“我親愛的福爾摩斯，我說，“你簡直太厲害了。你要是活在幾世紀以前，一定會被用火刑燒死的。的確，星期四我步行到鄉下去過一趟，回家時被雨淋得一塌糊涂。可是我已經換了衣服，真想象不出你是怎樣推斷出來的。至于瑪麗·珍，她簡直是不可救藥，我的妻子已經打發她走了。但是這件事我也看不出你是怎樣推斷出來的。”

他自己嘻嘻地笑了起來，搓著他那雙細長的神經質的手。

“這些事本身很簡單，”他說，“我的眼睛告訴我，在你左腳那只鞋的里側，也就是爐火剛好照到的地方，其面上有六道幾乎平行的裂痕。很明顯，這些裂痕是由于有人為了去掉沾在鞋跟的泥疙瘩，粗心大意地順著鞋跟刮泥時造成的。因此，你瞧，我就得出這樣的雙重推斷，認為你曾經在惡劣的天氣中出去過，以及你穿的皮靴上出現的特別難看的裂痕是倫敦年輕而沒有經驗的女傭人干的。至于你開業行醫嘛，那是因為如果一位先生走進我的屋子，身上帶著碘的氣味，他的右手食指上有硝酸銀的黑色斑點，他的大禮帽右側面鼓起一塊，表明他曾藏過他的聽診器，我要不說他是醫藥界的一位積極分子，那我就真夠愚蠢的了。”

他解釋推理的過程是那么毫不費力，我不禁笑了起來。聽你講這些推理時，我說，“事情仿佛總是顯得那么簡單，幾乎簡單到了可笑的程度，甚至我自己也能推理，在你解釋推理過程之前，我對你推理的下一步的每一情況總是感到迷惑不解。但我還是覺得我的眼力不比你的差。”

“的確如此，他點燃了一支香煙，全身舒展地倚靠在扶手椅上，回答道，“你是在看而不是在觀察。這二者之間的區別是很清楚的。比如說，你常看到從下面大廳到這間屋子的梯級吧？”

“經常看到的。”

“多少次了？”

“嗯，不下于幾百次吧。”

“那么，有多少梯級？”

“多少梯級？我不知道。”

“那就對啦！因為你沒有觀察，而只是看嘛。這恰恰是我要指出的要害所在。你瞧，我知道共有十七個梯級。因為我不但看而且觀察了。順便說說，由于你對這些小問題有興趣，又由于你善于把我的一兩個小經驗記錄下來，你對這個東西也許會感興趣的。他把一直放在他桌子上的一張粉紅色的厚厚的便條紙扔了過來。“這是最近一班郵差送來的，”他說，“你大聲地念念看。”

這張便條沒有日期，也沒有簽名和地址。

〔便條里寫道：〕某君將于今晚平時三刻趨訪，渠有至為重要之事擬與閣下相商。閣下最近為歐洲一王室出力效勞表明，委托閣下承辦難于言喻之大事，足可信賴。此種傳述，廣播四方，我等知之甚稔。屆時望勿外出。來客如戴面具，請勿介意是幸。”

“這的確是件很神秘的事，我說，“你想這是什么意思？”

“我還沒有可以作為論據的事實。在我們得到這些事實之前就加以推測，那是最大的錯誤。有人不知不覺地以事實牽強附會地來適應理論，而不是以理論來適應事實。但是現在只有這么一張便條，你看能不能從中推斷出些什么來？”

我仔細地檢查筆跡和這張寫著字的紙。

“寫這張條子的人大概相當有錢，我說著，盡力模仿我伙伴的推理方法。這種紙半個克朗買不到一疊。紙質特別結實和挺括。”

“特別——正是這兩個字，福爾摩斯說，“這根本不是一張英國造的紙。你舉起來向亮處照照看。”

我這樣做了。看到紙質紋理中有一個大e和一個小g、一個p以及一個g和一個小t交織在一起。

“你了解這是什么意思？福爾摩斯問道。

“無疑，是制造者的名字，更確切地說，是他名字的交織字母。”

“完全不對，‘g-和小-t-代表的是gesellschaet’也就是德文-公司-這個詞。象我們-co．-這么一個慣用的縮寫詞一樣。當然，‘p-代表的是-papier’——-紙。現在該輪到-eg’了。讓我們翻一下《大陸地名詞典》。他從書架上拿下一本很厚的棕色書皮的書。egloweglonitz，——有了，egria。那是在說德語的國家里——也就是在波希米亞，離卡爾斯巴德不遠-以瓦倫斯坦卒于此地而聞名，同時也以其玻璃工廠和造紙廠林立而著稱-哈，哈，老兄，你了解這是什么意思？他的眼睛閃閃發光，得意地噴出一大口藍色的香煙的煙霧。

