霍惇面上略顯尷尬：“沒想這領頭的韃子身手如此了得，此人絕非尋常馬販。”

嚴城雪道：“一個北漠貴族，偽裝成馬販進入邊防重鎮，還懷有如此身手，想必別有所圖，究竟是不是瓦剌部族的，還兩說。看來我們這次是誤打誤撞，揪出了個奸細。”

說話間，議事堂的土墻竟被撞破一個大洞，從洞內飛出兩名吐血的兵卒，砸落在堂前校場上。

阿勒坦踏磚而出，發辮上滿是木屑塵土。他像頭雄獅般甩了甩腦袋，抖去身上雜物，抬頭朝兩人所在的方向望來。銳利的目光穿透虛空，仿佛一條遍布棘刺的鐵鞭，抽在兩人門面上。

霍惇感覺到一股帶著怒火的殺氣，下意識地上前一步，將嚴城雪的身影擋住，朝下方叫道：“好身手！我來會你！”說罷，招手讓幾名親兵將嚴城雪護向后方，自己踩著欄桿，從二樓縱身躍下。

親兵拋了桿長槍，他在半空抄住，槍尖劃過一扇凜冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。

一只灰白斑點的小型隼從空中飛落，停在男子戴著羊皮指套的手指上。

男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡楊樹干。袍子蓋住了腳，衣袖與前胸、后背綴著許多帶銅扣的布帶，長長地垂落下來，如同樹干上纏繞著無數祭祀神靈的禮帛。

他的眉目也隱藏在兜帽的陰影中，依稀只能看見一點鷹鉤鼻的尖端。

與隼的瞳孔專注互視片刻后，他像是得到了冥冥中靈性的傳訊，沙啞地笑了一聲。

站在他身后的一個矮墩墩的圓臉少年問：“大巫，你看到了什么？”

男子的喉嚨仿佛被銅汁燙過，發出極嘶啞的聲音：“王子有難了。”

“啊！”侍童小小地驚呼一聲，“那我們要不要……”

男子不答，掏出一條生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指輕撫隼的羽毛，待它吃完后，揚手讓它振翅沖天。

望著飛走的隼，他喃喃道：“風里有血腥味，神靈的怒忿正在累積……我等了很久的機會，就要來了。”

暮色沉沉，荒涼的官道上，大隊騎兵向北飆馳，馬蹄卷起的煙塵久久不散。

在天光即將消失前，清水營的城門終于出現在騎兵們的眼前。褚淵抹了把臉上的灰塵與汗漬，朝正在關閉城門的守軍叫道：“等等關門，我們要入城！”

他策馬上前，將證明身份的錦衣衛腰牌，與蓋著陜西都指揮使司印章的調兵文書向守軍出示。

一名守軍將領聞訊趕來，核對過印信后，肅然起敬：“錦衣衛大人親自領兵來我們清水營，可是朝廷有什么旨意？不知大人可否提點一二，好教我等心有準備？”

褚淵道：“我們是來找人的。這位大人本與我們同行，半途遭遇韃子騎兵襲擊，失去行蹤。我猜測他可能會來清水營，便趕過來尋找。”

說著打開一幅新畫的小像，上面是蘇晏的容貌。小像的畫功不錯，與本人有七八分相似。

守軍將領脫口道：“這位大人真是年輕。”

高朔接茬：“別看年輕，身份一等一的貴重。上頭下了嚴令，務必要找到人，還得是活生生的，否則——”他做了個手刀抹脖子的動作，干脆利索。

守軍將領嚇一跳，“這得是多大的官！‘上頭’又有多‘上’？”

“官不大，七品御史。至于‘上頭’，”高朔朝天拱了拱手，“你還是別問了。只須知道，若是在清水營找到了，人又安然無恙，上頭一高興，大家都有嘉獎。萬一找不到，或者找到的是傷的、殘的甚至是死的——所有沾惹這件事的地方，從上到下、從官到兵都沒有好果子吃！”

守軍將領被他嚇唬得不輕，趕忙把所有城門守軍都集合過來，點燃火把，一個個傳閱畫像，問他們在進出城的審查中，可有見過畫上的少年郎。

有守軍聽了命令后嘀咕：“城門一天進進出出那么多人，誰還記得其中某個長什么模樣，又沒有過目不忘的本事！”

等到接過畫像仔細一看，方才閉了嘴——長成這般模樣，就算稱不上使人過目不忘，也足以給人留下深刻印象了。至少自己倘若在幾天內見過他，如今還能回想得起來。

他回憶后搖搖頭，把畫像傳給下一個人。

下一個人瞇著眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我記得這張臉！我見過！”

褚淵和高朔喜出望外，七八個錦衣衛呼啦啦圍上來問：“什么時候？”“在哪里？”“是進城還是出城？”“人呢？”

那守軍第一次成為眾人目光的焦點，局促地說：“我我，我……不記得什么時候了，但肯定見過……”

“快點想！”“好好想！”“說實話，否則拿你是問！”

那守軍滿頭冒汗，一邊努力回憶，一邊吭吭哧哧：“就在我值守的東城門，忘了是進城，還是出城……時間，時間，兩三天前吧，或者三四天，我真記不清了。”

“那你還記得什么呀！”一名錦衣衛不滿地問。

那守軍憨憨一笑：“那人真zun。斗笠一摘，我當時都看傻眼了。就那一幕還記得清楚。”

眾錦衣衛：“……”

“好吧，至少蘇大人幾日前曾在清水營出入過，至于眼下還在不在城中，耙地三尺就知道了。”褚淵最后拍板。

守軍將領道：“此事卑職得上報參軍大人。諸位大人所率騎兵，也需要找個地方安頓，不如隨我前往西城駐軍營堡。等大人們與參軍大人商議過后，再做打算？”

褚淵也知道強龍不壓地頭蛇，若要在清水營尋人，還須借助當地官員與將領的力量，于是點頭同意。

與此同時，白云客棧內，蘇晏推開窗，望著西邊沖天的火光，自語道：“看方向和遠近，應該是駐軍營堡……莫不是出了什么事？”

他敲了敲與鄰間客房之間的壁板，連叫了兩聲“阿追”。

荊紅追在幾秒鐘后推門進來，問：“大人有何吩咐？”

“你過來看，我總覺得有些不對勁。而且明日清水營開放馬市，這是今年邊關涉及面最廣、人員最復雜，也是物資與貨幣流通量最大的一個盛會，我擔心有人借機生事。”

荊紅追與蘇晏處得久了，已經學會從略為古怪的用詞中體會意思，知道蘇大人生出了未雨綢繆的憂心。

他仔細端詳火光，又閉目側耳，以超乎常人的耳力，聽見了風中隱隱傳來的金戈交鳴之聲，而且聽起來交手的人數甚多。

“我聽見了交戰聲。大人說的對，怕是真有事，現在已然發生了。”

蘇晏拍了拍他按在窗棱上的手背：“走，我們循聲過去看看。”

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