第一百四十二章

天氣炎熱又潮濕, 尤其是海邊的鹽場呆了大半天，姜憲司感到自己好似被腌成了咸肉干，渾身上下散發出一股酸溜溜, 咸濕的腥臭氣。

余帥司也好不了多少，從頭到尾都拉下臉，一言不發。程弼好上些, 臉黑是因著風吹日曬，被海風吹得粗糲如礁石。

幾人進了客棧大堂，洪老太爺大步迎上前團團見禮, “總算等著幾位了。”

姜憲司直覺加快步伐向穿堂走去，余帥司落后他一步，眼疾手快扯住了他的衣袖, 順道擋住了走在最后的程弼。

“原來是洪老太爺，不知洪老太爺可有急事, 你看, 我們幾人剛忙完, 要回屋去更洗。”

余帥司對姜憲司幽怨的眼神視而不見，客氣地與洪老太爺打招呼。

洪氏是松江府最大的鹽商，出手闊綽得很，捐銀修橋鋪路, 做了不少的善事。

“急是有些急, 幾位先去更洗, 我且再等等。”洪老太爺緊跟著他們，一幅不走的架勢。

余帥司瞥了眼姜憲司，幾人都知道洪老太爺的來意, 頭疼得很。

躲是躲不過，余帥司請洪老太爺進了后面的客院, 見姜帥司一個箭步朝自己的屋子拐去，程弼悶頭不想也走了，心裏暗罵了兩人幾句，將洪老太爺領到自己屋子坐著等。

余帥司更洗了出來，洪老太爺一杯茶幾乎沒碰，坐在椅子裏發呆。以前紅光滿面的臉，此時在昏暗的屋內，看上去無比蒼老憔悴。

“掌燈。”余帥司暗自嘆了口氣，喚小廝點了燈，“去將姜帥司程漕司一并請來......徐侍郎若是回來了，請她也來一趟。”

洪老太爺楞了下，忙欠身道謝，“余帥司見諒，我的確急了些，耽誤了余帥司歇息。”

余帥司端起茶盞吃著，“老太爺客氣，吃茶，吃茶。”

“哎，哎。”洪老太爺連連點頭道謝，端起茶盞沒滋沒味吃了起來。

程弼最先到來，t姜憲司拖了好一陣，與徐八娘一道進了屋。

洪老太爺一雙精明的眼睛，一邊見禮，一邊在徐八娘身上掃過。她穿著一身朱紅的官袍，官袍凌亂皺巴巴，想是剛回到客棧。

徐八娘頷首，道：“洪老太爺若有事，盡管說便是。”

洪老太爺也就不客氣了，道：“洪氏花了大價錢，從朝廷取得鹽引，在松江府售鹽。如今松江府的鹽，無論是雜貨鋪，貨郎，皆可去鹽場拿鹽售賣。朝廷的鹽引，到手上變成了一張空紙。洪氏偌大的一家子人，如今糊口的營生，突然就沒了。洪氏的家業，是從家父當年做貨郎，走街串巷賺幾個錢，到最后開了間小雜貨鋪，一個大錢一個大錢積攢下來，要是斷在我手上，何來的臉面去見家父。我實在是沒了法子，還請幾位給洪氏一條活路。”

姜憲司低頭吃茶不做聲，余帥司干笑，看向了徐八娘。倒是程弼，道：“鹽引一年一期，如今已經是七月，洪氏的鹽引還余下四個月。洪氏拿鹽引的錢，稅司已經按月折算，余下四月的錢，用鹽補貼給了洪氏。洪氏依舊可以售鹽，洪老太爺的說法，未免言過其實了。”

能拿到鹽引，豈是朝廷戶部明面上收到的那點銀子，各方的孝敬，遠超過鹽引的錢。

洪老太爺是啞巴吃黃連，有口說不出。不過他來了，就不會忍氣吞聲，暗含威脅道：“稅司給了洪氏一大堆鹽，加上原本沒賣出去的鹽，洪氏拿著那么多的鹽，要賣到何年何月去，洪氏哪有活路。洪氏沒了活路，一大家子只能去要飯，看在洪氏替松江府修橋筑路的份上，到時候洪氏拖家帶口去京城，朝廷能救濟洪氏一口飯吃。”

徐八娘沈吟了下，道：“洪老太爺提醒了我，這些時日鹽場的鹽出得多，庫房裏所剩無幾了。洪老太爺要是認為手上的鹽太多，不若便宜些價錢，賣給其他的雜貨鋪小商販。”

售鹽之事，是稅司在著手革新，余帥司他們做不了主。

朝廷在江南道動作不斷，世家大族人人自危。洪老太爺眼中狠戾閃過，道：“洪氏一向布施行善，便宜賣給小商販，還不如干脆散給百姓，以后洪氏落了難，他們也能念著洪氏一句好。”

