驅(qū)車(chē)行駛在長(zhǎng)興島綿長(zhǎng)的海堤上，一邊是一望無(wú)際的滔滔江水，一邊是大片郁郁蔥蔥的橘子林，穿過(guò)橘子林，葉金娟就看到中華船業(yè)集團(tuán)的大門(mén)，在大門(mén)入口前有一個(gè)圓盤(pán)，其上是一個(gè)破浪航行商船的雕塑，在番禺老家沒(méi)少見(jiàn)過(guò)商船的葉金娟眼巴巴望著雕塑上的商船。開(kāi)車(chē)的葉在馥見(jiàn)讀中學(xué)的侄女盯著雕塑便笑了笑，為了來(lái)船廠工作，侄女纏了自己一個(gè)星期，迫于無(wú)奈只能同意。

“阿娟，這就是自由輪，中國(guó)實(shí)業(yè)界的驕傲！”從轉(zhuǎn)盤(pán)旁駛過(guò)的葉在馥掃了一眼雕塑，曾經(jīng)參與過(guò)自由輪后期完善設(shè)計(jì)的葉在馥很是驕傲。在中國(guó)絕大多數(shù)人都知道 “自由輪”的大名，這艘總理親自命名的商船是中國(guó)工業(yè)的驕傲?？梢圆恢乐腥A船業(yè)集團(tuán)，但全世界卻都知道中國(guó)制造的 “自由輪”， “自由輪”被視為中國(guó)工業(yè)奇跡的一部分。

“商船！商船！商船！”如果說(shuō)一戰(zhàn)時(shí)協(xié)約國(guó)最需要的物資是什么？恐怕就是商船，戰(zhàn)爭(zhēng)使英國(guó)、法國(guó)工廠需要更多原料，自1917年德國(guó)宣布恢覆無(wú)限潛艇戰(zhàn)后，德國(guó)潛艇每天擊沈商船噸位，遠(yuǎn)超過(guò)英國(guó)的造船能力，商船和護(hù)航驅(qū)逐艦成為英、法兩國(guó)最重要的物資。美國(guó)參戰(zhàn)，使英國(guó)、法國(guó)壓力大減，但卻沒(méi)有減少英法，包括剛參戰(zhàn)美國(guó)對(duì)于商船的需求。英國(guó)每年只能建造80萬(wàn)噸商船，每年還要補(bǔ)充250萬(wàn)噸……

“如果沒(méi)有足夠的商船，明年或許我們就會(huì)戰(zhàn)敗”，英、法、美面對(duì)每天損失數(shù)千噸商船和本國(guó)造船業(yè)生產(chǎn)能力飽合的局面，滿世界購(gòu)買(mǎi)商船。中國(guó)造船業(yè)，正是在這種情況下進(jìn)入英、法、美的視線。共和六年，江南造船廠、啟新造船廠等多家中國(guó)船廠整合成中華船業(yè)集團(tuán)，半年內(nèi)向英、法、美出口25艘計(jì)875萬(wàn)噸貨船。

共和7年，盡管美國(guó)努力投資擴(kuò)大船廠，但商船仍不能滿足需求，甚至有大量粗制濫造的商船。大西洋航線上每天數(shù)十萬(wàn)噸商船損失，促使美國(guó)政府運(yùn)輪部總辦韓麗攜秘書(shū)包爾等人一行，乘郵輪到日本和中國(guó)，考察日中兩國(guó)造船能力，并被授權(quán)，負(fù)責(zé)亞洲商船采購(gòu)事宜。

當(dāng)時(shí)中國(guó)建造的1500至5000噸商船采用了新的船型，船艏柱前傾底呈v字型，而不是普通貨船的u字型，這種船型可以減少阻力，從而提高船速，船速是決定運(yùn)營(yíng)成本的關(guān)鍵因素。采用新式單流式蒸汽機(jī)，在結(jié)構(gòu)上與傳統(tǒng)三脹式蒸汽機(jī)有很大的不同，單流式蒸汽機(jī)各缸缸徑都相同，可組成不同功率的機(jī)型，形成系列化，零部件通用性高，制造工藝接近柴油機(jī)。采用由兩個(gè)凸輪組成的配汽機(jī)構(gòu)控制進(jìn)排汽，操縱靈活，熱效利用率高。體積小，可以騰出較多空間載運(yùn)客貨。經(jīng)濟(jì)性高，比一般主機(jī)省煤20%。

