“怕汽槍襲擊。”

“我親愛的福爾摩斯，你這是什么意思呢？”

“我想你對我是非常了解的，華生，你知道我并不是一個膽小怕事的人。可是，如果你危險臨頭還不承認有危險，那就是有勇無謀了。能不能給我一根火柴？”福爾摩斯抽著香煙，好象很喜歡香煙的鎮靜作用似的。

“很抱歉，這么晚來打擾你，”福爾摩斯說道，“我還必須請你破例允許我現在從你花園后墻翻出去，離開你的住所。”

“可是這一切都是怎么回事呢？”我問道。

他把手伸出來，我借著燈光看見他兩個指關節受了傷，正在出血。

“你看，這并不是無中生有吧，”福爾摩斯笑道，“這是實實在在的，甚至可以把人的手弄斷呢。尊夫人在家嗎？”

“她外出訪友去了。”

“真的！就剩你一個人嗎？”

“對。”

“那么我就便于向你提出，請你和我一起到歐洲大陸去作一周旅行了。”

“到什么地方？”

“啊，什么地方都行，我無所謂。”

這一切都是非常奇怪的，福爾摩斯從來不愛漫無目的地度什么假期，而他那蒼白、憔悴的面容使我看出他的神經已緊張到了極點。福爾摩斯從我的眼神中看出了這種疑問，便把兩手手指交叉在一起，胳膊肘支在膝上，作了一番解釋。

“你可能從來沒聽說過有個莫里亞蒂教授吧？”他說道。

“從來沒有。”

“啊，天下真有英才和奇跡啊！”福爾摩斯大聲說道，“這個人的勢力遍及整個倫敦，可是沒有一個人聽說過他。這就使他的犯罪記錄達到登峰造極的地步。我嚴肅地告訴你，華生，如果我能戰勝他，如果我能為社會除掉他這個敗類，那末，我就會覺得我本人的事業也達到了頂峰，然后我就準備換一種比較安靜的生活了。有件事請不要告訴外人，近來我為斯堪的那維亞皇室和法蘭西共和國辦的那幾件案子，給我創造了好條件，使我能夠過一種我所喜愛的安靜生活，并且能集中精力從事我的化學研究。可是，華生，如果我想到象莫里亞蒂教授這樣的人還在倫敦街頭橫行無忌，那我是不能安心的，我是不能靜坐在安樂椅中無所事事的。”

“那么，他干了些什么壞事呢？”

“他的履歷非同等閑。他出身良家，受過極好的教育，有非凡的數學天賦。他二十一歲時寫了一篇關于二項式定理的論文，曾經在歐洲風行一時。借此機會，他在我們的一些小學院里獲得了數學教授的職位，并且，顯然，他的前程也是光輝燦爛的。可是這個人秉承了他先世的極為兇惡的本性。他血液中奔流著的犯罪的血緣不但沒有減輕，并且由于他那非凡的智能，反而變本加厲，更具有無限的危險性。大學區也流傳著他的一些劣跡，他終于被迫辭去教授職務，來到了倫敦，打算作一名軍事教練。人們只知道他這些情況，不過我現在準備告訴你的是我自己發現的情況。

“你是知道的，華生，對于倫敦那些高級犯罪活動，再沒有誰比我知道得更清楚了。最近這些年來，我一直意識到在那些犯罪分子背后有一股勢力，有一股陰險的勢力總是成為法律的障礙，庇護著那些作惡的人。我所辦理的案件，五花八門——偽造案，搶劫案，兇殺案——我一而再、再而三地感到這股力量的存在，我運用推理方法發現了這股勢力在一些未破案的犯罪案件中的活動，雖然這些案子我個人并未應邀承辦。多年來，我想盡辦法去揭開蔭蔽這股勢力的黑幕，這一時刻終于到來了。我抓住線索，跟蹤追擊，經過千百次的曲折迂回才找到了那位數學名流、退職教授莫里亞蒂。

“他是犯罪界的拿破侖，華生。倫敦城中的犯罪活動有一半是他組織的，幾乎所有未被偵破的犯罪活動都是他組織的。他是一個奇才，哲學家，深奧的思想家。他有一個人類第一流的頭腦。他象一只蜘蛛蟄伏于蛛網的中心，安然不動，可是蛛網卻有千絲萬縷，他對其中每一絲的震顫都了如指掌。他自己很少動手，只是出謀劃策。他的黨羽眾多，組織嚴密。我們說，如果有人要作案，要盜竊文件，要搶劫一戶人家，要暗殺一個人，只要傳給教授一句話，這件犯罪活動就會周密組織，付諸實現。他的黨羽即使被捕，也有錢把他保釋出來，或為他進行辯護。可是指揮這些黨羽的主要人物卻從未被捕過——連嫌疑也沒有。這就是我推斷出的他們的組織情況，華生，我一直在全力揭露和破獲這一組織。

“可是這位教授周圍的防范措施非常嚴密，策劃得狡詐異常，盡管我千方百計，還是不能獲得可以把他送上法庭的罪證。你是知道我的能力的，我親愛的華生，可是經過三個月的努力，我不得不承認，至少我碰到了一個智力與我勢均力敵的對手。我佩服他的本事，勝過了厭惡他的罪行。可是他終于出了個紕漏，一個很小很小的紕漏，不過，在我把他盯得這么緊的時候，這點紕漏他也是不能出的。我既已抓住機會，便從這一點開始，到現在我已在他周圍布下法網，一切就緒，只等收網了。在三天之內——也就是在下星期一——時機就成熟了，教授和他那一幫主要黨羽，就要全部落入警察手中。那時就會進行本世紀以來對罪犯最大的審判，弄清四十多件未結的疑案，把他們全部判處絞刑。可是如果我們的行動略有不周，那么你知道，他們甚至在最后關頭，也能從我們手中溜走。

