朱聿鍵對手邊的替代物品清點之后，發現了那些一直舍不得吃的辣椒。他忽然想起從清代開始美洲的辣椒引入中國，為了降低鹽的需求量，內陸各省份都開始種植辣椒以代替鹽，這才有了后世大名鼎鼎的川菜。雖然辣椒是否能夠代替鹽補充人體對鈉的需求還沒有科學依據，但事實上在清代這卻是實實在在發生的情況。

朱聿鍵從后世帶來的那些干辣椒，是可以進行培植的。朱聿鍵把以辣椒代替鹽的可能性，以及辣椒的種植方法都一股腦的交給了張書堂，讓他在春季開始在農莊里試種，先看看效果再說。

武器、煉鋼和糧食問題都基本得到了解決，朱聿鍵也就安心多了，這樣他可以集中精力教育學生，同時為自己旗下產業謀劃一些新產品。最新生產的香皂就是如此，開始的時候朱聿鍵只不過利用皂化反應生產肥皂，不過這種產品比較低端，只能用于洗衣服。沒有大規模化工廠的支持，制作肥皂成本不低，如果只能用于洗衣服，利潤就太低了。但是在加入天然香料之后，雖然能成為高檔產品出售，成本卻高得離譜。

后來朱聿鍵帶著學生們搞實驗，用酒精和醋高溫反應，以硫酸作為催化劑，最終制造出了乙酸乙酯。這是一種散發著香蕉味道的人造香料，而且對人無毒無害，制造成本卻又非常低廉。很快乙酸乙酯就被大量用于替換天然香料，致使香皂的生產成本大幅降低，最終成了朱聿鍵手中新的利潤增長點。

朱聿鍵開始大展拳腳，在南陽府發展工商業的時候，北京城內的氣氛卻壓抑而緊張。

天啟皇帝去年端午節一時興起，親自下河劃龍舟，結果因為狂風突至將龍舟打翻讓皇帝落了水。雖然當時救援及時，天啟皇帝還是因此一病不起，而天啟皇帝的病倒，最著急的就是魏忠賢了。

當年魏忠賢作為天啟皇帝在宮中的玩伴，加上與其養母客氏的對食關系，得到了不小的重用。開始的時候，魏忠賢既不識字也沒有野心，本希望能夠托庇與東林黨，可是東林黨大佬趙南星卻打心眼里看不起這個宦官，因此直接將其拒之門外。

東林黨的高傲惹惱了魏忠賢，但他當時羽翼未豐，根本拿權傾朝野的東林黨沒轍。不過事情都有兩面性，東林黨過于高傲，他們以地域給朝中大臣劃分派系，大力排擠一切非東林黨系的官員，結果得罪了許多人。這些人見到升官無望，索性投靠了魏忠賢，為他出謀劃策。

魏忠賢得到這些士子的投效，感覺到實力大增，對付東林黨的計劃也漸漸成熟了起來。

魏忠賢招兵買馬，勢力越來越大，自然受到了東林黨的打壓。東林黨眾人上書天啟帝，隸屬魏忠賢二十四條罪狀，申請將其斬首，甚至有人提議應該凌遲處死。

東林黨人雖然自詡為正人君子，但在羅列他人罪名的時候，卻也不那么光明正大。為了將魏忠賢一棍子打死，讓其永世不得翻身，東林黨人在歷數其罪狀的時候，將許多子虛烏有的事情都加了進去，有些甚至根本與魏忠賢都不搭邊。

東林黨人萬萬沒有想到，天啟帝從小與魏忠賢相伴成長，兩人雖然沒有父子的名份，卻有那份感情。更何況一個小皇帝從未見過世面，年紀輕輕就登基為帝，他所能依靠的只有身邊的人，魏忠賢就是這其中他最為倚重的。

被天啟帝當做依靠的魏忠賢，怎么可能是東林黨一篇奏折都能打倒的。而且奏折中子虛烏有的事情太多，反而讓皇帝將其通篇都視為誣陷之詞。天啟帝接到這份奏折之后勃然大怒，罕見的將東林黨的大佬們召入宮中斥責了一番。

見到東林黨受挫，魏忠賢知道時機已經成熟，他立刻研究反制手段。魏忠賢利用投靠自己的那些士子，開始了對東林黨的瘋狂反撲。有天啟帝撐腰，魏忠賢的權勢越來越大，很快將朝廷中的東林黨清洗一空，全部換上了自己的閹黨成員。

東林黨與閹黨的對抗，在天啟三年末的時候分出了勝負，以魏忠賢為首的閹黨取得了全面的勝利。魏忠賢手下官員眾多，其中有“五虎五彪十狗十孩兒四十孫”的稱號，他們幾乎掌控了朝堂上下的各個要害部門，以及部分地方官府。

魏忠賢成為司禮監秉筆太監，又在朝中廣布爪牙，喜愛木匠活的天啟帝朱由校對此相當配合，他將所有朝政都推給了魏忠賢，自己一門心思的發展興趣愛好。結果魏忠賢大權獨攬執掌朝綱，以至于朝中“只知有忠賢，而不知有皇上”。這個時期魏忠賢的實力達到了無以復加的地步，但也正是因為政治上的順風順水，魏忠賢開始了自我膨脹。

他的衣著變得奢華無比，出入龍駒鳳輦，帶著大批仆役招搖過市，儼然一副皇帝的派頭。那些投靠了魏忠賢的士子們則更加無恥，竟然給魏忠賢按上了九千歲的稱呼，并號召全國給魏忠賢修建生祠。好好的一個大明朝，被這群人搞得烏煙瘴氣，國家日漸衰落。

本來魏忠賢可以享受著極盡奢華，就這樣直到終老，但天啟皇帝的生病卻將他的這種想法徹底斷絕了。皇帝落水生病，開始的時候魏忠賢并不在意，他認為只需要養一兩個月就會痊愈的，可是天啟帝本來身體就虛弱，加上此次落水又受了驚嚇，病體卻是一天重似一天。到了這個時候，魏忠賢真的慌了手腳。

魏忠賢之所以能夠達到如此高位，依靠的就是天啟帝的寵信，如果皇帝駕崩了，他最大的政治依靠也就失去了。為了能夠讓天啟帝活下去，魏忠賢遍請名醫，希望能夠將其治好，但任憑御醫們耗盡精力，天啟帝的病情就是不見好轉。

天啟六年末天氣開始一天天變冷，天啟帝的病情也是急轉直下。眼看著躺在床上的皇帝越來越衰弱，魏忠賢已經絕望了。他開始謀劃著自己在天啟帝駕崩之后，應該做些什么努力，才能保住如今的榮華富貴。