“這種紙是在波希米亞制造的。”

“完全正確。寫這張紙條的是德國人。你是否注意到-此種傳述，廣播四方，我等知之甚稔-這種句子的特殊結構？法國人或俄國人是不會這樣寫的。只有德國人才這樣亂用動詞。因此，現在有待查明的是這位用波希米亞紙寫字、寧愿戴面具以掩蓋他的廬山真面目的德國人到底想干些什么。——瞧，要是我沒有搞錯的話，他來了，他將打破我們的一切疑團。”

就在他說話的時候，響起了一陣清脆的馬蹄聲和馬車輪子摩擦路邊鑲邊石的軋軋聲，接著有人猛烈地拉著門鈴。福爾摩斯吹了一下口哨。

“聽聲響是兩騎馬，”他說。“不錯，他接著說，眼睛朝窗外瞧了一眼，“一輛可愛的小馬車和一對漂亮的馬，每匹值一百五十畿尼。華生，要是沒有什么別的話，這個案子可有的是錢。”

“我想我該走了，福爾摩斯。”

“哪兒的話，醫生，你就呆在這里。要是沒有我自己的包斯威爾，我將不知所措。這個案子看來很有趣，錯過它那就太1遺憾了。”

“可是你的委托人……”

“甭管他。我可能需要你的幫助，他也許同樣如此。他來啦。你就坐在那張扶手椅子里，醫生，好好地端詳著我們吧。”

我們聽到一陣緩慢而沉重的腳步聲。先是在樓梯上，然后在過道上，到了門口驟然停止。接著是聲音響亮和神氣活現的叩門聲。

“請進來！福爾摩斯說。

一個人走了進來，他的身材不下于六英尺六英寸，胸部寬闊，四肢有力。他的衣著華麗。但那那富麗堂皇的裝束，在英國這地方顯得有點近乎庸俗。他的袖子和雙排紐扣的上衣前襟的開叉處都鑲著寬闊的羔皮鑲邊，肩上披的深藍色大氅用腥紅色的絲綢作襯里，領口別著一只用單顆火焰形的綠寶石鑲嵌的飾針。加上腳上穿著一雙高到小腿肚的皮靴，靴口上鑲著深棕色毛皮，這就使得人們對于他整個外表粗野奢華的印象，更加深刻。他手里拿著一頂大檐帽，臉的上半部戴著一只黑色的蓋過顴骨的遮護面具。顯然他剛剛整理過面具，因為進屋時，他的手還停留在面具上。由臉的下半部看，他嘴唇厚而下垂，下巴又長又直，顯示出一種近乎頑固的果斷，象是個性格堅強的人。

1包斯威爾是英國著名文學家約翰生的一名得力助手。——譯者注

“你收到我寫的條子了嗎？他問道，聲音深沉、沙啞，帶著濃重的德國口音。我告訴過你，我要來拜訪你。他輪流地瞧著我們兩個人，好象拿不準跟誰說話似的。

“請坐，福爾摩斯說，“這位是我的朋友和同事——華生醫生。他經常大力幫助我辦案子。請問，我應該怎么稱呼您？”

“你可以稱呼我馮·克拉姆伯爵。我是波希米亞貴族。我想這位先生——你的朋友，是位值得尊敬和十分審慎的人，我也可以把極為重要的事托付給他。否則，我寧愿跟你單獨談。”

我站起身來要走，可是福爾摩斯抓住我的手腕，把我推回到原來的扶手椅里。要談兩個一起談，要就不談，他對來客說，“在這位先生跟前，凡是您可以跟我談的您盡管談好了。”

伯爵聳了聳他那寬闊的肩膀說道，“那么我首先得約定你們二位在兩年內絕對保密，兩年后這事就無關重要了。目前說它重要得也許可以影響整個歐洲歷史的進程都不過分。”

“我保證遵約，福爾摩斯答道。

“我也是。”

“這面具你們不在意吧，我們這位陌生的不速之客繼續說，“派我來的貴人不愿意讓你們知道他派來的代理人是誰，因此我可以立刻承認我剛才所說的并不是我自己真正的稱號。”

“這我知道，，福爾摩斯冷冰冰地答道。