“唉，如果能把這件事做得使莫里亞蒂教授毫無覺察，那就萬事順遂了。不過莫里亞蒂實在詭計多端，我在他周圍設網的每一步，他都知道。他一次又一次地竭力破網而逃，我就一次又一次地阻止了他。我告訴你，我的朋友，如果把我和他暗斗的詳細情況記載下來，那必能以光輝的一頁載入明槍暗箭的偵探史冊。我從來還沒有達到過這樣的高度，也從來沒有被一名對手逼得這樣緊。他干得非常有效，而我剛剛超過他。今天早晨我已經完成了最后的部署，只要三天的時間就能把這件事辦完。我正坐在室內通盤考慮這件事，房門突然打開了，莫里亞蒂教授站在我面前。

“我的神經還是相當堅強的，華生，不過我必須承認，在我看到那個使我耿耿于懷的人站在門檻那里時，也不免吃了一驚。我對他的容貌十分熟悉。他個子特別高，削瘦，前額隆起，雙目深陷，臉刮得光光的，面色蒼白，有點象苦行僧，保持著某種教授風度。他的肩背由于學習過多，有些佝僂，他的臉向前伸，并且左右輕輕搖擺不止，樣子古怪而又可卑。他瞇縫著雙眼，十分好奇地打量著我。

“‘你的前額并不象我所想象的那樣發達，先生，’他終于說道，‘擺弄睡衣口袋里子彈上膛的手槍，是一個危險的習慣。’

“事實上，在他進來時，我立即意識到我面臨的巨大的人身危險。因為對他來說，唯一的擺脫困境方法，就是殺我滅口。所以我急忙從抽屜里抓起手槍偷偷塞進口袋里，并且隔著衣服對準了他。他一提到這點，我便把手槍拿出來，把機頭張開，放到桌上。他依然笑容可掬，瞇縫著眼，可是他眼神中有一種表情使我暗自為我手頭有這支手槍而感到慶幸。

“‘你顯然不了解我，’他說道。

“‘恰恰相反，’我答道，‘我認為我對你了解得非常清楚。請坐。如果有什么話要說，我可以給你五分鐘時間。’

“‘凡是我要說的，你早就知道了。’他說道。

“‘那么說，我的回答你也早已知道了，’我回答道。

“‘你不肯讓步嗎？’

“‘絕不讓步。’

“他猛地把手插進口袋，我拿起桌上的手槍。可是他只不過掏出一本備忘錄，上面潦草地寫著一些日期。

“‘一月四日你阻礙過我行事，’他說道，‘二十三日你又礙了我的手腳；二月中旬你給我制造了很大麻煩；三月底你完全破壞了我的計劃。在四月將盡時，我發現，由于你不斷迫害，我肯定有喪失自由的危險。事情已經是忍無可忍了。’

“‘你有什么打算嗎？’我問道。

“‘你必須住手，福爾摩斯先生！’他左右晃著頭說道，‘你知道，你真的必須住手。’

“‘過了星期一再說，’我說道。

“‘嘖，嘖！’他說道，‘我確信，象你這樣聰明的人會明白這種事只能有一種結局。那就是你必須住手。你把事情做絕了，我們只剩下這一種辦法。看到你把這件事攪成這個樣子，這對我來說簡直是智力上的一種樂事。我真誠地告訴你，如果我被迫采取任何極端措施，那是令人痛心的。你笑吧，先生，可是我向你保證，那真是令人痛心的。’

“‘干我們這行危險是不可避免的，’我說道。

“‘這不是危險，’他說道，‘是不可避免的毀滅。你所阻撓的不單是一個人，而是一個強大的組織。盡管你聰明過人，但你還是不可能認識到這個組織的雄厚力量。你必須站開點，福爾摩斯先生，否則你會被踩死的。’

“‘恐怕，’我站起身來說道，‘由于我們談得太起勁，我會把別處等我去辦的重要事情耽擱了。’

“他也站起身來，默默不語地望著我，悲傷地搖搖頭。

“‘好，好，’他終于說道，‘看來很可惜，不過我已盡力了。我對你的把戲每一步都很清楚。星期一以前你毫無辦法。這是你死我活的一場決斗，福爾摩斯先生。你想把我置于被告席上，我告訴你，我決不會站到被告席上的。你想擊敗我，我告訴你，你決不會擊敗我的。如果你的聰明足以使我遭到毀滅，請放心好了，你會與我同歸于盡的。’

“‘你過獎了，莫里亞蒂先生，’我說道，‘我來答謝你一句，我告訴你，如果能保證毀滅你，那么，為了社會的利益，即使和你同歸于盡，我也心甘情愿。’

“‘我答應與你同歸于盡，但不是你毀滅我。’他咆哮如雷地說道，轉身走出屋去。

“這就是我和莫里亞蒂教授那場奇特的談話。我承認，它在我心中產生了不愉快的影響。他的話講得那么平靜、明確，使人相信他是確有其意的，一個簡單的惡棍是辦不到這一點的。當然，你會說：‘為什么你不找警察防范他呢？’因為我確信他會叫黨羽來加害我。我有最充分的證據，證明一定會這樣。”

“你已經遭到襲擊了嗎？”