冬去春來，空氣中尤有爆竹的火藥味，距離栓子出事已經一年，唐家的生活總算又回到了正軌。雖說不用給夭折的小輩守孝，可一般人家事發當年還是有些忌諱的。如今春節已過，被喜氣一沖，唐家接的木匠活慢慢又多了起來，真是個好兆頭。

午后，程家院子裏，一金一銀兩個小毛球滾在一起，小銀趴在小金身上，咬著它的耳朵拽來拽去，小金不理它，懶懶趴在地上瞇著眼享受午后的陽光。

程姐姐坐在背風的廊下，桃紅色的小夾襖襯得她膚若凝脂，她手裏繡著一個荷包，荷包兩面分別繡著一金一銀兩只憨態可掬的小狗崽，她收了尾線，低頭咬斷，剛抬頭便看見唐寧背著光的頎長身影，正不疾不徐地向她走來。

程姐姐有些詫異，這裏只有她和爹爹的臥房，唐寧從不曾來過，雖然疑惑，但她還是放下荷包，緩緩站起身，淺淺笑著等唐寧靠近。

唐寧掃了一眼迭在一起的兩只球，笑著對程姐姐道：“小銀有沒有煩你？它太調皮了，我就沒見它不動彈的時候。”

程姐姐笑得更歡：“我倒是沒什么，就是小金被它折騰得夠嗆，弄得它愈發懶了，現在連吃飯都要我端到嘴邊呢。”

唐寧皺眉佯怒道：“這樣可不行，慣得它更加懶惰不說，還讓姐姐你也吃不好飯。”

程姐姐不以為然地道：“小金很乖的，又是個女孩子，自然該嬌氣些，既然球球把它交給了我，我就要好好好照顧它。”

唐寧聽到球球的一瞬間，還是有些難受。對于球球的死，他一直瞞著程姐姐，只告訴她球球在深山裏跟狼群一起生活，生了很多只小狗，養不過來，所以把這兩只狗交給他們養。程姐姐并不懂狼啊狗的之間的覆雜事情，她只知道球球找到了好的歸宿且生活幸福，這就夠了。

唐寧為了掩飾剛剛的失態，連忙道：“總之你不要太寵著它就是了，先生還有事找我，他的臥房是哪間？”

程姐姐美目一轉，看向西廂緊鎖的門。

唐寧隨即整整衣衫，和程姐姐道了別，敲門進了先生的屋子。

先生的臥房其實就是書房，學堂西廂的書房擺的都是些四書五經之類的常用書，某種意義上來說，都是給別人看的，他臥房裏的書才是給他自己看的。唐寧進來時，就被三面墻的大書架鎮住，幸而他先前見識過呂大夫的藏書，故詫異之色只一閃而過，在轉身關門的時候便回覆正常。

程先生對于唐寧的表現殊為滿意，等唐寧恭謹地行完禮，方點頭讓他坐下。

程先生是個不在乎禮法的人，甚至可以說他很蔑視禮法，所以他很少要求唐寧去守什么師生之禮。

因此，他剛剛那番做派讓唐寧意識到，先生接下來要說的必然十分重要。

果然，程先生捧著茶杯，沈默了好一會才緩緩道：“二月二十五便是縣試之期，縣試雖不算科舉之試，卻是科舉之始，萬不可小視。”

唐寧連忙躬身站起，聆聽先生教誨。

程先生再次擺手，示意他不必站起。他喝了口茶，繼續道：

“若是去年你考縣試，這些話我必不會說。不過，這一年你長進不少，這些話還是早說早好。”

他放下茶杯，坐正了身子，似是下定決心般，鄭重看著唐寧道：“你看如今國泰民安，四海升平，百姓都讚皇上是個明主，卻不知今上雖算不上昏君，卻也是實實在在的庸君，大昭能有如此盛世，實乃一人之功爾，此人便是內閣首輔，于瑛于大人。”

“于大人乃三朝元老，為人清正廉明，威望極高，大昭在他的治理下百姓安居樂業，雖然貪污腐敗仍然存在，但尚不嚴重，官員也算勤勉。然而在這片盛世景象之下，卻有著極大的隱患，那便是于大人并不是今上的心腹。今上沈迷修道煉丹，怠于朝政，于大人屢次規勸，加上小人讒言，今上已經對他起了嫌隙，于大人今年已五十有六，若是有個好歹，大昭未來如何卻不好說了。”

說到這，程先生露出一個似笑非笑的表情，道：“話又說回來，今上如今三十有三，吃了十多年仙丹，也許不久便會得道成仙，誰說得準呢。我之所以允你早些出仕，便是出于這個考慮，趁著情勢尚好，早些積累經驗人脈，這樣將來若有什么不對，也不至于毫無準備。”

唐寧卻聽得有些懵懂，皇帝首輔什么的好似離他很遠吧，他就算出仕也就是個七品小官，他們再怎么斗，應該波及不到他吧。心裏這么想，唐寧也就這么問了出來。

程先生嘆了口氣，道：“你只聽我說自然體會不到官場的規則，政治這東西，只有身處其中才能知曉它的真面目。這些先不用理會，你只記著就行。現在我要跟你說的才是與你息息相關的，本縣縣令姓閔名義寧，景樂元年的舉人，為人圓滑但良心未泯。以你的才華，不必擔心他會做什么，他不會絆住你，事實上，任何一個考官都不是你的成敗的關鍵，你的成功與否全在你自己。”

說到這，他站起身，來到唐寧身前，伸手按住他的肩膀，低頭語重心長道：“在大昭，除了舉兵謀反之外，貪污腐敗和科舉舞弊是最重的罪，謀殺罪只要一個人的人頭，這兩樣罪卻是一群人的人頭，萬萬碰不得。然而不管殺多少人頭，這兩個罪卻是屢禁不止，不只是大昭，縱觀歷史上所有朝代，貪污和舞弊都不曾平息過。這碰不得，指的不僅僅是自己不貪污不舞弊，更重要的看到別人如此做，你也不要出頭舉報，除非是眾怒難犯，否則不要沾染。”