二百三十六、斜陽草樹
五日后，太學生入臺城參與策論。其時宮室內外鐘磬合鳴，太傅荀越端坐上首，祭酒博士等人陪坐一旁，待諸考生皆各自入席后，荀越便在太學博士們下發策文之時，振袖起身朗聲誦讀起了策文的內容：
“問秀才、高第、明經：朕聞上智利民，不述于禮；大賢強國，罔圖為舊。是以三王異道而共昌，五霸殊風而并列。今農戰不修，文儒是競；棄本殉末，厥弊茲多……”
在荀越從容慈和的誦讀聲之中，殿內的太學生們紛紛凝神蹙眉，執筆在黃麻紙上細細地書寫起來。
直到下朝時分，蘇敬則離開中書省行至大司馬門前，仍能在回首時遠遠聽見殿中金石刻漏的報時聲。
今日正逢謝長纓休沐，她素來是個閑不住的性子，又兼那日宮宴時不及與蘇敬則仔細交流朝中動向，便索性約了他一同往秣陵東郊游冶。彼時的秣陵東郊正是一派水流清澈、山巖秀麗的光景，道旁春野間正有各色蓓蕾悉悉綻放，其間點綴飛鳥流盼、蜂蝶飛舞，更遠處的溪水畔又有羅裙飛揚、廣袖翩翩的少女們正禊飲水濱、嬉戲花叢，人面花色相映之間，便是滿目嬌妍。
謝長纓端坐馬上，眺望著沿途細柳成蔭、綠水東流的旖旎風光，目光落在遠處年輕的仕女們身上，不覺笑道：“今日倒是個好天氣，正宜出游。”
蘇敬則聞言側目，循著她的目光略微一瞥，亦是笑道：“是正宜出游，還是正宜觀賞佳人？”
“愛美之心人皆有之嘛……”謝長纓訕訕地笑了一聲，漫不經心地移開了目光，而后略微壓了壓聲音，道，“仲春郊祭快到了。”
“看來你此次來秣陵是有皇命。”
“荀將軍今日也來了，只是不曾聲張，此刻他恐怕正在臺城中覲見太后殿下呢。”
“……有些意思。”蘇敬則默然片刻，低聲笑道，“太后殿下覺得仲春郊祭會有意外？又或者，她想在此之后將一部分玄朔軍的人馬長期留在秣陵左近？畢竟豫州牧即便接手了江州軍事，一旦京師突發變故，也未必能及時救援。”
“或許二者皆有呢？”謝長纓思忖一番后，又道，“這幾個月裏，連環塢實在是太安靜了。”
“這也在情理之中，秣陵城中風平浪靜，他們自不會貿然出頭。”蘇敬則微微頷首，“但仲春郊祭這等大事，無論哪一方，都沒有輕易放過的理由。”
謝長纓聽到此處，不覺輕嗤一聲，又問道：“說起來，太學生的策問結果應當也是在仲春郊祭前后公布吧？”
“不錯。”
“那倒是熱鬧極了。仲春郊祭、太學考核、明處的‘奸臣’、暗處的玄朔軍……說不定，太后這一盤棋還真能釣上些大魚呢。”謝長纓哂笑著玩弄起了馬韁，忽又微微側目，笑吟吟地開口，好似這一切僅僅是無關緊要的閑話，“只是不知道，屆時的你我之中，又是誰要做那眾矢之的了——還真是殘酷呢……”
蘇敬則見她口中雖說著殘酷，面上卻仍是一派幸災樂禍的笑意，也便搖了搖頭，笑道：“你看，我們都已經習慣了。”
“這大約還需感謝右仆射和太后‘心照不宣’的手筆。呵……也幸虧太后覺得你我尚有用處，倘若——”
謝長纓說到此處，話語驀地一頓，不再多言。
蘇敬則卻是全不在意地微笑著：“倘若沒有這一條生路，你將如何？”
“罷了，實力不濟，說什么都是無稽之談。”謝長纓冷笑一聲，徑自垂了垂眼眸，掩去了眸中的晦暗光華，“不得不說，你那時的決定是對的，即便我沒有這樣一個遮遮掩掩的身份，若平白背了罪名入了獄，也未必能夠忍下反抗的心思，或許搏一個同歸于盡也未可知——好了好了，我知道你在想什么，即便同歸于盡，你也會讓對方先死，對不對？”
蘇敬則忍俊不禁道：“我可什么都沒有說。”
謝長纓了然地笑了一聲。
蘇敬則不覺瞥了她一眼，無奈地笑道：“如你所言，人為刀俎我為魚肉，一切計策都是無稽之談。無非是再忍一忍罷了，相較于他們，我還有足夠的光陰去等。”
“……呵，是啊，我們才二十四歲，日后的變數還有很多呢。”謝長纓略一挑眉，語調忽而輕快了幾分，“不過，也不必總是如此壓抑嘛，人可忍一時，不可忍一世——走，去燕雀湖附近散散心。”
蘇敬則眼見她撥馬向山野間落英繽紛的小徑而去，又見那小徑分明是通往仕女嬉戲的溪水之畔，便似笑非笑地開口道：“若要去芳林苑與燕雀湖，分明是走官道更近。”
謝長纓言笑晏晏地回首道：“哎呀，我這不是想看一看，誰能更得佳人的青睞嘛……”
蘇敬則啼笑皆非似的嘆了一口氣，終究是策動韁繩，隨著她一同向花木扶疏處信馬而去。
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