姜帥司放下了茶盞，程弼皺起了眉頭，余帥司打著圓場，呵呵道：“吃茶吃茶，天氣熱，洪老太爺上了年歲，仔細中了暑。”

徐八娘微笑起來，讚道：“洪老太爺高義，是該為松江府的百姓做些事。取之于民，用之于民嘛！”

“取之于民，用之于民”這句話，姜帥司幾人聽過了無數次，每次都感到很是微妙。

比如章尚書的家產，最終便是“取之于民，用之于民。”

白花花的鹽就是白花花的銀子，鹽商財大氣粗，洪氏亦是豪富之家，哪會在乎那點鹽利。

洪老太爺在乎的，是洪氏在松江府的獨家賣鹽，此乃無需花心思，坐等著收錢，一本萬利的買賣。

洪老太爺見徐八娘言語客氣，卻絲毫不松口，鐵青著臉道：“擔不起徐侍郎的夸讚。既然朝廷與徐侍郎事情做絕，我豈敢與官斗。不過徐侍郎，我已是你祖父的年歲，仗著比你多活了幾年，勸你幾句話。萬事不可做絕，酷吏向來沒好下場！”

徐八娘皺了下眉，冷聲道：“我祖父在世時，徐氏的布料買賣，還只有一間鋪子。徐氏是如何發跡，我一清二楚。洪老太爺贈我話，我也禮尚往來還洪老太爺幾句。見好就收，莫要回頭無路！”

洪老太爺起身，陰森森道：“好說好說。”他抬手拱了拱，“諸位告辭了。”

等洪老太爺拂袖而去，余帥司看了看姜憲司程弼，干笑道：“徐侍郎，鹽引一事，洪氏的確委屈，徐侍郎可能寫折子給太后娘娘，請太后娘娘寬容一二？”

幾人肯定曾得過洪氏的好處，徐八娘似笑非笑，意味深長看著幾人，“我呢，其實給洪老太爺留了面子。無論是何種買賣，要做到一地一家獨大，少不了官商勾結。”

余帥司尷尬起來，姜憲司低頭吃茶，程弼皺眉不做聲。

徐八娘道：“當年的錦繡布莊，也是這般而來，我熟悉得很。幾位都是自己人，我也是明人面前不說暗話。洪氏發跡，不比徐氏清白，洪老太爺的父親在時，洪氏還是幾間雜貨鋪，當時松江府的大鹽商是洪老太爺原配妻子的娘家韋氏。韋氏爹娘去世得早，帶著兩個年幼的弟弟，偌大的家產嫁進了洪氏，洪氏就此發了家。韋氏難產而亡，兩個弟弟一個十二歲去花樓與人打架沒了，一個十三歲吃醉酒嗆死了。姐弟三人的死，究竟真相如何，恐只有洪老太爺知曉。你我外人，不知究竟也無需惡意猜度洪老太爺，可他口口聲聲稱洪氏是其父傳下來的家業，這就不要臉了。”

姜憲司這時道：“洪氏之事，我也聽說過，如許侍郎所言那樣，幾十年前過去了，真相已無從可考。韋氏的鋪子買賣，洪老太爺這個姐夫暫時管著，待韋氏兩兄弟長大之后，就該還給韋氏了。可惜姐弟三人都沒能活幾年，任誰聽了都會嘀咕幾句。”

徐八娘笑著點頭，“姜憲司與我想到一處去了。洪氏的家業來得不明不白，不要臉之人，說出來的話，做出來的事，全然不可信！洪老太爺還有臉來找你我要公道，這臉皮之厚，心之黑，你我皆拍馬不及！”

余憲司附和著道：“洪老太爺出了名的精明，洪氏子孫被他嚴加管束，雖算不上有出息，倒還過得去。這次春闈，他的嫡九孫洪運善，考中了同進士。”

此次春闈，江南道中進士的人數與往年差不多，貢院江南道士子鬧事，并未影響到江南道的科舉。

徐八娘揚眉，道：“同進士也是進士，洪氏出息了。”

余憲司說也是，姜憲司隨著他說起了閑話。徐八娘見他們極少的尷尬側影之心，被她三言兩語打散，便離開回去洗漱。

因著天氣炎熱，趁著早晚天氣涼爽，天剛蒙蒙亮，松江府已經蘇醒，街頭巷尾車馬行人不絕。

“張大，你跑這般快作甚？”推著柴禾獨輪車的老翁，遇見熟人打著招呼。

“洪氏鋪子在賣鹽！”張大頭也不回回答。

貨郎雜貨鋪皆可以去鹽場直接拿鹽，松江府無人不知，老翁嘀咕不解：“賣鹽，賣鹽你跑這般快作甚，到處都可以買到鹽，比以前還要便宜。”