慈寧宮。

太后正用金剪子修剪剛采來的花枝，逐一將多余的葉梗裁去，插入孔雀藍釉花瓶中。

盛夏芙蕖襯著她白玉般的手指，指尖蔻丹是濃烈的大紅色，與她口脂的顏色相映成趣。

太后年已五旬，但因天生麗質，加上保養得宜，看起來只有四十出頭。雍容的姿態、明利的目光與眼角唇邊的細紋，一同成就了她被歲月釀過的動人風情。

景隆帝在一眾宮女、內侍的伏地叩首中走進殿內，行禮道：“給母后請安。”

“起身吧。”太后頭也不抬，“皇帝今兒怎么有空閑，一下朝就來我這里。”

景隆帝示意隨侍的宮人都退下，方才從袖中取出一本折子，遞過去：“來向母后稟報一個案子。”

太后嗤笑起來：“后宮不干政。天大的案子，皇帝自己拿主意就好，何必拿來與我說。”

皇帝堅持道：“母后先看完折子再說。”

太后只好放下花枝與金剪，接過折子，示意皇帝與她一同坐在羅漢榻上。殿中只母子二人，太后也不板正腰身了，有些慵懶地斜倚，手肘支著炕桌，瀏覽細密的字跡。

看著看著，臉上逐漸變色，尖長的拇指指甲將紙頁邊緣戳出了個洞。

她將折子合上，深吸口氣，調整好情緒，方才問：“這是北鎮撫司辦的案子，我知道他們的一貫手段。皇帝，你實話告訴我，這上面寫的，究竟幾分真幾分假？”

皇帝直視她，語氣篤定：“靈光寺這個案子，十成十是真的。物證、人證俱全，每間凈室都發現了密道，燈油拿去給御醫檢驗過，的確含有迷藥，當夜從入宿的信女們身上，全都搜出了藥丸。和尚們招供，自繼堯擔任主持以來，為顯圣揚名，將自己塑造成‘降世**’，做了不少諸如此類的惡事，堪稱罪孽滔天！”

太后沉默片刻，冷冷道：“既如此，殺便殺了罷。”

“繼堯死不足惜，但他一條性命，卻償還不了所犯的罪業。”皇帝沉聲說，“母后可知，此案審單一出，按律公之于眾后，京城內三十多名女子投繯自盡，有民婦，也有官吏的家眷。一夜之間，城東通惠河浮尸近百具，均是不滿周歲的嬰孩尸體。”

太后仿佛噎住一般，神情僵硬，最后長嘆了口氣。

“羅漢送子”的真相大白之后，受害女眷有的獲得了夫家的諒解，有的被立時休棄，有的自盡全節，而那些經常留宿靈光寺的，更是羞愧難當，被家人厭棄、路人戳指，不得不走上絕路。凡是去靈光寺求嗣生出的嬰孩更是可憐，大者逐出，小者溺死。

負責善后的應天府府尹，不得不將之稟報朝廷，請求批示。皇帝下令將靈光寺查抄出的金銀，撥一部分給京城慈育院，專門收容那些被遺棄的嬰孩，并張榜公告，勒令百姓不得殺嬰，才基本遏止了這股風氣。

此案遺波遠不止于此，還動搖了佛教、道教甚至其他少數教派在京城的民心根基。

豫王趁機上了奏折，請求朝廷拆除包括靈光寺在內的十三座寺廟、道觀，收回千余份僧人與道士的度牒，讓這些出家人還俗為民，并請退還僧田、道田為民田，重新丈量分配。

內閣五位大學士因此又吵了一架，各自上了票擬，三票贊成，兩票反對。皇帝考慮后，批了個準。

這一波操作很是刷新了朝堂上下對這位浪蕩王爺的觀感，在民間亦是贊譽頗多。而那些宗教人士及其信徒們，在背后把他恨了個咬牙切齒，不少方士甚至私下流言，豫王瀆佛滅道不敬神明，他們要做法上告天庭，讓天雷劈他。

豫王聽聞哈哈大笑，說道：“讓他們去做法，本王等著天雷來劈。如若不來，本王不介意也當一回西門豹，讓他們上天做神使。”

