1733年5月3日，下午五時許。
連綿兩日的小雨終于停歇，徐州的天色也漸現晴朗，云朵如同被洗滌過一般，潔白無瑕。天空倒映在地面上，仿佛一幅巨大的畫。
地面上，雨水匯聚成小溪，潺潺流淌，發出清脆的聲響。樹葉被雨水淋濕，晶瑩剔透，陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的影子。原野上，綠意盎然，草尖上的露珠在陽光的照射下，閃爍著銀光。盛開的花朵在雨水的滋潤下，更加鮮艷，散發著淡淡的花香。
城樓上，古老的瓦片在雨后更加古樸，歷史的痕跡在瓦片上清晰可見。城墻拐角處，古銅色的石門微微敞開，仿佛在向人們展示著過往歲月的痕跡。街道上，雨水已逐漸退去，石板路在雨后的清洗下，更加明亮。
一些行人開始出來行走，卷起的傘具、背后的斗笠在陽光下微微發亮。店鋪的招牌在陽光下搖曳生姿，老城的氣息在空氣中彌漫。
在徐州老城東南八里處的火車站，此時人潮洶涌，無數的旅客和貨物在此匯集，一片喧囂的場景。火車站里回蕩著列車駛入和離開的轟鳴聲，站內巨大的鐘擺發出清脆的滴答聲，警哨聲、呼喝聲此起彼伏。
煙霧彌漫在空氣中，隨著列車的啟動而裊裊升騰，彌漫在人們的周圍。火車員的呼喊聲、行李箱的拖拽聲、乘客的喧嘩聲混合在一起，構成了一種獨特的旋律。
而在站內的貴賓室內，卻是顯得格外清靜致雅，沁人的檀香，裊裊升騰，讓人感到一種莫名的輕松和愉悅。
客人們一邊品茗著香茶，一邊低聲交談著，時不時還不忘瞅一下站臺外的動靜，看看恭候的南京客人是否已到站。
利國驛煤炭礦務總局大掌柜胡恩燮將目光收了回來，下意識地從懷中掏出一只精巧的懷表，打開金蓋，看了一眼時間。
五時二十分。
哎呀，這南京來的貴客怕是要晚點了！
“喲，胡掌柜，你這又買了一只新表！”景順席行大掌柜程柏華被胡恩燮那只金燦燦的懷表晃了一下眼睛，饒有興致地看了過來。
“嗯，來自齊國的最新玩意。”胡恩燮笑了笑，將懷表從衣襟上摘了下來，炫耀地遞給程柏華賞玩，“還別說，這用慣了懷表，像是一下子就能掌握自己的時間了。嘿，這時間，可比打更報時準確多了。”
“是嗎？這懷表，瞧著就很精巧別致！”程柏華將那只金色懷表拿到近前，仔細地觀賞著，“仔細聽，還有滴答滴答的聲音。這表，可不便宜吧？”
“鐘表行的孫大頭說了，這只表即使走個八年十年，誤差也不過一兩秒。嗯，這表確實不便宜，足足花了兩千八百塊銀元。”胡恩燮云淡風輕地說道。
“乖乖，兩千八百塊銀元！”程柏華溫言，立時驚嘆不止，“算起來，這只表可比這么一大塊的金子還貴！胡掌柜，在徐州城里要論豪奢，還當屬老哥獨一份！”
“哪里哪里……”胡恩燮擺了擺手，自謙地說道：“我這把年紀了，也沒啥別的愛好，就是喜歡收集一些精巧小玩意。真的要論豪奢，我哪里比得過兩淮的鹽商和蘇浙的海外貿易商！買一個幾千塊的揚州瘦馬、一艘幾萬塊的蒸汽快船，眼都不眨一下。”
“呵呵……”程柏華戀戀不舍地將那只金懷表遞還給胡恩燮，笑著說道：“那些人，自前朝起便是富甲一方存在，我們這些窮鄉僻壤的土老帽哪里比的上！不過，胡大掌柜，你手上的那三座煤礦，每日出產煤炭數以萬石，那簡直就是兩只會下金蛋的母雞，源源不斷地給你帶來無盡的銀錢，著實讓我等羨慕無比呀！”
“程掌柜，你只是看到我胡某日產煤炭無數，風光無限的模樣，卻不曾見我為了經營這三座煤礦，花費了多少錢財和精力！”胡恩燮搖搖頭，然后側身低聲說道：“且不說為了打點官面上的各種關系，孝敬各路神仙，幾乎就占了煤礦出息的一半以上，就是將煤炭賣出去，想要收回一筆筆款子，那都不知道要耗費何等的心力。……唉，說起來，那是一言難盡呀！”
“怎么，胡大掌柜背后有鄧家為靠山，還怕了各地的牛鬼神仙？”
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