當(dāng)時(shí)美國(guó)對(duì)商船需求非常緊迫，韓麗在中國(guó)考察時(shí)，海軍部甚至來(lái)電報(bào)要求他盡快與日本人以及中國(guó)人簽定協(xié)議購(gòu)買(mǎi)商船。美國(guó)大船廠中，沒(méi)有一家能抽出人力和船臺(tái)生產(chǎn)更多的商船，只能求助于日本或中國(guó)。在中國(guó)船廠的考察給韓麗留下深刻印象，而更重要的是，中國(guó)船廠平均每15天，就能下水一艘2500或5000噸級(jí)商船。韓麗參觀中華船業(yè)集團(tuán)最新設(shè)計(jì)的 “官府級(jí)”萬(wàn)噸輪后，便開(kāi)始與中華船業(yè)集團(tuán)洽談定購(gòu) “官府級(jí)”萬(wàn)噸輪。

美國(guó)人的要求非常簡(jiǎn)單，可以載1萬(wàn)噸貨物，航速15節(jié)，其中包括6艘油船。至于具體尺寸、結(jié)構(gòu)和設(shè)計(jì)，就是被韓麗一行一眼相中的官府級(jí)。當(dāng)時(shí)韓麗一行在日本下了25萬(wàn)噸定單，而在中國(guó)只是試驗(yàn)性地下了四艘官府級(jí)萬(wàn)噸輪。中國(guó)從來(lái)沒(méi)制造過(guò)萬(wàn)噸輪，而且中國(guó)采用的焊接造船工藝也讓韓麗等人覺(jué)得不甚放心。這只是一次試驗(yàn)，每噸作價(jià)一百九十五美元，共合美金七百八十萬(wàn)元，分七批交付。第一艘限期四個(gè)月交船，其余三艘均遞次后五星期完工試船。

四個(gè)月后，第一艘官府級(jí)交付，三天后，第二艘交付，二天后第三艘交付，到第四艘交付時(shí)，僅僅只用了128天，而且質(zhì)量?jī)?yōu)良。美、英、法都被中國(guó)船業(yè)集團(tuán)驚人地速度驚呆了，此時(shí)日本數(shù)家船廠連一艘都沒(méi)有交付。第一時(shí)間，美國(guó)、英國(guó)、法國(guó)海軍部、運(yùn)輪部就派出采購(gòu)官員到中國(guó)下商船定單。無(wú)限制潛艇戰(zhàn)的損失，大量貨物需要運(yùn)輸?shù)噩F(xiàn)實(shí)，讓三國(guó)采購(gòu)團(tuán)隊(duì)一到中國(guó)，就報(bào)出了200萬(wàn)噸官府級(jí)萬(wàn)噸輪定單，這是人類(lèi)造船史上規(guī)模最大的船泊定單，交船時(shí)間定為三年。

“我們保證三年內(nèi)造出200萬(wàn)噸官府級(jí)萬(wàn)噸輪！”而對(duì)三國(guó)采購(gòu)團(tuán)，中華船業(yè)集團(tuán)副經(jīng)理朱志堯信心十足，隨即中華船業(yè)集團(tuán)和三國(guó)簽字。200萬(wàn)噸商船建造合同，轟動(dòng)世界，英、法、美三國(guó)輿論認(rèn)為，三國(guó)海軍在德軍潛艇壓迫下，已經(jīng)神經(jīng)了。甚至出現(xiàn)諷刺朱志堯和中華船業(yè)的漫畫(huà)，而日本更是毫不客氣地說(shuō)：中國(guó)人絕對(duì)不可能在三年內(nèi)造出200萬(wàn)噸貨輪。

而當(dāng)時(shí)尚為西北邊防公署主任的司馬聽(tīng)說(shuō)英、法、美三國(guó)在中國(guó)一次定造200萬(wàn)噸貨輪后，在招待三國(guó)駐西北領(lǐng)事時(shí)，面笑容的對(duì)三國(guó)領(lǐng)事說(shuō)這些船 “將給歐洲帶去自由！”，當(dāng)這句話出現(xiàn)在報(bào)紙上后，船業(yè)集團(tuán)立即對(duì)自己最大股東的話作出反應(yīng)，這批船以及隨后制造的同型船，由此被改名為 “自由輪”。

盡管當(dāng)時(shí)船業(yè)集團(tuán)在長(zhǎng)興島建立了大型造船基地，但要完成各國(guó)緊急定單，必須另建新廠。長(zhǎng)興島600畝橘林被征用建設(shè)新廠，為了建設(shè)新廠房，1200米長(zhǎng)的泥沙海岸線上，埋進(jìn)25萬(wàn)個(gè)混凝土預(yù)制板，長(zhǎng)達(dá)70萬(wàn)米，新廠有7個(gè)滑道，滑道周?chē)加蓄A(yù)制部件生產(chǎn)車(chē)間，在數(shù)萬(wàn)名工人努力下船廠只用半年就投入使用。