當然這是后話了。眼下，豫王正在慈寧宮外，聽聞皇帝在里面請安，不進去湊熱鬧，自找了個臨水的涼亭歇候。

殿內，皇帝見太后嘆息，忽然道：“母后可還記得，朕初登基不久，母后于壽宴上，為喜愛的瓊花品種——‘聚八仙’作詩，‘潔白全無一點瑕，玉皇敕賜上皇家。花神不敢輕分拆，天下應無第二花。’此詩一出，天下哪里還有敢私自栽種的，都說是皇家花。南直隸、兩湖等地官員，紛紛挖掘植株，以車船不遠千里、勞民傷財地送至京城，栽種出漫山遍野的花林，以討母后歡心。

“可惜這花在京城水土不服，次年便盡數枯萎，而原產地的‘聚八仙’品種，如今已然絕跡矣。”

太后聲音尖銳地說：“皇帝想說什么，不必拐彎抹角，直接說罷。”

皇帝溫聲道：“身為上位者，對下恩寵容易，愛重難；攫取容易，成全難。對己，自縱容易，自律難。母后是全天下最尊貴的女子，是億萬子民之母，理當以身作則。”

“好個以身作則！”太后一拍炕桌，“你是不是想說，正是因為我對繼堯的恩寵，才導致他借勢作威，犯下大罪，荼毒百姓？”

皇帝拱手請罪：“兒子不敢。”

太后微微冷笑：“皇帝是個好皇帝，是我一手養出的好兒子。可我這好兒子，怎么就不懂母親的心呢？”

皇帝還想說點什么，太后直接端茶送客：“你回去吧，我身子倦了，要休息。”

皇帝只得起身告退，將折子收回袖中，又把一個包袱留在炕桌上，說：“這是慈寧宮遺失之物，兒子幫忙尋了回來，望母后妥善收藏。”

待他走后，太后解開包袱，見是一個玉枕，登時怔住。這玉枕曾是她床上所用，繼堯纏著她討要，說要留做念想。她覺得不妥，沒有答應。誰料那廝恃寵生嬌，偷偷把玉枕拿走，她事后發現，訓斥了幾句，倒也沒有較真非要他還回來。

此番卻因為繼堯事發，玉枕落在了皇帝手上。

太后難堪至極，臉上一陣青一陣白，猛地抓起玉枕砸在地面，串線崩裂，玉片**滾得滿地都是。

貼身大宮女瓊姑聞聲趕忙進殿，勸道：“娘娘息怒，保重鳳體。”

太后急促喘息，片刻后咬牙道：“皇帝有心了！我也有份回禮，你送去給他。”

景隆帝走出慈寧宮，在步廊站了一會兒，無聲地嘆口氣，正要起駕回養心殿，驀然見蓮池旁涼亭里的熟悉身影。他抬手揮退了內侍，舉步過去。

豫王正望著水面上亭亭直立的青荷，不知在想什么，聽見腳步聲接近，人影還在身后三丈外，便轉身行禮：“給皇兄請安。”

皇帝說：“你這身功夫，倒是一點沒落下。朕卻遠遜當年了。”

豫王笑道：“皇兄真是抬舉臣弟。您日理萬機，我吃喝玩樂，同樣都是沒空練功，怎不說我落下的更多？”

景隆帝也笑著搖頭：“行了行了，別得了便宜還賣乖。知道你最近幾件事辦得不錯，只要你能繼續為朕分憂，今后就不再罵你放浪形骸無所事事了。”

豫王收了笑容，上前幾步，低聲問：“皇兄剛從母后宮里出來，是為繼堯那事？母后態度如何？”

皇帝也斂笑，眉頭微皺：“態度……有些微妙。對于繼堯之死，母后并無異色，卻因為朕婉言勸她，發了大脾氣。”

“繼堯卑劣不堪，母后明了真相后，自然不會再寵信他。臣弟早就說了，他就是個玩意兒，母后無聊時拿他來取樂而已，皇兄不必太過在意。”豫王故意上下打量皇帝，嘖嘖道，“再說，從小到大，母后什么時候對你真發過脾氣？都是沖我來的。上次我當面抽了繼堯一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，這兒，都被砸青了。”