“記不太清。似乎是倫理相關的？我對那個機構裏的人印象不是很好，……不是我抵觸科研人員，但他們的價值觀和常人有點不同，不知道該說是理想主義，還是純粹的科學怪人，總之給人一種不舒服的感覺。……太理想化，有時幾乎感覺不到身上有道德意識，激進，甚至于狂熱。……很糟糕。”

說這些話的時候，貝裏斯一邊回憶著，臉上的表情漸加苦澀。過去蓋布瑞爾在學校中犯錯后，作為家長領他回家期間，貝裏斯臉上就是這種表情。

“……現在還能找到當時的研究員嗎。”

“你想問他們？身體不適的原因？”

蓋布瑞爾點頭：是的。

“恐怕不太可能。隱約記得當年這件事情判得很重，那些人應該還在服刑期間……”

這就沒辦法了。

“這些癥狀不會一直有吧？”

“以我的經驗來看，一段時間后或許會減輕。不保證沒有后遺癥——這因人而異，但好在你這是第一次駕駛，實際操作機神的時間也并不久，我想應該不會太嚴重。”

“不太嚴重”——回想起昨日至今的體驗，蓋布瑞爾完全無法理解父親這個“不太嚴重”的結論是如何得出的。

“后遺癥？”

“對。我們那批駕駛員后來或多或少出了點問題。耳鳴，麻痹，間歇性的意識渙散——等等。醫生也解答不了，只推測是一種癔癥。身體器官沒有病變，精神出了問題就變成了這樣。我始終無法接受這種說法。……另外，你——”

他伸手指向蓋布瑞爾。

“你這段時間先在家休養。擅自駕駛機神的事我來處理，但這之后，你絕不能再駕駛機神。”

蓋布瑞爾註視著自己的父親。

中年男性坐在輪椅上。那雙腿以前就時常作痛，兩年前突然完全動不了。一種極為扎眼的生命流過歲月河道的證明，這令蓋布瑞爾不可避免地感到害怕。

“……我明白了。”

他低聲回答道。

而等上述種種肢體上的癥狀基本消退，蓋布瑞爾返回學校——距離德米德蒙來襲已過去半個月時間。

————

阿斯特感到由衷的愉快，暢快。盡管中間過程略顯曲折，一切最終都有好的結果。親手嘗試了整裝機神，在對德米德蒙的戰斗中勝利，也獲得了母親的讚賞——她的直覺又一次、總能——為她帶來良好的結果。

審訊結束當晚，她和母親去了附近的餐廳。以各種方式烹飪出的精致菜品被一盤一盤端上來，阿斯特則狼吞虎咽——她嗜好美食，并無特別偏好，迷戀酸甜苦辣滋味在舌頭上擴散的感覺，這是令她鮮明地感到自己還活著的時刻。

“對了，阿斯特。”

“什么事？女士。”

她側歪著抬起頭來，嘴裏還有半截沒咬斷的青菜，神態像是某種小型的野獸。

“你那時怎么會想到乘上那架機神呢？”

因為聽到聲音——她原本想這么說，但回想起負責審訊的人員聽到這句話時那副啞然失笑的表情，疑心這種說法是有問題的。于是她回答：“因為我看見那機神身上貼著普賽克公司的標識。那時有一種命運一般的預感：我多年來的生活說不定就是為了通往這一刻。”

這也是實話。在機神收容庫中，她的確看見了貼在那銀白色巨大機械身上的說明材料，上面詳細寫著機體數據與檢修單位。

“……的確，這幾年我們公司一直負責著那架機神的維護工作。”

“女士親自做的嗎？”

“嗯。不同于尋常的安致，機神的維護是相當覆雜精妙的，公司裏的其他人都做不來。——不過聽說你這次很好地對那架機神進行了整裝，使其動作起來了。很厲害唷，我也十分驚訝。”

“嗯！我運用了一點技術，直覺，以及運氣！”

阿斯特以爽朗的語氣說。

“不過幸好結局一切都好。要是沒能啟動機神，或是中途機神受到了損害，你現在的處境恐怕會非常尷尬呢。”

“的確如此……”

伊迪亞往面前的咖啡杯裏放入海量方糖。湯匙攪動，發出十分清脆的聲音。

“對了。阿斯特，你知不知道堅白？”

“‘堅白’？”

“當天另一臺機神上的駕駛員。你不知道這個人嗎？”

“知道倒是知道……怎么了？”

阿斯特當然記得。不止學校課上提到過這個人，此人在社會上的知名度也極高。甚至可以說，作為機神駕駛員的堅白是這世界上最貼近于“英雄”二字的人。倘若沒有他，德米德蒙侵入大氣層內便將成為近在咫尺的巨大災難。

“過來時我意外聽到戰略局的員工在說一件事：這次事件裏，那個堅白似乎為你說過一些好話，才令那些頑固的官員態度有所松動的。”

“是嗎？……哎，這么一說感覺欠了他一個人情，是不是該當面感謝他才對呢？”

“我也覺得，應該向人家道個謝。他今年應該和你一個歲數，還在機構裏才對。”

——這樣，審訊后的次日，阿斯特便開始找認識的人打聽堅白的下落。結果令她大失所望，又在情理之中：堅白其人并未住在學生宿舍，也沒人知道他在哪兒。他的行程似乎受到嚴格管控，不參與日常教學活動。要說有誰知道他的下落，阿斯特只能想到對德米德蒙戰略部的那些官員。經歷過審訊之后，阿斯特一點也不想與那些人見面。道謝一事由于沒有途徑暫且擱置。

與此同時，學生們開始對那名駕駛白色機神的不知名駕駛員議論紛紛。因期間蓋布瑞爾不再來機構，開始有了他便是那名機神駕駛員的傳聞。此時他正因后遺癥在家休養。這倒令阿斯特免去了遭人註目的麻煩。