在外人印象中，西北和外省相比最大的不同就是兩點(diǎn)，一是重視實(shí)業(yè)，這自不用多言，實(shí)業(yè)是西北發(fā)展的根基。而另一個(gè)讓國(guó)人側(cè)目的則是西北極為重視教育，即便是在戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期西北省教育經(jīng)費(fèi)支出仍然占到全省政府支出的19.8%，占到政府支出近五分之一。另外一個(gè)數(shù)字或許能夠說(shuō)明一切，就是西北一省的教育經(jīng)費(fèi)支出超過(guò)了北方政府的教育支出，再加上數(shù)額龐大的非官方教育基金和個(gè)人捐贈(zèng)，西北省的教育經(jīng)費(fèi)實(shí)際上可能超過(guò)全國(guó)各地在教育事業(yè)上的投資。

有了充足的教育經(jīng)費(fèi)作為保障，使得西北可以在幾個(gè)月內(nèi)在全省各地推行強(qiáng)制性九年制義務(wù)教育，現(xiàn)在西北一省一千三百多萬(wàn)人口之中，中等實(shí)業(yè)學(xué)校和中小學(xué)在校生人數(shù)超過(guò)兩百萬(wàn)人，擁有接受過(guò)短訓(xùn)的老師近十萬(wàn)多人，這個(gè)數(shù)字甚至于接近全國(guó)總和，而中學(xué)生則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)全國(guó)中學(xué)生總數(shù)的數(shù)倍。

司馬曾經(jīng)說(shuō)過(guò)最值得自己驕傲的就是西北的教育，用了兩年時(shí)間建立這個(gè)時(shí)代中國(guó)普及到每一名兒童、少年的義務(wù)教育體系，西北帶有強(qiáng)制色彩的義務(wù)教育體系，有別于這個(gè)時(shí)代教育壬子癸丑學(xué)制，而是直接把美國(guó)的 “六三三”學(xué)制抄了過(guò)來(lái)，小學(xué)六年再加上三年的初等中學(xué)、三年的高中或師范學(xué)校或中等實(shí)業(yè)學(xué)校，初中的單獨(dú)設(shè)立有利于西北教育普及，也使得西北可以在全省推行九年制的義務(wù)教育。

當(dāng)然在構(gòu)建西北義務(wù)教育體系的同時(shí)，司馬并沒(méi)有忘記構(gòu)建西北的高等教育，從最初培養(yǎng)用于和外國(guó)技術(shù)專家溝通的翻譯人員的翻譯學(xué)院到培養(yǎng)技術(shù)人員的技術(shù)專科學(xué)校，都在短期內(nèi)建立了起來(lái)，而其中最為重要就是目前仍然處于初創(chuàng)期的西北大學(xué)。

西北大學(xué)創(chuàng)建于共和六年元月，為了把這所大學(xué)辦成全中國(guó)甚至全世界第一流的高等學(xué)府，當(dāng)時(shí)除了政府投資和西北公司以及企業(yè)投資的數(shù)千萬(wàn)元之外，司馬還和西北企業(yè)家們捐贈(zèng)了多達(dá)兩千余萬(wàn)用于征地建校、構(gòu)置教學(xué)器材，期間為了滿足學(xué)校的教研需求又多次追加投資。

以至于日本報(bào)紙上曾經(jīng)酸溜溜的說(shuō)西北用可以建立一支戰(zhàn)列艦隊(duì)的資金打造了他們夢(mèng)想中的大學(xué)校，但是卻指出大學(xué)并不僅只是大型的學(xué)校，就像流傳的一個(gè)笑話一樣，西北正在走上一個(gè)誤區(qū)，無(wú)論什么都要最大的規(guī)模，但是大學(xué)并不是工廠，規(guī)模大并不見(jiàn)得是好事。

“大學(xué)者，非大樓之謂也，乃大師之謂也！”對(duì)于這句話，作為創(chuàng)建西北大學(xué)的主導(dǎo)者，司馬當(dāng)然有深刻的體會(huì)，在后世各個(gè)大學(xué)要建什么 “世界一流大學(xué)”，但是他們所謂的一流就是大型而豪華的 “學(xué)校”，各所大學(xué)所做的就是忙圈地、蓋大樓，忙擴(kuò)招，卻忽略了大學(xué)精神之真諦。蘇格拉底說(shuō)： “教育不是灌輸，而是點(diǎn)燃火焰！”學(xué)風(fēng)，決定了一所高校的前途，耶魯大學(xué)為何成為世界性的一流大學(xué)，其最為主要的原因就是強(qiáng)調(diào)自由思想和自由的學(xué)術(shù)空氣，這種 “自由教育”的原則，使耶魯能夠包容各種思想流派，保持勃勃生機(jī)，蔡元培就任北京大學(xué)校長(zhǎng)時(shí)就提出 “循思想自由原則、取兼容并包之義”。

