蔣桐坐早班飛機回北京。行程倉促，他穿一件單衣就上了飛機，走出機場瞬間感覺自己從頭到腳泡在冰水里，冷空氣粗糲嗆鼻，呼吸之間連胃都凍得發痛。
冷點也好。終于坐到開足暖氣的出租車上，失去知覺的四肢在刺痛中漸漸恢復作用。蔣桐把車窗開了一道縫，烈風洶涌灌入車中，嗚嗚作響，像鋒利的小刀刮著他的臉，把一路飛機顛簸的混沌困意刮得干凈。
天空陰霾密布，淡灰色濃云背后，輪廓不甚清晰的太陽發出蒼白的虛弱的光，一個典型的北方冬日正午。路兩旁擠擠挨挨著形狀抽象的玻璃幕墻大樓與上世紀遺留的蘇式建筑，形狀各異的高樓矮樓一律蒙著厚厚的灰土，顯得沒精打采。
到了醫院先去看宋依依。人還在icu里，蔣桐只能隔著玻璃探視。女人瘦得脫了形，身上各處插著管子，顏色曖昧混沌的液體同時注入同時導出，在視覺上產生喧賓奪主的效果，越發顯得她瘦小干枯，是一具毫無生命力的行尸走肉。
方大勇在旁邊小聲道：“昨晚入院打了鎮定劑，現在還沒醒。大夫說情況只要血小板穩定下來，明天就能出icu。”
他說話時眼睛瞥著別處，依然不敢看他。蔣桐沒時間責怪他，期末考試季將近，學校里的事情已經堆積如山，他匆忙請假，定了明晚的機票回新加坡，甚至來不及看到母親醒來。
在北京的幾十個小時里連時間都是模糊的。和主治醫生交流敲定下一階段治療方案，辦醫保手續，補繳住院費，又從老家聯系了親戚過來幫忙看護——方大勇作為家里唯一經濟來源還要繼續出車，一天里能在病床邊坐兩個小時已經不易。還有宋依依要用的血小板，人血白蛋白，美國進口的靶向藥，升白針，全是醫院要么缺貨要么不進的東西，逼得蔣桐和方大勇兵分兩路，在醫院附近的小藥店一家家搜刮。
還要安撫蓓蓓。宋依依深夜發作，女孩被驚醒，目睹繼母口吐白沫四肢抽搐的可怕形狀，嚇得小臉煞白，一雙大眼睛里滿盛著惶恐。她攥著蔣桐的衣袖，小心又小心地詢問：“阿姨很快就會沒事吧？”
她雖然懵懂，卻有一種動物般的直覺，知道這個家里真正掌舵的人并非自己的生父，而是平日里遠走他鄉求學，幾乎毫無存在感的哥哥。
“天塌下來有哥頂著呢”蔣桐揉揉她的腦袋，他是真心疼愛這個半路撿來的妹妹：“你只管好好學習，考得好比什么都重要。”
凌晨三點，蓓蓓已經睡了，方大勇在醫院陪床，蔣桐自己坐在桌前，桌上攤著顏色各異的存折與銀行卡。
不算此刻棲身的這套房子，家里能動用的現金加上蔣桐的存款尚算客觀，運氣好的話，也許不借外債也能挺過這一次發作。
然而宋依依起病兇猛，用錢的閘門打開，長此以往，這一點積蓄也只不過是杯水車薪罷了。
連續兩晚沒睡，蔣桐的后腦勺仿佛被人用錘子不規律地敲擊著，將不存在的釘子一根根扎進腦仁深處。明明只在下飛機時隨便吃了點東西，喉嚨口此刻卻一陣陣地泛著惡心，胸口像壓著千斤巨石。存折上鉛印的黑色數字在眼前忽大忽小地扭動跳躍著，刺得他眼睛酸脹，幾乎要流出淚水。
從機場到醫院的路上，他收到了第一封拒信。
蔣桐一共申請了五所學校，三所頂尖私立學校，兩所保底的公立學校。他自認為是個謹慎保守的人，在選校時秉承完全客觀理智的心態。裴璟與他商量寫ps時，用圓珠筆啪啪點著申請名單上最后一所學校的名字，眼睛里的鄙視與不解一覽無遺。
“就算拿來保底也太過了”那時候他似乎是這樣對蔣桐說的：“除了獎學金多沒有任何資源優勢，作為一名學者，選擇這里等于慢性自殺。”然而，就是這所位于中部的公立大學，最先寄來了拒信。
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