南方的秋天格外令人憂愁。狂風呼叫著邪魔野鬼的調子，掃起地上的塵土，使原本明媚、爽朗、愉快的山野霎時間變得如地獄一般黑暗。風扯著來往行人的衣襟，摘著頭巾，沙子射著人的眼睛。從城外回家的人被風阻撓著，直不起腰。從西北來的則被風吹送著，站都站不住。河溝里樹枝搖曳著，似乎要掙脫樹干隨風而去的樣子。枝丫間，喜鵲辛苦筑起的巢，也被風毫不費力地拆掉。池壩里水面上蓋了一層塵土，漣漪的河水和蓖麻油一樣混沌。不禁使人聯想起那句“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”的名言，壯士雖未看到，倒有一群鬼鬼祟祟的人跑向干涸的河堤口去。今年雨少，收成本就不多，河床早就干裂了。而這時，由岐惠王和嚴世蕃等人領頭，一群親兵正在河堤里挖著什么，將泥拋到堤口，卻并不阻止路過的平民圍觀。大堤上，一眼望不到頭站著的全是百姓，個個臉上是疾苦又好奇。大堤里，又站著一排的和尚道士，走走停停，算算測測的。“天意啊！天欲亡我大明啊！”

岐惠王發出一聲吼叫。接著人群散開，便在泥濘的河堤里發現一塊足有九丈高的石碑被挖掘出來。那石碑上面刻畫著一只渾身干裂的石碑，下面則是些許小篆：“橫過二世，繼以，萬事不理余三十，以金錢珠玉為命脈，酒色財氣，醉生夢死，明實亡三習之手。”

百姓們不敢踏前，卻已經竊竊私語。而那為首的德亨和尚，更是悲愴大哭道：“天欲亡我大明，天欲忘我大明啊！”

岐惠王忙問道：“大師，可有力挽狂瀾之術？”

“何其困難！三習乃正統，怎可輕易改之！”

岐惠王又問：“三習是何人？我大明朝何故亡于他手？”

德亨和尚沒有作答，一手指天，一手指北。岐惠王又問：“假意是他，江山正統之辭非為正論！我大明朝本該有救！”

說完，他便帶著嚴世蕃等人離開了，并沒有再次踏入稷山縣。……稷下學院。海瑞進了屋，先是拜過鄧氏，于可遠替鄧氏回禮。鄧氏領著阿福和高邦媛回到屋里。堂內便只剩下于可遠和海瑞二人。“剛峰兄。”

“可遠。”

二人幾乎同時向彼此拜道。海瑞重重地點點頭，滿臉凝重雙目閃光……張居正剛找他談完，他就馬不停蹄地來到這里。“太岳同我講起你在縣試時所作的文章，名為《百姓足，君孰與不足》，似與我心中志向相符。更談及你與俞咨皋之間的‘君子之約’……可否詳細說明？”

“無非是以題辯寫，這些事論或不論結果都是一樣。”

于可遠的話讓海瑞又沉默了。海瑞：“那你在王妃面前，認可追查岐惠王的罪行，總應該有別的目的吧？”

于可遠搖了搖頭。“總得講些道理吧？”

海瑞踱著步，顯得有些氣憤。于可遠：“想要什么道理？就是為了讓全天下的臣民乃至圣上知道您海剛峰一片熱誠之心，拳拳為民，而其他人都是自私自利的小人。還美其名曰‘剛峰’。”

海瑞不語。良久之后，海瑞聲音有些嘶啞：“你果真這樣看我，你我之間便無需對話。”

于可遠：“非是這般看你，而是將旁人心中所想，直白地陳述于你。”

“他們怎么看，與我何干！我海瑞做事，從不需要看他人臉色！”

海瑞望著于可遠。于可遠再次沉默了，也深深地望著海瑞。“我想你該不會是真的只是為了罵我出口惡氣。”

海瑞似乎明白于可遠話音里含著一些惋惜和別的什么，坐在椅子上，顧自說道：“我不請自來，一是不想失了能夠為民謀福祉的機會，二是不愿錯失志向相同的君子為知己。”

于可遠：“剛峰兄，說句你不一定愛聽的話，能走，這個時候我真希望你不要回頭，回你的南平繼續做教諭。”

海瑞一怔，問道：“這話什么意思？”

于可遠一字一頓地答道：“眼下還不是你該出山的時候！再淺顯的道理，過剛易折！”

海瑞的眼睛瞪大了。于可遠：“到這個時候了，內閣和司禮監的意思也該讓剛峰兄你明白。嚴黨把持朝政多年，其實早已是土崩魚爛。之所以能夠維持，全靠逢迎圣意。宮里需求無度，他們又層層盤剝，才會落下如此大的虧空。修一座殿宇，左不過幾百萬兩銀子的事，真咬咬牙，也能擠出來。但前后拖延了三四年，等的是什么？不是真有人阻攔，而是就著這個事從國庫討銀子，往他們自己腰包里塞！這么大的事，全天下就沒有一個為國為民的官員知道嗎？非你一個海瑞出來戳破！為什么不說，無非是說不得！說了就要捅破天。哪怕是嚴黨倒臺，嚴嵩被罷黜，嚴世蕃被流放，歸咎的也是無關痛癢的人物，但凡誰敢往皇上頭上扯一點不是，嚴黨就不會倒下來。如今他們作死，要謀反叛亂，說到底是因為清流們認清了這個理，愿意吞下他們留下的爛攤子，也不愿意給他們一點東山再起的機會。所以他們開始這絕境的一搏。這個時候你站出來，把所有事情重新翻出來，也只有嚴黨會對你感恩戴德，讓他們覺得自己復出有望！其余只會覺得你多事，你不懂事理！從大局想，從為國為民的角度想，講這些話對眼下都于事無補，甚至只會添亂！這么明白的事，剛峰兄想必不是不清楚！你看不慣，這時走就是最好的！”

真是振聾發聵！海瑞被于可遠這一番話說得臉上陰晴不定，怔怔地站在那里：“徐閣老和高閣老都這么看嗎？”

于可遠：“兩位閣老政見雖然不一致，但對嚴黨，是一致的看法。”

海瑞又望向于可遠：“可遠，你怎么想？”

海瑞也坐下了，“對百姓無益，但也是最好的結果，嚴黨官員私吞的土地，就算拿回來，也會落到其他官員和皇族手里，百姓們無非是從這家到那家當佃戶。但對朝廷來說，剜肉補瘡，長痛不如短痛，徹底理清了這些事情，將來真有什么大動作，反倒是好事。”

說到這里，于可遠的目光顯然從大門的方向看見了什么，便停住了話，低下了頭。海瑞也看見了，連忙站了起來。兩人幾乎是同時：“俞大人（俞大哥）。”