對(duì)于初建的西北大學(xué)而言，學(xué)風(fēng)建設(shè)和校長(zhǎng)的選擇之間有著必然的聯(lián)系，正因?yàn)槿绱怂抉R在選擇校長(zhǎng)上非常謹(jǐn)慎，曾經(jīng)一度司馬還想過(guò)直接聘請(qǐng)外國(guó)教授出任西北大學(xué)第一任校長(zhǎng)，但是最終于出于民族自尊司馬否決了這個(gè)念頭，最后選來(lái)選去，司馬選中了一個(gè)浙江余姚縣人—蔣夢(mèng)麟。

蔣夢(mèng)麟幼年在私塾讀書(shū)，1歲進(jìn)入紹興中西學(xué)堂，開(kāi)始學(xué)習(xí)外語(yǔ)和科學(xué)知識(shí)，后在家鄉(xiāng)參加科舉考試，中秀才。1908年8月赴美留學(xué)，第二年2月入加州大學(xué)，先習(xí)農(nóng)學(xué)，后轉(zhuǎn)教育，1912年于加州大學(xué)畢業(yè)，隨后赴紐約哥倫比亞大學(xué)研究院，師從杜威攻讀哲學(xué)和教育學(xué)。在歷史上他曾出任京師大學(xué)校長(zhǎng)，在歷史學(xué)家筆下，蔡元培的意義被無(wú)限夸大，以至于無(wú)意中壓抑了其他同樣功不可沒(méi)的校長(zhǎng)，最明顯的例子，莫過(guò)于地位相當(dāng)尷尬的蔣夢(mèng)麟。

蔡元培曾坦承： “綜計(jì)我居京師大學(xué)校長(zhǎng)的名義十年有半；而實(shí)際在校辦事不過(guò)五年有半。”蔡校長(zhǎng)在職而不在校期間，代為處理行政事務(wù)的經(jīng)常是蔣夢(mèng)麟，除了長(zhǎng)期擔(dān)任總務(wù)長(zhǎng)，他更三度代行校長(zhǎng)職權(quán)，以致當(dāng)時(shí)就有人評(píng)價(jià)： “這五六年來(lái)的京大校長(zhǎng)，與其說(shuō)是蔡元培，不如說(shuō)是蔣夢(mèng)麟。”而讓司馬更加欣賞的卻是他那種 “對(duì)本國(guó)文化了解愈深，對(duì)西方文化了解愈易”的教育思想，他十分重視中西結(jié)合、文理貫通，要求入外文系者須有國(guó)文功底，入國(guó)文系者需有外文成績(jī)。

把《科學(xué)概論》作為所有文學(xué)院一年級(jí)學(xué)生的必修課，理科各系則把國(guó)文作為一年級(jí)學(xué)生的必修課。至于他用了十五年時(shí)間，把 “一度曾是革命活動(dòng)和學(xué)生運(yùn)動(dòng)漩渦的京大逐漸變?yōu)閷W(xué)術(shù)中心。”則是司馬看重的另一個(gè)優(yōu)點(diǎn)，大學(xué)應(yīng)該是一個(gè)純粹的學(xué)術(shù)中心，學(xué)生要做的就是安心學(xué)習(xí)，這才是他們的權(quán)力和義務(wù)。

在西北提供的充足經(jīng)費(fèi)的支持下，蔣夢(mèng)麟出任校長(zhǎng)后可以從全國(guó)甚至全世界聘請(qǐng)最好的教授。上任之初，他即叮囑西北文、理、法、工四院院長(zhǎng) “經(jīng)費(fèi)問(wèn)題，我去解決；選聘新人，你們?nèi)プ觥攀秩プ觯蛉珖?guó)挑選教授與研究人才”。而且司馬還非常欣賞他平生做事全憑 “三子”的態(tài)度：以孔子做人，以老子處世，以鬼子辦事，這里所謂鬼子者，洋鬼子也，指以科學(xué)務(wù)實(shí)的態(tài)度做事。最終蔣夢(mèng)麟成為西北大學(xué)，全國(guó)規(guī)模最大、師資力量最強(qiáng)、設(shè)備最完善的大學(xué)的校長(zhǎng)。

西北大學(xué)滿布冰雪的林蔭道中，司馬和蔣夢(mèng)麟一邊走一邊談?wù)摯髮W(xué)的教育，作為一個(gè)外行人，司馬此時(shí)只是一個(gè)傾聽(tīng)者，作為這所大學(xué)的創(chuàng)建者，司馬所能提供的就是經(jīng)費(fèi)和后勤上的保證，至于其它司馬則全部交給了蔣夢(mèng)麟和學(xué)校里的教授們，不過(guò)最近在報(bào)紙上關(guān)于大學(xué)的爭(zhēng)論好像越來(lái)越多了，這也是司馬來(lái)這里的原因。