作為一個(gè)造船后進(jìn)國(guó)，中國(guó)原有造船工廠并不多，因此在建造新廠的同時(shí)，為了應(yīng)付急需，船業(yè)集團(tuán)便在全國(guó)多個(gè)省份建立培訓(xùn)班，招募男女工人，經(jīng)過(guò)1到200個(gè)小時(shí)的培訓(xùn)后，就開(kāi)始在裝配線上工作。鍋爐廠、輪機(jī)廠工廠也采用類(lèi)似辦法，建造一艘官府級(jí)萬(wàn)噸輪平均需要5萬(wàn)個(gè)工時(shí)，建造方式就是江南造船廠總工程師王平軒從西北學(xué)回的分段制造法，而沿長(zhǎng)江以及京滬線分布的數(shù)百家分包商、工廠則為船廠提供各種配件，配件在船廠預(yù)件組裝車(chē)間進(jìn)行組裝，隨后在船臺(tái)或船塢上進(jìn)行總裝。

在隨后三年中，中華船業(yè)集團(tuán)各個(gè)下屬船廠，數(shù)萬(wàn)名造船工人制造出一艘一艘自由輪，從船臺(tái)滑入長(zhǎng)江或從船塢內(nèi)駛向大海。自由輪是現(xiàn)代工業(yè)化大規(guī)模生產(chǎn)的奇跡，第一艘 “官府號(hào)”的建造用了95天，舾裝和試航花了37天，這是共和七年世界造船紀(jì)錄，但紀(jì)錄在隨后三年中不斷被刷新。

共和11年7月，船業(yè)集團(tuán)185號(hào)船臺(tái)， “滬州號(hào)”鋪設(shè)龍骨后10天便下水了，后續(xù)舾裝和試航只花了5天，這個(gè)歷史性紀(jì)錄至今仍在保持。當(dāng) “滬州號(hào)”下水后，被神速驚呆的美國(guó)人在雜志上用漫畫(huà)表達(dá)自己的驚奇：一艘自由輪滑下船臺(tái)后，戴著辮子的東方船廠工人對(duì)身旁的工友說(shuō)：老兄，離下班還有一個(gè)鐘頭，咱們?cè)僭煲凰掖趺礃樱?

從此 “自由輪”成為中國(guó)實(shí)業(yè)界的驕傲，盡管船廠在5年中制造了386萬(wàn)噸自由輪，只有135萬(wàn)噸屬于中國(guó)，但 “自由輪”航行在世界各個(gè)大洋中，宣示著中國(guó)船業(yè)的傳奇，從自由輪開(kāi)始，中國(guó)躋身世界造船強(qiáng)國(guó)之列，自由輪的奇跡甚至被選入中學(xué)課本。

葉金娟驕傲地望著自由輪， “從前中國(guó)所需商船，多由美、英、日三國(guó)制造，今則情形大變，向需求于人，今能供人之需求，中國(guó)產(chǎn)業(yè)史上乃開(kāi)一新紀(jì)元。叔叔，我學(xué)過(guò)這篇課文！這是我第一次來(lái)自由輪誕生之地！”來(lái)造船廠工作是葉金娟響應(yīng)戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員的方式，叔叔在船廠的地位為她提供不少便利，葉金娟將在船廠漆工車(chē)間做油漆工，直到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。學(xué)校已經(jīng)批準(zhǔn)了葉金娟的申請(qǐng)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，她可以回學(xué)校繼續(xù)上學(xué)，只不過(guò)要求她必須利用業(yè)余時(shí)間自學(xué)，同時(shí)每個(gè)月參加一次學(xué)校會(huì)考。

“這將是有史以來(lái)我們面對(duì)的最激烈的戰(zhàn)爭(zhēng)！我們的目標(biāo)非常明確，收回失地。在日本政府接受我們的媾和條件，結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)之前，我要求國(guó)民忍耐和犧牲，國(guó)內(nèi)為支援前線浴血奮戰(zhàn)的將士將作出更多貢獻(xiàn)，以幫助祖國(guó)贏得事關(guān)國(guó)家興衰的戰(zhàn)爭(zhēng)?！币恢芮?，清明節(jié)時(shí)，總理在忠烈祠發(fā)表廣播講話，即便總理講話之前，每一個(gè)人都希望為戰(zhàn)爭(zhēng)作出貢獻(xiàn)，而總理發(fā)出呼吁后，更多人紛紛用各種方式為前線浴血奮戰(zhàn)的將士做貢獻(xiàn)，而葉金娟選擇的方式非常簡(jiǎn)單，到軍需工廠工作。