自德音子塾中問教荊石，轉眼又過得兩年光陰。李釣、荊石俱已十二，而李家又添一口，今次卻是個女嬰，喚作李小笛。

李禾本來受得兄嫂打壓，不使成家分產，娶親已比旁人稍晚，及至得女，已然年近四十。雖是壯力不減，面上難掩幾分滄桑，但見老三玉雪可愛，眉目翻似韋氏，卻是連日精神爽利，喜上眉梢。及至李小笛滿月，特讓李釣把荊石從塾中叫來，又去山里釣魚摸蝦，擺來一桌酒菜相賀。

至得傍晚，李釣、李潭、荊石并歸。李禾在門口遙遙望見，乃見荊石手中尚還提了竹籃，內皆書卷，又是好氣，又是好笑。待至眼前，瞪眼橫眉道：“小子！你來賀我閨女滿月，不拿禮金，倒帶些破書來，是恁意思？莫不是嫌老子閨女入不得你眼，連那幾個鳥字尚不如得？”

荊石道：“不是。”自往籃底一抄，掏來支白濯濯的小花簪，遞與李禾道：“此是賀禮。”

李禾既知他寄人籬下，平日用度，俱靠抄書掃院補貼，不想他當真帶得禮來，不免吃了一驚。定睛細看，才察非是玉珠之簪，乃用碎河貝磨得光潤如瓣，鉆孔纏絲，繞于木柄，定成個梅花形狀。其物構形雖甚簡單，卻也頗費心思手巧。李禾打量一番，不禁奇道：“你終日悶頭讀書，怎地還做得這般女兒家的小東西？模樣倒也精致，莫不是哪家女娃送進塾里，叫你瞧見打扮？”

荊石道：“不是。以前見過幾支，仿著做的。”卻不肯提是何處見得。李禾因知他本為南疆樂華國人士，料是當地風俗，亦不追問究竟，只將簪子交與韋氏收了，留待李小笛日后使用。但想荊石平日木訥寡言，關鍵處倒通人情，畢竟是把己家掛著，心中亦感欣慰。到得桌上，倒了一底醴酒，推在荊石面前道：“小子，你且試試這東西。”

荊石低頭一瞧，推拒道：“我不飲酒。”

李禾道：“此非烈酒，我家老大十歲便能喝得半碗，你今也是個半大的娃娃。再過幾年，便是親也可成得，怎就喝不得一口？“荊石才一沾唇，皺眉道：“苦的。”

李禾哈哈大笑：“小孩家胡說八道。此酒釀得合時，又有哪里苦來。”還待再給荊石滿上，幸得韋氏橫眼瞧他，方才止罷。

至得飯罷，荊石隨了李釣，入后屋看李小笛，見是個襁褓裹來的圓肉團子，也未如何長開。唯是李釣看了道：“是像阿娘多些。”

荊石應得一聲，問道：“為何叫做小笛？”

李釣聞言搔首道：“阿爹最喜提此事，倒不曾和你說過么？”乃將李家夫婦結識始末娓娓道來。

荊石聽罷無語，臉上隱然有異，良久方道：“原來夫人本是山中人。”

兩人正說話間，韋氏正到門前，聽得李釣說起舊事，登時神色窘然，輕輕咳得兩聲方道：“阿荊，你且同我出來。”

荊石平素寡言，罕與旁人往來，同韋氏也未說得過幾句。今日忽得招喚，不知是何緣故，只得應了一聲，同韋氏去往后院說話。行到院中，正是月色溶溶，滿地霜明，荊石借了月色端望韋氏，見其雖已生得三兒，年近四十，仍是眉目端秀，直似三十未到的青年女子。

正自凝思間，韋氏找他近前坐下，說道：“阿荊，你與我釣兒同讀幾年，平日雖不常來，實也似我多添了一個孩兒。如今你年已十二，想古時豳昭王隨父討黎，也不過和你同歲。你和釣兒、潭兒雖得同窗一場，實則是大不相同。他兩個不過鄉間燕雀，求個平安康順，便慰我夫婦之心。你卻是個有才之人，料是不會埋沒鄉野。今來尋你，便是問你日后打算如何。”

荊石應道：“尚未想明，請夫人指點。”

韋氏微笑道：“我也與你送得多年衣食，怎還叫得這般生疏！鄉間野婦，稱得一聲夫人，也不怕羞人。你既稱二郎為伯，喚我一聲伯母也好。我想你既是個文才，明年縣中初試，可去投名應考，若得進選，又有城中復試，至十名之內，可入國塾讀書，日后自然進得朝中府里。此乃科進之法，本是那城里子弟的門路，換了旁人，我定不做此想，但知你畢竟不凡，若去應試，多半能中。近年我家中順當，稍有盈余，你途中資用，便可從我家出些，也不必顧慮許多。“

荊石聽她言語，默默思得片刻，卻搖頭道：“志不在此。“

韋氏亦不驚動，又道：“你若心向隱逸，不愿與世逐流，那便留在塾中，做個學士先生，也無愧得何人。“頓得一頓，方又微笑道：“其實我自生小笛，心中便有一念。若你意入仕途，既是留在鄉中，倒是不妨一提。”

荊石不知她所指何事，疑目相望，卻聽韋氏道：“你在此鄉無親無故，又不是好走動的性子，數來數去，竟不過同我一家交好。今我既得小笛，愿且將她指你，待成年后成得一家，也是托得個可靠的。”

此話一出，荊石亦驚，連瞬幾目道：“不妥。”

韋氏道：“我今提來不過說個念頭，也未要如何立約定聘。畢竟你同小笛尚幼，娃娃說親，一半不成。將來若你同她另有合意，且將此事罷了便是。”

荊石仍是搖頭道：“我亦不留此地。今留四載，縣中藏書俱已讀過，聽聞東域有大川三，靈山十六，皆有玄奇之處。我想今后出鄉，親訪其地以驗。“

韋氏未想其人志向如此，亦是愕然，良久方道：“你若性好山水，不妨入朝為仕，亦有機會游得。“荊石仍是搖頭，卻不答其究竟。韋氏亦是無法，但想荊石年幼，來日方長，且不急一時勸說，便道：“今日已晚，你且同釣兒歇在一屋吧。”

荊石應聲起步，方欲離去，又復回首譫妄，似有未盡之言。韋氏見了便道：“阿荊若有想問，直與我說便是。”

荊石道：“我聞伯母曾是山中人。既從修道，何故還俗？”

韋氏怔怔一頓，旋即失笑道：“我本根骨不佳，又自潭邊逢了家漢，自此心思便難定得住了。阿荊你曾見得大修高士，以為修道便是好處。其實山中歲月清苦，尚不及你塾中日子。縱使得了仙人青眼，總是悟透的少些，熬不過的多些。若能得了道行，練氣化神的，俱是真仙神人，忘情絕性，自也瞧不上塵心。可我不過粗粗煉得幾天氣，實不配稱山中之人。”

荊石聽罷，靜立原地，少時點頭道：“原來神人無心，我明白了。”臉上神情雖如往昔，目中隱露愀色，對著韋氏躬一躬身，便進屋中歇下。

韋氏覺他反應出奇，還待上前追問，卻聽墻上細細有聲，轉頭望去，見是一匹毛油目亮的大貓，遍體幽黑，無見一根雜毛，不知是哪家養得。此刻坐在墻頭，冷冷望了荊石去處。其時民間風言，道是黑貓能通幽冥，韋氏見了也覺不吉，正待驅趕，那黑貓倒身一翻，落到院外，自往東面山里奔去了。