這雪直下了一夜,到清早還不停，給柳朝如送拜帖的小廝冒著雪回來,說是不巧,柳朝如不在家，去別家拜年去了。董墨只好另擇明日。

這“別家”非彼家，正是孟家。孟玉親自帶官兵往齊河去的事情柳朝如曉得,因此連個貼也不曾下，往街上順路捎帶了些果脯點心,便擅自登門。

家中無主,管家只得將他往老太太房中引,一路笑說：“大人來得正好呢,我們老爺不在家,太太也出門拜年去了,只得我們老太太與姑娘在家，冷清清的不成樣子。老太太連聽了兩日戲,覺得沒意思，抱怨說連個牌局也組不成，成日間歪在榻上。正好大人去陪著說說話,解她老人的悶。”

風縈曲廊,那些火紅的宮燈左搖右擺,映著檐外琉璃白雪,冷與清里顯得幾分妙曼詭異。

行到窗下，卻聽里頭有一男一女在說笑。管家臉色頃刻變了變，訕笑著打拱,“大約是我們老太太的義子來拜年,大人略站站,我進去稟一聲。”

柳朝如就在廊廡底下站著,雪午晌就停了，對過廊頂上冒著一樹雪枝，薄薄的，風里抖下零星一點，像誰搖落了滿城的柳絮。

不一時先見一個青年出來，穿戴平常，生得面如冠玉，豐神俊朗。兩人打個照面，管家正出來，便引薦，“這位是常秀才，這位是柳大人。”

常秀才也不打聽是哪里的大人，只作了個揖便舉步告辭。柳朝如暗瞟那背影一眼，也提踅步入房中。

門內裝潢富麗，連罩屏上的幕布也是眼花繚亂的妝花錦，柳朝如緩步細看，像是要比著這么個錦繡籠子，也造個籠子出來，鎖一只羽毛靡艷的雀。

“你只顧張望什么呢？”

回神一瞧，老太太跟前圍著好幾個翠黛膩顏的丫頭，她在中間，穿一件大紅羽紗長襟，墨黑的裙，像一朵花的花蕊，是色彩最艷麗的那一部分。

她那一雙笑眼彎彎地斜照出來，柳朝如便斂了神，提著幾包點心供到炕桌上，朝她打拱，“給您拜年，您金體可安？”

老太太噗嗤笑一聲，“回回都是這一句，仿佛我明天就要老死了似的。”

“您半點不老。”

滿屋里的丫頭也經不住捂嘴笑，像瞧個書呆子似的。被老太太掃一眼，便各自忙去了。

里間清靜下來，能聽見窗外朔風回響。老太太徐亸香肩，朝榻那頭一指，“你坐。”忽生一點媚態。

也不知怎的，好好一個年節，女婿不在，女兒也撇下她去了，剩下個梅卿，卻與她心不近。她的心空了許多日，只覺人間皆是煩悶處。好容易今番常少君抽空過來，又叫眼前這個不速之客壞了事。

于是她那點壞心輒起，要捉弄他，故意收了長輩的款，擺出些年輕女人的媚冶。“朝如來得不巧，玉哥兒有公務在身，往齊河去了。”

虧得她相貌年輕，體態輕盈，這一副嬌意從那楊柳之腰里散出來，愈有別樣風流，

愿以為會驚嚇到柳朝如，誰知他不慌不亂，抬手拱了拱，“我是特來給您拜年的，孟大人在不在倒不打緊。”

老太太歪著肩笑了聲，“虧得你想著。你年前請的媒妁往家來了，換了庚帖去，你瞧見了？請人合過沒有？”

“我不大信這些，不過是按禮按制請個先生合一合，說的無非都是些吉利話。”

聽他這澹然語調，像是不大把這門婚事放在心里。老太太原以為他是為攀上孟玉才答應結這門親，又或者貪戀梅卿貌美。如此看來，卻又不是。

她不禁探索地將他望著。正好丫鬟上了茶來，茶煙乍起，像是一張半明幕布隔在二人中間，使柳朝如湖綠的道袍多了些濕意，像清晨落滿露珠的密長草叢，不知里頭藏著些什么蛇蟲鼠蟻，或是一場燦爛的曦微。

