我把信遞給他，他全神貫注地讀起來。

“這信沒有向我們說明多少情況，對不對？”福爾摩斯把信交還給我時說道。

“幾乎沒說明什么。”我說道。

“不過筆跡倒很值得注意呢。”

“不過這筆跡不是他的。”

“確實如此，那是女人寫的。”

“一定是男人寫的，”我大聲說道。

“不，是女人寫的，而且是一個具有不平常性格的女人。

你看，重要的是，從調查一開始，我們就知道，你的委托人和一個人有密切關系，那個人，無論從哪方面看，都具有與眾不同的性格。這件案子現在已經使我發生了興趣。如果你樂意的話，我們可以馬上動身前往沃金，去看看那位遭遇此種不幸的外交官，和照他的口述代寫這封信的女人。”

我們很幸運，正好在滑鐵盧車站趕上早班火車，不到一小時，我們已來到了沃金的冷杉和石南樹叢中。原來，布里爾布雷是一所大宅邸，孤零零地座落在一片遼闊的土地上，從車站徒步而行，只有幾分鐘的路程。我們遞進了名片，被帶到一間擺設雅致的客廳里，過了幾分鐘，一個相當壯實的人非常殷勤地接待了我們。他的年齡雖已接近四十歲，但雙頰紅潤，目光歡快，仍然給人一種爽直無邪的頑童的印象。

“我十分歡迎你們前來，”他和我們握了握手說道，“珀西整整一早晨都在打聽你們的消息。啊，我那可憐的老朋友，他是不放過一根救命稻草的！他的父母要我來迎候你們，因為他們一提到這件事就覺得非常痛苦。”

“我們還不知道案子的詳情，”福爾摩斯說道，“我看你不是他們家里的人吧。”

我們的新相識表情驚奇，他低頭看了一下，開始大笑了起來。

“當然你是看到我項鏈墜上的姓名花押字首‘jh’了。”他說道，“我一時還以為你有什么絕招呢。我叫約瑟夫·哈里森，因為珀西就要和我的妹妹安妮結婚，我至少也算是他的一個姻親吧。你們可以在珀西室內見到我妹妹，兩個月來她不辭辛苦地照料他。或許我們最好現在就進去，我知道珀西是多么急于見到你們。”

我們要去的珀西的房間同會客室在一層樓上。這房間布置得既象起居室，又象臥室，滿堂優雅地擺著鮮花。一位面如土色、身體衰弱的年輕人躺在長沙發上。沙發靠近窗戶，濃郁的花香和初夏宜人的空氣從開著的窗戶飄進來。一個女人坐在他身旁，我們進屋時，她站起身來。

“要我離開嗎，珀西？”她問道。

珀西抓住她的手不讓她走。

“你好！華生，”珀西親熱地說道，“我見你留著胡須，幾乎認不出你了。我敢說你也不保準能認識我了。我猜，這位就是你那大名鼎鼎的朋友歇洛克·福爾摩斯先生吧？”

我三言兩語給他們介紹了一番，兩人一同坐下。那個壯實的中年人離開了我們，可是他妹妹的手被病人拉著，只好留在室內。她是一個異常惹人注目的女子，身材略嫌矮胖，顯得有些不勻稱，但她有美麗的橄欖色面容，一雙烏黑的意大利人的大眼睛，一頭烏云般的黑發。在她那艷麗的容貌相形之下，她伴侶那蒼白的面孔越發顯得衰弱而憔悴。

“我不愿浪費你們的時間，”珀西從沙發上坐起來說道，“所以要開門見山地講這件事。我是一個快樂而有成就的人，福爾摩斯先生，而且就要結婚了。可是一件突如其來的大禍毀掉了我一生的前程。

“華生可能已經告訴過你了，我在外交部供職，通過我舅父霍爾德赫斯特勛爵的關系，我很快將升任要職了。我舅父擔任本屆政府的外交大臣，他交給我一些重要任務，我總是辦得很好，終于贏得了他對我才能和機智的充分信任。

“大約十個星期以前，更確切地說是在五月二十三日，他把我叫到他的私人辦公室里，先是稱贊我工作干得很出色，然后告訴我，要我執行一件新的重要任務。

“他從寫字臺里拿出一個灰色的紙卷說道：‘這是英國和意大利簽定的秘密協定的原本，很遺憾，報上已經透露出一些傳聞。最重要的是，不能再有任何消息透漏出去。法國和俄國大使館正不惜花費巨款來探聽這些文件的內容。若不是非常需要一份抄本，我絕不會從我的寫字臺里把它拿出來。你辦公室里有保險柜嗎？’

