阿勒坦回去后，和手下的瓦剌漢子們商議了半天，決定化零為整。每個人帶著十幾匹馬，利用這拖延來的兩日時間，悄悄離開清水河草場，這樣縮小目標，可以混在進出城的商販里，不容易被守軍察覺。

而阿勒坦自己則率五六個人留在原處，與剩下的小部分馬匹一同作為障眼法。

待到兩日后開市，征馬官若仍要強行低買，只能買到剩下的一二十匹，他的損失也不大，轉移出去的馬匹可以換個地方繼續賣，只是路上草料與腳力多損耗一些。

若到時能把價格談上去，轉移出去的馬匹再弄回來就是了。

大家都覺得這法子雖然麻煩些，但目前也找不到更好的，于是都同意分批轉移。

第一日順利走了近半數人馬。到了第二日，一名趕馬的瓦剌漢子意外撞倒了城門口的架子，被守軍發現蹊蹺，上報給了駐軍營地。

其時，靈州參軍霍惇正與陜西行太仆寺卿嚴城雪一同喝茶。聽聞守軍所報后，嚴城雪率先反應過來，將茶杯重重一擱，怒道：“這是要逃征！本官對這些韃子已經夠客氣、夠容忍的了，派人好好地同他們商量，沒想他們卻對我大銘官員欺之以方，一邊使緩兵之計，一邊把馬匹全都轉移出去。都說蠻人無信，果然如是！”

霍惇給他又斟了杯茶，笑勸：“幾個不開化的蠻子，也值嚴大人生這么大的氣，簡直抬舉了他們。既然他們不仁，就別怪我們不義，讓我親自帶兵去拿下這些蠻子，押過來給你隨意處置。”

嚴城雪聞言臉色好轉不少，見霍惇起身，又道：“等等！就這么出兵抓人，瓦剌部事后知道了，恐要出面討說法。我聽說，瓦剌首領近來與朝中頗有往來，圣上似有招攬之意，屆時若被人參一本‘欺凌藩屬’，于你名聲仕途不利。須得師出有名才好。”

霍惇聽了，面上笑意更深：“嚴大人替我考慮周全，足見愛護之心。”

嚴城雪瞪了他一眼：“我是怕你魯莽行事，牽連到我！”

“是極，是極！那么還請嚴大人拿個主意？”

嚴城雪慢慢呷了口茶，說：“白虎堂。”

霍惇與他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好讀水滸，這是用了高俅誘林沖攜帶兵器進入軍機重地白虎節堂，將其問罪的典故。

而清水營的西城也有這么一處軍機重地，是兵部所設的議事處。作為河東長城邊事的指揮中心，總制三邊的官員戰時在此議事，若是無關人士攜兵闖入，按律可以拿下當堂問斬。

嚴城雪起身，撣了撣衣袖，“我這便派征馬官去請‘林教頭’。此人披金戴玉，想必是瓦剌貴族，我不僅要吃下他帶來的這批良驥，還要拿他做肉票，讓瓦剌部交馬來贖人——贖金也不必太多，交給八千一萬匹的，也就夠了。”

霍惇大笑，贊道：“嚴大人真乃惡霸也。”

兩人關系親密，這點調侃嚴城雪并不放在心上，反問：“你有意見？”

“絕沒有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰涼的手指，說，“我這便去安排人手，只聽你一聲令下。”

清水河草場，阿勒坦遠遠見一隊兵卒策馬狂奔過來，便猜到暗中轉移之事敗露，面上沉沉，只將手按在腰間彎刀的刀柄上。

對方走近后，征馬官下了馬，臉色倒比之前好了點，雖然還是臭臉，但卻少了頤指氣使的傲慢。他對阿勒坦道：“都說買賣不成仁義在，何必做得如此難堪？再說，又不是不讓你還價，不妨坐下來慢慢談。”

阿勒坦見他變了態度，心里有些狐疑，說：“市價是每匹一百斤茶葉，我也沒貴買。要是還開個七八十斤的價格，就不必再談了，我很難向族人交代。”

