寒冬到來(lái)時(shí)她曾有過(guò)擔(dān)心，生怕老人因嚴(yán)酷的環(huán)境而離去，不再來(lái)到日益肅殺的柳林。老人卻稱(chēng)自己慣于艱苦，只為在旅途中尋找一樣事物。

“你在找什么？”她問(wèn)道。

一個(gè)答案。老人這樣回答她。那話(huà)題從未深入，更多的時(shí)候老人只是為她講述故事，且總與她的要求相符。他的見(jiàn)聞無(wú)窮無(wú)盡，從未讓她厭倦，也從不爽約或遲到。

某天，她請(qǐng)求他講述那根木笛的來(lái)歷，老人因此而失笑。

“這是一支魔笛。”他說(shuō)，“如果你吹響它，鼠蟻蟲(chóng)怪將聽(tīng)從你的驅(qū)使。過(guò)去曾有人帶著它周游列國(guó)，為當(dāng)?shù)氐木用耱?qū)除憂(yōu)患。他開(kāi)的價(jià)格很高，但總在當(dāng)?shù)厝说闹Ц赌芰?nèi)。如果居民們?cè)敢飧跺X(qián)，他便吹響魔笛，替他們解除鼠患或蟲(chóng)災(zāi)。如果居民們不愿交易，他也從不勉強(qiáng)——但，他唯獨(dú)不能容忍一件事。”

“是什么？”她問(wèn)。

“欺騙。”老人回答。

曾有村莊假意與魔笛手交易，而在鼠患解除后卻拒絕支付報(bào)酬，企圖用暴力將他趕走。作為這件事的報(bào)復(fù)，魔笛手吹出一首從未演奏過(guò)的曲子。那笛音叫村莊里的孩子全都著了魔，紛紛跟著魔笛手一起離開(kāi)，消失在合攏的山縫中。從此村莊里的大人再也不曾見(jiàn)過(guò)他們。

那些孩子死了嗎？她問(wèn)。她對(duì)孩童更為親近，因?yàn)榈谖鍌€(gè)姐姐乃童真的守護(hù)者。

“不?！崩先苏f(shuō)，“世人說(shuō)魔笛手奪走了村莊的兒童。事實(shí)上，他把他們?nèi)紦狃B(yǎng)成人，安置在與世無(wú)爭(zhēng)的地方。他已確信那村莊是充滿(mǎn)謊言與欺詐的罪孽之地，唯有孩童仍舊純潔無(wú)辜，因而他決定將他們帶走，免遭欲望的熏染。在我看來(lái)，那是一種另類(lèi)的道德，他的標(biāo)準(zhǔn)高于凡世太多。有時(shí)，至善看起來(lái)更像是惡?！?

農(nóng)女對(duì)這個(gè)故事感到困惑。她詢(xún)問(wèn)這支魔笛為何落入老人手中。那其中不無(wú)一點(diǎn)暗疑，好奇老人與魔笛手是否實(shí)為一人。然而，老人卻告訴她魔笛手死了。因一位國(guó)王的命令，他的頭顱被魔劍砍下，懸于某座終年陰雨的城市大門(mén)前。那時(shí)農(nóng)女朦朧地感到些許惋惜，她請(qǐng)求老人講得更多，然而曙光已在柳林外升起，她只得站起身來(lái)，與老人依依作別。

“你可以留得更久，孩子。”老人說(shuō)。

她告訴他她的家很遙遠(yuǎn)。母親逝去多年，而父親病臥在床，需要她的照料。她必須在約定的時(shí)間前返回，以免引起家人的擔(dān)心。

“那么下一次我仍會(huì)在這兒?！?

老人如此保證，使她感到心頭輕松許多。她走出柳林，和飛龍以前返回深淵下的宮殿，在自己黑暗的殿堂里靜靜等待。

它本以為很快便能啟程，結(jié)果卻拖到了冬季。國(guó)王沉睡得太久，隔了漫長(zhǎng)的時(shí)間才將它召見(jiàn)。等到冬季降臨，它才得以在巡視北方后去與老人見(jiàn)面。這時(shí)柳葉已全數(shù)凋謝，冬夜的枯林影影綽綽，又覆滿(mǎn)冰雪，呈現(xiàn)出千般猙獰的怪狀。老人仍舊在原處等待她，仿佛從未離去過(guò)。他準(zhǔn)備了篝火、折耳餅、麥子面包，還有用香芹、蒔蘿和奶蜜漿熬煮的獸肉湯。那香味即便諸神也不能抗拒。她充滿(mǎn)期待地坐下，接過(guò)老人遞來(lái)的蘸湯面包。

老人沒(méi)有提他們漫長(zhǎng)的分別。他如往常一樣從容不迫地向她致意。

“我們?cè)撝v講那位國(guó)王的故事?！彼f(shuō)。

她毫無(wú)反對(duì)，因?yàn)橐磺杏谒己苄缕?，亦不知如何分辨好惡。于是老人講述了那雨城之王的故事。他告訴她塵世外另有兩個(gè)王國(guó)，彼此間隔一片噩夢(mèng)般的海洋，既接近又遙遠(yuǎn)。東邊王國(guó)被山中人所統(tǒng)治，大部分居民都和這里的同樣平凡。在這些凡人中，曾有一個(gè)靠狩獵長(zhǎng)大的男人，他有著與生俱來(lái)的暴戾與勇武，遠(yuǎn)近城鎮(zhèn)中沒(méi)有一人能與他匹敵。那像是受到詛咒般的武夫，從小遭到父母的遺棄，無(wú)人能知曉他的姓名。因他臉上有著與生俱來(lái)得，猶如飛馬般的烏黑胎記，人們便以此作為他的稱(chēng)呼——他們叫他騅翼氏。