唐寧三人趕在府試前一天到達溢州，那時天色將晚，肯定得找家客棧先安置下來，可問題是住哪家客棧。金永福自然是想住最好的客棧，最不濟也得是普通客棧的上房，趙謙則覺得客棧越便宜越好，最好睡通鋪，兩人又在昏暗的天光下開吵，吵得唐寧耐性耗盡，小宇宙終于爆發(fā)。

最終那兩人被唐寧隨便找了家客棧塞了進去。當然考慮到趙謙確實很窮，唐寧就和趙謙合住一個下房，兩人一起分攤房費。金永福自然不能把好友扔在下房，自己住上房，他還想死乞白賴的和唐寧擠在一起，可惜客棧床太小，容不下三個人，最后只得悻悻定了隔壁的房間。

府試一共考三場，名字是帖經(jīng)、雜文、策論，分別考記誦、辭章和政見時務。

府試要比縣試正規(guī)的多，每個人一個小棚子，只準帶考引，就是準考證上場，進入考場前還要搜身。前面兩場各考一天，后面策論連考兩天，食物棉被之類的由考場提供，想上廁所也得有人跟著監(jiān)視。

唐寧熬到第四天，寫了兩天策論，腦袋早就已經(jīng)發(fā)昏，甚至把考卷放到專門放考卷的匣子的蓋上，拿著匣身往上蓋。等他走出考場，被初夏傍晚的涼風一吹，才算清醒了些，想到之后還有院試、鄉(xiāng)試、會試，考的時間還會越來越長，紀律也會越來越嚴格，他就覺得人生一片黑暗。

唐寧又在考場門口等了一會，先后等到趙謙和金永福，三個難兄難弟也沒廢話，相攜著走回客棧，各自呼呼大睡。

第二天一早，三人便聚在屋裏對試卷，各自把自己的考卷默下來，互相點評。

其實，唐寧很清楚自己這兩位好友的水平，趙謙文章過于剛直古板，但勝在文采不錯，基礎扎實，會試雖進不了一甲，但考個中流綽綽有余。金永福就差些了，以他的勤奮程度，考個舉人沒問題，可進士就有些懸，畢竟讀書也要靠天賦的。不管怎樣，在這個小小的府試中，他們?nèi)藨摱紩€(wěn)穩(wěn)地通過。

府試考完之后便是院試，院試是由渭海的學政到各府主持，等學政到溢州估計又得過去幾個月了。于是，三人便決定在溢州租房居住，直到考完院試再回去。

經(jīng)過幾天的打聽，他們終于在城北找到一個小四合院，主家把四合院拆開，按房間租給外地人，雖然租客身份繁雜，有工匠有小販，可勝在房租便宜而且屋子干凈，主家還會提供飯食。屋子雖地處偏僻卻很安靜，白天租客都要出門干活，晚上鬧騰一會也就睡了，大家也不會閑著沒事串門，雖說安全沒什么保障，可他們有三個人，也不怕被人欺。

金永福租了主屋最大的一間房，還帶個小隔間；趙謙租了一間最裏面且朝北的小房間，只夠擺張床和書桌，沒有衣柜，衣服放在箱子裏；唐寧卻看中東廂房，屋子不大，也就比趙謙的房子多了個衣柜，可這間房有兩個門，一個朝裏，還有一個直接開在巷子裏，想出門不必走大門。

唐寧他們剛安定下來沒幾天，府試的成績便出來了，不出所料，三人都中了，唐寧仍是第一，趙謙排第五，金永福在第十五。

晚上，三人在一家小飯館訂了個包間，這次就連趙謙都沒說什么太貴之類的掃興話。酒過三巡之后，趙謙已經(jīng)迷糊著趴下，唐寧顧忌自己還是個未成年，只略略喝了些，倒是金永福很高興，喝了不少。

“唐弟，來，我敬你這一杯，兄弟，你就是我親弟弟，我跟你說啊，你就是那福星，哥哥我考了幾年童生都沒考上，這次居然考上了，都是托你的福啊，哥哥我得謝謝你、你的指點，來，干！”金永福喝得有些高，摟著唐寧脖子不放手。

唐寧躲開他的爪子，無奈道：“金兄，這話小弟可不敢當，你能考上還是因為你自己勤奮，這次不過是厚積薄發(fā)，我看你這次準能考上秀才。”

“哈哈，那就借寧弟吉言了，為了秀才，來，干！”金永福干脆地又干了一杯。

半個時辰后，三個人歪歪斜斜地走在快宵禁的街上，唐寧左右個拖著一個，這兩人都還有些神智，至少還有力氣吵架。

“趙謙，看在咱們認識這么多天的份上，我告訴你，就你這性子，就是做了官，那也只能做個知縣，再往上就不成了，人都被你得罪光了，誰還給你做事，哈哈。”

“他們不是在給我做事，應該是給國家做事才對，如今就是人人都如你這般想，大昭才會貪官橫行，官場烏煙瘴氣，百姓……”

話還沒說完，就被唐寧捂住了嘴，這可是在大街上，話可不能亂說。

三人打打鬧鬧的走在空無一人的街上，唐寧看著前方昏黃的燈光，有些恍惚。前世他的那些同學也是這般喝得酩酊大醉，在街上引吭高歌，肆無忌憚地揮灑著青春，那時的他總是帶著一種吃不到葡萄的酸氣看著他們。如今這樣，是不是他也算成了其中一員，想到這，唐寧心裏忽然涌上一種酸酸澀澀的滿足。

把那兩人送回房后，唐寧總算躺回了自己的床上，他也累了一天，不一會便墜入夢鄉(xiāng)。

夜越來越深，黑得伸手不見五指，四周一片死寂。

突然一陣陣急促的敲門聲，把唐寧從夢裏拽了出來，他心裏一跳，他立刻坐起身，畢竟不是在家裏，人也比平時警醒些。

敲門聲越來越急，是對著巷子的那扇門，正在唐寧猶豫的片刻，他突然聽到一個細小的聲音焦急喊道：“救命！開門啊！”

接著，遠處傳來更大的腳步聲。