“是的。我每天早上都要看證券交易所的牌價表。”

“真下功夫啊！”他大聲喊道，”這才是生財之道呢！你不反對我來測驗你一下吧？請問埃爾郡股票牌價是多少？”

“一百零六鎊五先令至一百零五鎊十七先令半。”

“新西蘭統一公債呢？”

“一百零四鎊。”

“英國布羅肯·希爾恩股起呢？”

“七鎊至七鎊六先令。”

“太好了！”他舉起雙手歡呼道，”這完全符合我知道的行情。我的朋友，我的朋友，你到莫森商行去當書記員太屈才了！”

“你想想，他這樣狂喜多么使我感到驚奇。“啊，”我說道，“別人可不象你這樣替我著想，平納先生。我找到這份差事可不容易，我可非常喜歡它呢。”

“什么話，先生，你理應飛黃騰達，干這事是不得其所。我要告訴你，我是多么重視你的才能。我給你的職位和薪俸，按你的才干衡量還是夠低的，但和莫森商行相比，那就有天壤之別了。請你告訴我，你什么時候到莫森商行去上班？”

“下星期一。”

“哈，哈！我想我應當冒險打個賭，你根本不要到那里去。”

“不到莫森商行去？”

“對呀，先生。到那天你要當上法國中部五金有限公司的經理，這家公司在法國城鄉有一百三十四家分公司，另外在布魯塞爾和圣雷莫還各有一家分公司。”

“這使我大吃一驚。”我從未聽說過這家公司，”我說道。

“你很可能沒聽說過。公司一直在無聲無息地營業，因為它的資本是向私人籌集的，生意興隆，根本不需要加以宣揚。我兄弟哈里·平納是創辦人，做了總經理，并且進了董事會。他知道我在這里交游很廣，要我替他物色一個干練而薪俸不高的人，一個精力充沛而又聽使喚的小伙子。帕克談到了你，于是我今晚到這兒來訪。我們開始只能給你極為菲薄的五百鎊。”

“一年五百鎊！”我大聲喊道。

“不過這只是在開始的時候；除此以外，凡是你的代銷商完成的營業額，你都可以提取百分之一的傭金。你可以相信我的話，這筆收入會比你的薪水還要多。”

“可是我一點也不懂五金啊。”

“什么話，我的朋友，你懂會計啊。”

“我頭腦在嗡嗡作響，幾乎連椅子也坐不穩了。可是突然一點疑問涌上心頭。

“我必須坦率地對你說，”我說道，“莫森商行只給我一年二百鎊，可是莫森商行是可靠的。啊，說實在話，我對你們的公司確實知道得很少……”

“啊，精明，精明！”他欣喜若狂地高聲喊道，”我們正需要你這樣的人。你是不會被人說服的，這也很對。瞧，這是一張一百鎊的鈔票，如果你認為我們可以成交，那你就把它作為預支薪水收起來吧。”

“那太好了，”我說道，“我什么時候就任新職呢？”

“明天一點鐘在伯明翰，”他說道，“我口袋里有一張便條，你可以拿它去見我兄弟。你可以到這家公司的臨時辦公室科波萊森街126號乙去找他。當然他必須對你的任用表示認可，但在我們之間這是不成問題的。”

“說實在的，我幾乎不知道如何表示感謝才好，平納先生。”我說道。

“不必客氣，我的朋友。這不過是你應得的。可是有一兩件小事，我必須和你辦清楚，這僅僅是個形式。你手邊有一張紙，請在上面寫上：我完全愿意做法國中部五金有限公司的經理，年薪最少五百鎊。”

“我照他所說的寫了，他把這張紙放進口袋里。

“還有一件小事，”他說道，“你對莫森商行準備怎樣應付呢？”

“我高興得把莫森商行的事忘得一干二凈。”我給他們寫信辭職好了，”我說道。

“我恰恰不希望你這么辦。為你的事，我曾和莫森商行的經理發生了口角。我去問他關于你的事，他非常無禮，責備我把你從他們商行氣走等等。我終于忍耐不住說：”如果你要用一些有才干的人，那你就應當給他們優厚的薪俸。”他說：”他寧肯接受我們的低薪，也不會拿你們的高薪。”我說：”我和你賭五個金鎊，如果他接受我的聘請，你再也不會聽到他的回音了。”他說：”好！我們把他從平民窟里救了出來，他不會這么輕易離開我們的。”這就是他的原話。”

“這個無禮的惡棍！”我喊道，”我們素未謀面，我為什么非要照顧他不可呢？如果你不愿意讓我寫信給他，我當然不給他寫信了。”

“好！就這樣說定了，”他從椅上站起來說道，“好，我很高興替兄弟物色到這樣有才干的人。這是你的一百鎊預支薪金，這是那封信。請記下地址，科波萊森街126號乙，記住約好的時間是明天下午一點鐘。晚安，祝你一切順利！”

“這就是我所記得的我們兩人談話的全部情況。華生醫生，你可以想象，我交了這樣的好運，該是多么高興。我暗自慶幸，半夜未能入睡。第二天我乘火車去伯明翰，因而有充裕的時間去赴約。我把行李放在新大街的一家旅館，然后按介紹的地址去找。

“這比我約定的時間早一刻鐘，可是我想這沒有什么關系。126號乙是夾在兩家大商店中間的一個甬道，盡頭是一道彎曲的石梯，從石梯上去有許多套房，租給一些公司或自由職業者做辦公室。墻上寫著租戶的名牌，卻沒有法國中部五金有限公司的名牌。我惶恐地站了一會兒，想知道整個事件是不是一個精心策劃的騙局，這時上來一個人向我打招呼，他非常象昨晚我看見的那個人，同樣的身形和嗓音，可是他胡子刮得很光，發色比較淺。

“你是霍爾·派克羅夫特先生嗎？”他問道。

“對，”我說道。

“啊！我正等著你，可是你比約定的時間來早了一點。我今天早晨接到我哥哥一封來信，他在信上對你褒獎備至。”

“你來的時候我正在尋找你們的辦公室。”

“因為上星期我們剛租到這幾間臨時辦公室，所以還沒有掛上我們公司的名牌。隨我來，我們把公事談一談。”

“我隨他走上高樓的最上層，就在樓頂石板瓦下面，有兩間空蕩蕩、布滿塵埃的小屋子，既無窗簾、又無地毯，他把我領進去。我本來設想它象我常見的那樣，是一間寬敞的辦公室，桌明幾凈，坐著一排排的職員。可是我看到屋里只有兩把松木椅和一張小桌子，桌上只有一本總帳，還有一個廢紙簍，這就是全部的擺設。

“請不要泄氣，派克羅夫特先生，”我的新相識看到我臉上露出不快的樣子，便說道，“羅馬也不是一天建成的，我們的資本雄厚，但不在辦公室上擺闊氣。請坐，把那封信給我。”

“我把信交給他，他十分仔細地看了一遍。

“看來我哥哥阿瑟對你的印象非常深刻，”他說道，“我知道他很知人善任。你知道，他深深信賴倫敦人，而我信賴伯明翰人，可是這回我接受了他的推薦，你已被正式錄用了。”

“我的任務是什么呢？”我問道。