爾南德斯先生，我們可能遇上麻煩了，您覺得您的步兵們靠得住嗎？”他放低聲音說道。

唐·費(fèi)爾南德斯先生的須發(fā)已經(jīng)變得花白了，這位年屆五十的軍官曾經(jīng)為查理五世陛下在西班牙，弗蘭德和意大利服役過近三十年，而后又來到了新大陸，如今早已到了卸甲歸田的年紀(jì)。然而缺乏軍官的新大陸殖民地卻實(shí)在是難以找到合適的接班人，他已經(jīng)是總督所能找到的最適合負(fù)責(zé)這只小船隊(duì)安全的人選了。

“您知道，新大陸的所謂士兵都是一群無法無天的惡棍，他們來海上冒險(xiǎn)無非是為了錢，而這些人已經(jīng)半年沒有領(lǐng)到軍餉了，他們一直到現(xiàn)在都沒有嘩變已經(jīng)算是個(gè)奇跡了……真正的好漢子都在弗蘭德斯和意大利的戰(zhàn)場(chǎng)上為陛下服務(wù)，新大陸的這些士兵不過是一群拿著武器的地痞流氓罷了?！?

“那么看來我們要盡量避免接舷戰(zhàn)了。”巴讚男爵嘆了一口氣，“可是我們的火炮也比不上英格蘭人……我們的艦隊(duì)龐大卻臃腫，腐敗和瀆職橫行，與此同時(shí)英格蘭人卻在給他們的艦隊(duì)裝備最新的火炮和船只……再這樣下去可怎么得了呢……”

唐·費(fèi)爾南德斯朝男爵投去警告的一瞥，做了一個(gè)噤聲的手勢(shì)，“這些東西請(qǐng)您別讓下面的人聽見?！?

遠(yuǎn)處的船影越來越清晰了，之前那影子還是一個(gè)模糊的白點(diǎn)，沒過多久在望遠(yuǎn)鏡裏就變成了四艘三桅帆船，桅桿上也升起了英格蘭的紅白十字旗。

“我們的速度太慢?！蹦芯舯硨?duì)著唐·費(fèi)爾南德斯，他的語氣帶上了一絲明顯的緊張，“用不了幾個(gè)小時(shí)他們就能追上我們?！?

“要不要考慮減輕一點(diǎn)載重？”老軍官猶豫了片刻，隱晦地說道。

男爵渾身不自然地發(fā)抖了一下，不明就裏的人也許會(huì)以為這是癲癇發(fā)作的前兆。

他盯著老軍官看了許久，搖了搖頭，用含混不清的聲音嘟囔道：“不，那可不行……我們沒有權(quán)力這么做，我們無法負(fù)這個(gè)責(zé)任……”