她抿了口茶，提起梅卿，“小女也在家閑著呢，我叫她來說會話，正好你兩個也見一見。如今定下媒妁之約，見一面倒不要緊。”

柳朝如望她兩眼，將胳膊肘搭在案上，蜷著拳抵在唇上，似乎笑了，“不好叨擾小姐，我來給您拜過年就要走。”

老太太倒有些琢磨不明白了，眼皮垂下去，復把茶呷一口，一時無話。

柳朝如窸窸窣窣地把一個牛皮紙包拆開，是一包杏鋪，一顆杏切開四瓣，裹著糖色亮锃锃的。

炕桌上原有個果脯小攢盒，還打開著，里頭也是各色脯子。他兀自取了里頭的銀果簽，將攢盒收到榻后的小幾上，插了一片杏鋪拂袖送去，“八寶齋的，不知合不合不您的口，嘗一嘗？”

遽然將老太太唬一跳，接也不是，不接也不是，拈著帕子歪正了身子。柳朝如復把手遞一遞，噙起個笑，嗓音低迷，“怎么，您瞧不上我買的東西？”

還真給他說準了，老太太原是瞧不上的，這會卻顧不得了，伸手接來，有些發怯地睇他一眼，小口咬那杏鋪，頻頻窺他。

他益發大方，將袍子彈了彈，笑說：“我出門時在下雪，這會停了。你瞧見下雪了么？”

他擅自將“您”改做“你”，神態怡然。老太太渾然摸不著頭腦，朝窗戶上看，“我起得暗，不知道。”

“孟大人幾時回來呢？”

“這可說不準。”大約是吃了茶的緣故，那杏鋪嚼在嘴里可口甘甜。老太太再插來一片，抬眉正對上他的眼。

他直勾勾望著她笑了下，以為有話說，不想竟站起來打了一拱，“我先告辭了。”他直起腰，一條胳膊剪起來，“你不送我一送？”

老太太連番驚訝，“啊？”

他又笑，“還是算罷，外頭化雪正冷。”

話音一落，人便轉背去了。老太太空舉著銀果簽怔了半日，迎著微攢的眉黛，呆呆地向丫頭抱怨，“這個人……什么意思？”

丫頭也猜不透。什么意思呢？像戲臺子上掐頭去尾的一段戲，不知前因后果，單是幾句引人入勝的唱詞，就把人給稍稍唬住了。

柳朝如這廂回去，小廝在掃小庭中的雪。他剪手站在院內，舉目將小院環顧一圈。這還是衙門的房產，他異地上任，便撥給他住著。三面環抱，空屋子倒還有兩間，只是都堆著些衙門的雜物。

他抬手朝東邊那屋子一指，“明日我叫兩個差役過來，你幫著把這間屋子騰挪出來，元夕過了，請兩個工匠，把屋子重新上一遍漆，再買些像模像樣的家私來。”

那小廝丟下笤帚，“又花錢？您眼瞧著要娶妻，還不省檢些？”

柳朝如側目笑笑，“正是要娶妻才少不得花費。你怕什么，餓不死你。”

第二天果然叫了兩個差役來騰挪屋里的雜物，亂哄哄的往外搬，搬到下晌還搬不完。董墨帶著夢迢正要登門，偏打里頭搬出些橫七豎八的架子，那些不長眼的木條直往人臉上戳。

董墨手快，將夢迢攬到石蹬底下，抬手護著她的腦袋。這架子搬出去，后頭又搬出來幾張門板，夢迢扭頭朝院門里窺看，“咦，縣尊大人要搬家么？”

二人是走過來的，因夢迢病好了，胃口打開，午晌多吃了小半碗飯，一個時辰還有些不消化。董墨便打發了小廝在后頭帶禮過來，兩人步行。

待過了人，董墨領著夢迢進去，迎面見柳朝如立在正屋門首，看著人清掃屋子。