征馬官嘆氣道：“你難我也難。朝廷每年都有買馬、征馬的指標，可撥下來的銀子就那么點兒，是恨不得一個銅板掰成兩半使。再說，我們這些跑腿的也得吃飯不是？還是各退一步，萬事好商量。”

阿勒坦身旁的一個漢子用瓦剌語說：“公銀不夠買馬，就夠他們貪污、吃回扣？這些銘國人個個虛偽得很，嘴里沒一句實話，不能信，不如讓我直接砍了他們！”

阿勒坦用眼神制止他，轉頭對征馬官道：“那就請到帳篷里坐。”

征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的權限，就只有六十斤，你想再往上提價，就得與我的上官談。隨我進城去見上官罷。”

“公馬收購如此麻煩，那我不賣給公家，只賣給商戶，不行嗎？”

“不行。征馬指標未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優先供給朝廷。”

阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談談。如果這次談不攏，就算了，我們離開靈州便是。”

征馬官松口氣，第一次朝他拱手致禮：“討生活不易，大家彼此多體諒。”

阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨著征馬官進了清水營，來到西城的一處營堡門口。他見這營堡宏闊堅固、守衛森嚴，像是個駐軍地，心里疑竇更濃，駐馬問道：“貴上官是哪位大人？”

征馬官答：“是陜西行太仆寺的寺丞大人。”

阿勒坦對銘國官職稍有涉獵，知道行太仆寺寺丞是正六品，對于一個平民馬販而言，官階并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對方未必愿意出面接見。

而接見地點選在駐軍營堡，大約也是擔心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒有保障。

——簡直是把他們當洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但為了完成歷練任務，還是忍住怒意，說：“還請帶路。”

征馬官帶著他們七拐八彎走了幾道回廊，過了三重門，停在堂前檐下，道：“上官在內堂，諸位請進。”

阿勒坦環顧左右，見房舍布局精密。這一路走來，回廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說內堂附近應該守備更森嚴才是，為何反倒沒有衛兵？

他平日里雖然直爽，卻是個粗中有細的人，此番隱約生出不祥的預感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢再說。

征馬官再次催促：“進去啊，莫要讓上官久等。”

阿勒坦正要開口，堂內忽然爆出一聲喝罵，說的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拼了！”

堂外眾人一下就聽出，是其中一名同伴的聲音，一個時辰前正輪到他帶著馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這里。

北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌眾人當即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰敢動我們兄弟？”

阿勒坦還沒來得及下令阻止，其中兩個性子急的瓦剌漢子，把簾子一劈，就沖進了堂內。

事已至此，他總不能不顧族人性命，就算刀山火海也必須闖一闖了，于是大步邁入，對堂上官說道：“既然請我們來談生意，為何要動刀動槍？貴國號稱禮儀之邦，難道這就是你們的禮儀？”

堂上官先是吃驚，繼而怒喝道：“誰請的！談的什么生意！胡說八道！我乃靈州守備，這里是兵部下設的議事處，你們這些夷狄持械擅闖，莫非想刺殺武官，挑起兩國戰火？來人，將他們拿下，若是抵抗，格殺勿論！”

守備重重摔了個茶杯，從堂外涌入許多披甲執銳的精兵，要繳他們的械。

阿勒坦心知中計，但自認為兵來將擋，大丈夫走一步是一步，沒什么可猶疑的，就算獨自迎戰這數百精兵，他也悍然無懼。于是他拔出狹長的彎刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么陰謀詭計，令人不齒！先拿下你，再找騙我們的人算賬！”

不遠處的二樓外廊上，嚴城雪著從三品的繡孔雀補子緋色圓領衫，與一身銀色豹頭紋飾鐵札甲的霍惇并肩而立，是兩只心照不宣的文禽與武獸。

議事堂內不斷傳出嘶吼與打斗聲，兵刃敲擊的聲音鏗然如裂石。嚴城雪抬了抬下頜：“幾個蠻子，一刻鐘還沒拿下，你手下的兵該練練了。”