幾人蹲下來和一些看起來更大的孩子聊了一會，他們和范寧交流的欲望并不強，但兩位少女和他們的談話起到了一些效果，獲取基本信息尚無阻礙。他們之中有些是父母不知去向的私生子，有些父母則曾是工匠，包括木匠、裁縫、鐵匠、礦業和造船工人，甚至還有兩個是職員和地主管家。

不過這些父母，要么在意外變故中去世，要么在此前惡劣的工作環境下喪失了勞動能力，要么本身品性懶惰浪費或沉迷賭博酒精——即使父母在世，全家在濟貧院后也要分開接受管理，見面次數屈指可數。

為排除隱知污染一類的情況，范寧特意詢問了學習安排，并查看了教材內容，他們每天有4小時的學習時間，主要學習讀和拼寫以及生活常識，其余時間用于勞動，就餐，就寢，每周三下午放假，如果天氣晴朗，會在老師的帶領下到廣場外玩耍。

“這邊的兒童年齡段在2-7歲，另外一棟樓還有8-14歲的?！彼固估v解道，“大一點的男孩子我們會讓他們閱讀一些歷史材料，學習算數、語法、表格并用字帖練字；女孩學習縫紉、編織、認時和家政工作…當然，機構給予了他們飲食住所，作為補償，他們其余的時候應全部用在我的工廠勞動或機構生活事務上…”

看著范寧若有所思的樣子，工廠主斯坦利問道：“范寧先生，總體看下來，這是不是和你想象中曾經的濟貧院很不一樣？”

“哦？怎么說？”范寧問他。

“每天發放三頓稀粥，每星期兩次各發一個蔥頭，星期天再多發半個面包卷兒…在用磚鋪成的地面上到處是貧困的婦女和滿臉骯臟四處亂爬的孩子…老年婦女躺在床上氣喘吁吁、無法動彈，或圍坐在火爐旁大聲地咳嗽，老年男子弓著背忙著活計，茍延殘喘…吃不飽飯的兒童因要求添飯而被毆打致死…”

斯坦利似如數家珍般地描述了一堆場景，然后說道，“這些刻板印象曾經有，現在沒有…或許在陰暗的角落還有特例，但那絕對是個意外…簡而言之，企業主里面有壞人，我生平最討厭那些脾氣粗暴或不按規矩來的管理者，他們拉低了民眾的整體印象分?！?

“幸好，那個濟貧系統被詬病為‘窮人底層巴士’的年代已是過去式。”斯坦利似回憶，又似感嘆，“如今已是新歷913年，他們可以吃飽飯，可以居住在相對干凈的環境，在遭受嚴重疾病威脅時，有嶄新的機構‘城市精神病人委員會醫院’來治療他們…他們不會再被命令從事砸石頭、砸骨頭、碾玉米、扯麻絮等無意義的威懾性勞動，而是從事真正的生產勞動，并受到‘努力成為產業勞工’的實地教育…”

說到這斯坦利的神色有一些自豪：“從餐食到生活再到教育，您也看到了…我們的蘭蓋夫尼濟貧機構的管理與條件，是在全國委員會上都備受好評的，這值得驕傲…我們在慈善領域所作的努力，可以經受得住每一位帝國公民的目光審視。”

范寧忍不住反駁道：“你不如此吹捧，我倒覺得這樣的狀態高過預期，但既然連驕傲自豪這些詞都用上了…你就不覺得這與人們口中正常意義上的生活相去甚遠嗎？”

“被收容者理應受到比最貧窮的獨立勞工更糟糕的對待?！彼固估溃骸盎蛘慈緪毫?，或目光短淺，或生性放蕩，或懶惰愚笨…無論何種原因，不去創造財富的人是可恥的，窮人需對自己的貧窮負責任，而我們的責任則是幫助他們認識到自己的責任…”

“可孩子沒有這種責任。”希蘭皺眉說道：“我剛剛了解到這些孩子的父母的確有部分存在惡習，甚至很多都是父母不知去向的私生子…可結果上孩子們進入濟貧院，并不是因為他們懶惰、浪費、不學無術或目光短淺…他們不需要對他們的貧窮負責?！?

“希蘭小姐，您說得太對了！”斯坦利深以為然地表示贊同，“帝國正是如此實踐的，若各位長官們仔細比對食物、衛生、教育和其他條件就會發現，我們對孩子的保障比成年人標準更高，并讓他們嚴格遵守分離原則，生活、吃飯和睡覺完全分開，盡可能減少和父母的接觸，以免沾染導致貧窮的不良惡習…說到底是時代變了，我們提倡對窮人進行溫文爾雅的教育，而非野蠻的優勝劣汰，強調精神上而非物質上的‘劣等處置’，讓他們自發地將進入濟貧機構視為人生名譽的轉折點…帝國鼓勵這些充滿希望的下一代孩子們，早日擺脫他們劣等家庭的影響，自食其力成為有尊嚴的獨立勞工…”

“你管金朗尼亞鐘表廠的勞工叫有尊嚴？”范寧盯著斯坦利冷笑。

“每天，有人因為無法讓全家過活而進入濟貧院，同時又有人因為無法忍受濟貧院而選擇接受環境更惡劣，待遇更低下的工廠，這就是你的自豪？你的自豪就是讓兩邊不停比爛，完成你的內循環？…先生，若你心里裝著生意，嘴上還是不要太多主義為好?！?

斯坦利為之一愣：“…可您要知道無論是這個大門，還是工廠大門，更多的家庭或個人想進還排不上號…我每天最頭疼的，就是治理濟貧官或人事職員在審核準入資格上的受賄問題…”

他說著說著聲音越來越小。

因為他從范寧的神態上讀到了，這位長官正在考慮著要不要掏出手槍頂住自己腦門，要自己按照其要求來處理某些事情。

他語氣最終軟了下去：“長官，不管你如何看待和考慮，其實如果我這樣的人在帝國更多一點，絕對是件大好事…不僅會拉高勞工的平均收入，還會促成35歲失業率和降薪幅度的縮減，以及讓女性的3天產假福利制度更好地普及…更直觀更現實一點的，就連帝國濟貧機構的保障水平都會大幅上升，大家也有更多選擇，不用都擠破頭來我這申請了…”

范寧的確動了這個想法，可是他在下一刻突然意識到，這位工廠主的語氣放軟并不是認為自己理虧，純粹是武力方面的原因…并且相反，他還在困惑于為什么自己對他的理念是這副反應。而且自己除了訴諸暴力外，似乎不知該從何處開始反駁。

斯坦利又長嘆了口氣：“如果說，連我這樣的人，都出于主觀客觀的原因變得不受歡迎，變得越來越少，那就說明這個充滿希望和繁榮的提歐萊恩帝國要開始走下坡路了…”

“帶路，去顏料廠。”在一小段沉默后，范寧平靜開口。

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