“‘有的，先生。’

“‘那么，把協定拿去鎖到你的保險柜里。但我應當叮囑你：你可以在別人下班后自己呆在辦公室里，以便從容不迫地抄寫副本，而不用擔心被別人偷看。抄好后再把原件和抄本鎖到保險柜里，明天早晨一起交給我本人。’

“我拿了這份文件，就……”

“對不起，請稍停一下，”福爾摩斯說道，“談這話時只有你們兩人在場嗎？”

“一點不錯。”

“在一個大房間里？”

“有三十英尺見方。”

“談話是在房中間嗎？”

“對，差不多在中間。”

“說話聲音不高嗎？”

“我舅父說話聲音向來很低，我幾乎沒有說話。”

“謝謝你，”福爾摩斯閉上雙眼，說道，“請繼續講吧。”

“我完全照他的吩咐做了，等待其他幾個職員離開。只有一個叫做查爾斯·戈羅特的還有一點公事沒有辦完。于是我就出去吃晚餐，讓他自己留在辦公室里。我回來時，他已經走了。我急于把我這件公事趕出來，因為我知道約瑟夫——

剛才你們見過的哈里森先生——正在城里，要乘十一點鐘火車到沃金去，我也想盡可能趕上這趟火車。

“我一看這份協定，立即發覺它確實極端重要，舅父的話絲毫也不夸張。不需細看，我就可以說，它規定了大不列顛王國對三國同盟的立場，同時它也預定了一旦法國海軍在地中海對意大利海軍占完全優勢時，英國要采取的對策。協定涉及的問題純屬海軍方面的。協定最后是協商雙方高級官員的簽署。我草草看過之后，就坐下來動手抄寫。

“這份文件很長，用法文寫成，包括二十六項條文。我盡可能快抄，可是到九點鐘才抄了九條，看來，我想趕十一點火車是沒有希望了。由于整日勞累加上晚餐沒有吃好，我感到昏昏欲睡，頭腦麻木，心想喝杯咖啡清醒清醒頭腦。樓下有一個小門房，整夜都有一個看門人守在那里，按慣例給每一個加夜班的職員用酒精燈燒咖啡。所以，我就按鈴召喚他。

“使我驚奇的是，應召而來的是一個女人，一個身材高大、面容粗俗的老婆子，系著一條圍裙。她解釋說：她是看門人的妻子，在這里作雜役，我就叫她去煮咖啡。

“我又抄了兩條，愈發感到昏昏欲睡，便站起身來，在屋內踱來踱去，伸展一下雙腿。咖啡還不見送來，我想知道原因是什么，便打開門，順走廊走過去看。從我抄寫文件的房間出來就是一條筆直的走廊，光線昏暗，是我辦公室唯一的出口。走廊盡頭有一條轉彎的樓梯，看門人的小門房就在樓梯下面的過道旁。樓梯的中間有一個小平臺，另有一條走廊通到這個平臺，與樓梯在平臺處呈丁字形。這第二條走廊盡頭有一段樓梯通向旁門，專供仆役使用，也是職員們從查爾斯街走進本樓的捷徑。這就是那個地方的略圖。”

“謝謝你，我認為我完全聽懂你所說的事了，”歇洛克·福爾摩斯說道。

“請您注意，說到最重要的地方了。我走下樓梯，進入大廳，發現看門人正在門房里酣睡，咖啡壺在酒精燈上滾滾沸騰，咖啡都溢到地板上了，我拿下壺，滅掉酒精燈，伸手正要去搖醒那個仍在酣睡的人，突然間他頭頂上鈴聲大振，他一下子就驚醒過來。

“‘費爾普斯先生！’他困惑不解地望著我說道。

“‘我來看看咖啡是不是煮好了。’

“‘我正在煮著，不覺就睡著了。先生，’他望著我，又抬頭望著仍在顫動著的電鈴，臉上露出更加驚奇的神色。

“‘既然你在這里，先生，那么誰在按鈴呢？’他問道。

“‘按鈴！’我叫道，‘按什么鈴？’