“……重視研究的負(fù)面結(jié)果是普通教育受到忽視，大學(xué)過(guò)分重視研究，在大學(xué)中已經(jīng)喧賓奪主。教授們一心做研究，把教學(xué)看作一個(gè)負(fù)擔(dān)，不投入熱情，學(xué)生們則重視研究而忽視其它，更重要的是，隨著學(xué)校規(guī)模的擴(kuò)大，使師生關(guān)系更加疏遠(yuǎn)，學(xué)生得不到必要的人生指導(dǎo)，只是學(xué)了一些具體的技藝，有知無(wú)德，將來(lái)難以承擔(dān)領(lǐng)導(dǎo)社會(huì)之重任。要知道大學(xué)之目的，不僅是傳授專業(yè)知識(shí)，而更重要的是 “教育一個(gè)完整的人”。德國(guó)式的研究性教育腐蝕的是大學(xué)傳統(tǒng)的人文價(jià)值。”

蔣夢(mèng)麟向司馬講述目前美國(guó)的大學(xué)教育，同時(shí)也闡述西北大學(xué)目前存的問(wèn)題，過(guò)于重視技術(shù)研究，而忽視了其它方面的教育，以至于適之說(shuō)現(xiàn)在西北大學(xué)的理、工兩院已經(jīng)變成了西北各家企業(yè)的技術(shù)研究室，而不是教書(shū)育才的大學(xué)。

西北大學(xué)的前身是西北十幾所技術(shù)專科學(xué)校，而這些學(xué)校的教授也大多數(shù)為德國(guó)人，正因?yàn)槿绱宋鞅贝髮W(xué)現(xiàn)在帶有濃重的德國(guó)研究性學(xué)校的味道，尤其是當(dāng)西北的各個(gè)研究所又和西北的理、工科學(xué)院掛鉤的前提下，現(xiàn)在西北大學(xué)就像是一個(gè)由一群教授和專家?guī)е鴶?shù)百或上千個(gè)研究組一樣，而不是一所大學(xué)。

作為校長(zhǎng)的蔣夢(mèng)麟盡管想改變，但有也感覺(jué)到一種積重難返的味道，更何況教授聯(lián)席會(huì)議之中的教授有一半都是德裔，他們以自身的實(shí)際相信德國(guó)式教育方式才是最好的，而蔣夢(mèng)麟則是通過(guò)不斷調(diào)整改變這一切，而這則引起了大學(xué)里關(guān)于教育方式的大討論。甚至從校刊發(fā)展到外界報(bào)紙上，蔣夢(mèng)麟或多或少的知道主任今天來(lái)這里的目的是為了什么。

“嗯？研究性大學(xué)不好嗎？德國(guó)不正是靠著研究性大學(xué)帶來(lái)的技術(shù)進(jìn)步成為世界一流強(qiáng)國(guó)嗎？在實(shí)踐中學(xué)習(xí)不是很好嗎？現(xiàn)在西北工廠內(nèi)有很多產(chǎn)品都是學(xué)校的產(chǎn)物。”建立研究型大學(xué)可以說(shuō)是司馬的本意，當(dāng)初建立技術(shù)專科學(xué)校的時(shí)候，引進(jìn)德裔教授、專家們把學(xué)校辦成德國(guó)式的研究性學(xué)校，可是司馬非常樂(lè)意見(jiàn)到的。而且的確給西北帶來(lái)不少好處，大量后世的技術(shù)成果正是教授和學(xué)生們一起消化，最終演變成西北工廠中制造出的產(chǎn)品，使得西北的技術(shù)水平得以提高，而且年青學(xué)生也在研究實(shí)踐中得到了磨礪。

“德國(guó)大學(xué)教育過(guò)分專業(yè)化，培養(yǎng)的是專門(mén)人才，卻不是完整的人，德國(guó)大學(xué)培養(yǎng)出來(lái)的學(xué)生或許會(huì)成為優(yōu)秀的專業(yè)人才，但是他們卻不能成為優(yōu)秀的公民和領(lǐng)袖，也不具備在關(guān)鍵時(shí)刻能夠挺身而出，挽狂瀾于既倒的精英素質(zhì)，這一現(xiàn)實(shí)和其教育不無(wú)關(guān)系。而美式大學(xué)教育正是在吸取了英式精英紳士教育和德國(guó)研究性教育的基礎(chǔ)上建立起來(lái)，作為來(lái)源于德國(guó)和英國(guó)的兩股不同傳統(tǒng)，共同塑造了18世紀(jì)末以來(lái)美國(guó)大學(xué)的發(fā)展。

兩者有互補(bǔ)性，也有沖突，在這種互補(bǔ)和沖突中，維持著大學(xué)教育的平衡發(fā)展，而這就應(yīng)該是未來(lái)西北大學(xué)的發(fā)展方向。”蔣夢(mèng)麟的話讓司馬皺起了眉頭，在后世的時(shí)候好像有人討論這些問(wèn)題，司馬還記得在什么地方看到過(guò)，有人曾說(shuō)20世紀(jì)德國(guó)發(fā)動(dòng)了兩次世界大戰(zhàn)，全部失敗，而且有對(duì)猶太人種族大屠殺這樣的事情，根本原因就是德國(guó)的教育出了問(wèn)題。