這次擇自民間的六十名尚食局內人入宮已有些時日了，皇帝卻遲遲不許她們入侍禁中貴人，太后幾番婉言催促，皇帝才明示說大內不需要新增這么多尚食內人，且留一半，另分三十名入慈福宮，供太后差遣。

皇帝還請太后先行派人在六十名內人中選擇入侍慈福宮者，太后也未多推辭，很快命程淵前往尚食局挑人。

裴尚食請示程淵，是否需要眾內人各呈技藝以備選，程淵卻說不必，只須讓眾內人列于尚食局庭中，他當面挑選即可。

選拔便依他所言進行。程淵徘徊于眾內人之間，審視的目光從首至足逐一細看，很少開口問她們什么，偶有問題，也不過是何方人氏，芳齡幾何之類，倒是無一問涉及飲食廚藝。

他未過許久便擇出二十九人，這些姑娘出列另立一側，兩廂比較不難發現，他選擇的均是容貌稍遜者，而剩下的那三十一位個個姿容昳麗，氣品不凡，鳳仙、鶯歌與蒖蒖均在其中。

入慈福宮的名額還剩最后一個，蒖蒖見程淵此刻所打量的是另外兩名內人，暗暗擔心失去最后的機會，遂自己出列，朝程淵深施一禮，道“內人吳蒖蒖愿入慈福宮，侍奉皇太后，望程先生成全。”

程淵聞聲轉顧她，眸中依然平靜如古井水，無一絲情緒掠起的微波。

定定地凝視她須臾，程淵才問“你為何想入慈福宮？”

蒖蒖道“太后懿德高風，臣民一向交口稱贊，蒖蒖以前居于市井，便已聽說太后許多賢德事跡，十分景仰，入宮以來，一直無福侍奉太后，常感遺憾。如今既有此良機，自然不想錯過。望程先生體諒蒖蒖對太后的仰慕之情，允我入慈福宮。”

她只是苦于沒有接近程淵、打探母親下落的機會，所以才希望入慈福宮，仰慕太后云云只是隨口編造的借口，事實上她對太后事跡所知甚少，若程淵此時要求她說出兩三樁，只怕就露餡了。好在程淵沒有多問，略一沉吟，便答應了她的請求，將她定為最后一名入侍慈福宮的尚食內人。

鳳仙認為蒖蒖此舉太冒險，“師娘是被程淵帶走的，生死未卜。程淵執掌慈福宮大權，要處死一名宮人易如反掌，若他是奸惡之人，你這一去無異于自投羅網。還不如留在禁中，將來有幸侍奉身居高位之人，要查慈福宮之事也不難。”

蒖蒖擺首“你我入宮以來，這天家之事，多少也聽說一些。官家是先帝的養子，并非太后親生，即位以來，唯恐旁人說他不孝，所以對太后禮待有加，格外孝順，平日不會過問慈福宮內務。官家尚且如此，我又能指望哪位貴人會幫我深入慈福宮，打聽媽媽下落呢？現在入慈福宮固然可能有危險，但去了會有得知真相的希望，若不去，要水落石出，就遙遙無期了。”

蒖蒖迅速整理行裝，隨另外二十九名內人一起轉往慈福宮。慈福宮在宮城北邊，京中人也稱其“北大內”，其中樓閣布局規模與禁中相似，園林建筑倒更顯精美。這北大內的宦官內人數目也與禁中接近，僅伺候太后一人飲食者便不下百人，蒖蒖這批新人甫入宮自然輪不到她們去太后面前侍奉，被程淵交給孫司膳管教。

她們是從各地被精心挑選出的年輕廚娘，個個技藝不凡，但太后似乎對感受她們的手藝并無興趣，不曾傳令讓她們做菜，孫司膳人看起來和善健談，和藹可親，不似裴尚食和秦司膳那樣常對人冷面相待，可對這些新內人，她似乎也沒認真教導的計劃，讓她們日常做的不過是一些洗菜切菜之類打下手的活兒。

蒖蒖一到慈福宮便想盡辦法向此地宮人詢問秋娘的訊息，結果仍是一無所獲，看來能解答這個疑問的人只有程淵了。自入慈福宮后蒖蒖未再見到程淵，程淵在這里堪稱位高權重，蒖蒖不過是一名無品階的小內人，要見他自然很不容易。在備受煎熬地等待多日后，蒖蒖終于捕捉到了一個與他對話的時機。

那日午后，太后于寢閣小寐，孫司膳在閣外伺候。時值盛夏，天氣炎熱，孫司膳屬下女官王掌膳備了一些消暑甜品，讓幾位內人各持一盞送往太后寢閣。幾位內人出發后，王掌膳又取出一盞冰鎮的水晶皂兒，命蒖蒖送給孫司膳。

蒖蒖托著水晶皂兒步入慈福宮宮苑，那時幾位先前出發的內人已走遠，蒖蒖并不清楚太后寢閣所在，只得向遇見的宮人詢問，一路尋去。奈何這宮苑是以南方園林風格修筑，處處曲徑通幽，花木交映，山石林立，千峰萬壑，蒖蒖未走多遠便已迷失方向。繞過了幾處假山，面前忽然出現一片廣闊的海棠林，林間有溪水潺湲流過，而園圃中間立著一方亭榭，高約數丈，像是一個賞花的高臺，亭榭檐下懸著一面匾額，上書“浣溪”二字。

一名穿長衫、戴幞頭，身形清瘦的男子正于亭中欄桿內揮毫，似在題字或作畫。

蒖蒖定睛一看，認出那人正是程淵。這意外的相遇令她瞬間心生一念，端著水晶皂兒立即向立侍于亭榭下的小黃門走去，對小黃門道“孫司膳命我送水晶皂兒給程先生消暑，煩請小哥代為通報。”

那小黃門狐疑地看她一眼，道“程先生從來不吃水晶皂兒。”

水晶皂兒由皂角米浸泡熬制而成。皂角米是皂莢果仁，浸泡后膨脹，呈半透明膠質狀，又稱雪蓮子。京中婦人常用糖水浸食以為甜品，據說可養心通脈，悅澤肌膚，但程淵素不喜食此物。

蒖蒖一愣，迅速找到了應對的話“孫司膳說，食無定味，適口者珍。以前程先生不喜歡水晶皂兒，可能是做法不合他口味。如今這盞，我們調味與之前不同，或能愜先生意。”

小黃門無奈，伸手要接托盤，口中道“給我吧，我給程先生送去。”