“我倒要冒昧地懷疑你的這個說法。”

“是嗎？大夫。但是，你仍然必須同意我的看法。否則，我將繼續列舉一系列事實，這些事實將使你的道理不攻自破，然后你就會承認我是對的。好啦，這位杰貝茲·威爾遜先生真好，他今天上午專程來看我，他開始對我講很可能是我好些時候以來所聽過的最稀破古怪的故事之一。你已聽我說過，最離破、最獨特的事物往往不是和較大的罪行而是和較小的罪行有聯系，而且有時確實很可以懷疑是不是真的有人犯了罪。就我所聽到的來說，我還不可能斷定現在這個案件是不是一個犯罪的案例，但是，事情的經過肯定是我所聽到過的最離破不過的了。威爾遜先生，可不可以請你費心從頭講講這件事情的經過。我請你從頭講，這不僅因為我的朋友華生大夫沒有聽到開頭那部分，而且還因為這件事很破特，所以我很想從你嘴里聽到其中一切盡可能詳細的情節。一般說來，當我聽到一些稍微能夠說明事情經過的情節時，我總是用幾千個我能想得起來的其他類似案件來引導我自己。這一次我不得不承認，我的確深信這些事實是獨特的。”

這位矮胖的委托人挺起胸膛，顯得有點驕傲的樣子。他從大衣里面的口袋里掏出一張又臟又皺的報紙平放在膝蓋上，俯首向前看著上面的廣告欄。這時我仔細地打量這個人，力圖模仿我伙伴的辦法，從他的服裝或外表上看出點名堂來。

但是，我這樣細看一番收獲并不太大。這個客人從外表的特征看，是一個普普通通的英國商人，肥肥胖胖，樣子浮夸，動作遲鈍。他穿著一條松垂的灰格褲子，一件不太干凈的燕尾服，前面的扣子沒有扣上，里面穿著一件土褐色背心，背心上面系有一條艾爾伯特式的粗銅鏈，還有一小塊中間有一個四方窟窿的金屬片兒作為裝飾品，來回晃動著。在他旁邊的椅子上放著一頂磨損了的禮帽和一件褪了色的棕色大衣，大衣的線絨領子已經有點皺褶。我看這個人，總的來說，除了長著一頭火紅色的頭發、面露非常惱怒和不滿的表情外，沒有什么特別的地方。

歇洛克·福爾摩斯銳利的眼睛看出了我在做什么。當他注意到我疑問的目光時，他面帶笑容，搖了搖頭。“他干過一段時間的體力活，吸鼻煙，是個共濟會會員，到過中國，最近寫過不少東西。除了這些顯而易見的情況以外，我推斷不出別的什么。”

杰貝茲·威爾遜先生在他的坐椅上突然挺直了身子，他的食指仍然壓著報紙，但眼睛已轉過來看著我的同伴。

他問道：“我的老天爺！福爾摩斯先生，你怎么知道這么多我的事？比如，你怎么知道我干過體力活？那是象福音一樣千真萬確，我最初就是在船上當木匠的。”

“我親愛的先生，你看你這雙手，你的右手比左手大多了。你用右手干活，所以右手的肌肉比左手發達。”

“唔，那么吸鼻煙和共濟會會員呢？”

“我不會告訴你我是怎么看出來的，因為我不愿把你的理解力看低了，何況你還不顧你們的團體的嚴格規定，帶了一個弓形指南針模樣的別針呢。”

“噢，是羅，我忘了這個。可是寫作呢？”

“還有別的什么更能說明問題嗎？那就是：你右手袖子上足有五寸長的地方閃閃發光，而左袖子靠近手腕經常貼在桌面上的地方打了個整潔的補丁。”

“那么，中國又怎么樣？”

“你的右手腕上邊一點的地方文刺的魚只能是在中國干的。我對刺花紋作過點研究，甚至還寫過這種題材的稿子。用細膩的粉紅色給大小不等的魚著色這種絕技，只有在中國才有。此外，我看見你的表鏈上還掛著一塊中國錢幣，那豈不是更加一目了然了嗎？”

杰貝茲·威爾遜大笑起來。他說：“好，這個我怎么也想不到啊！我起初想，你簡直是神機妙算，但說穿了也就沒什么奧妙了。”

福爾摩斯說：“華生，我現在才想起來，我真不應該這么樣攤開來說。要-大智若愚-，你知道，我的名聲本來就不怎么樣，心眼太實是要身敗名裂的。威爾遜先生，你能找到那個廣告嗎？”

“能，就在我這里。他回答時他的又粗又紅的手指正指在那欄廣告的中間。他說：“就在這兒，這就是整個事情的起因。先生，你們自己讀好了。”

我從他手里把報紙拿過來，照著它的內容念：“紅發會：

由于原住美國賓夕法尼亞洲已故黎巴嫩人伊齊基亞·霍普金斯之遺贈，現留有另一空職，凡紅發會會員皆有資格申請。薪給為每周四英鎊，工作則實系掛名而已。凡紅發男性，年滿二十一歲，身體健康，智力健全者即屬符合條件。應聘者請于星期一上午十一時親至艦隊街、教皇院7號紅發會辦公室鄧肯·羅斯處提出申請為荷。”

我讀了兩遍這個不尋常的廣告后不禁喊道：“這究竟是怎么回事？”

福爾摩斯坐在椅子上格格地笑得扭動不已，他高興的時候總是這個樣子。他說：“這個廣告很不尋常，是不是？好啦，威爾遜先生，你現在就痛痛快快地把關于你自己的一切，以及和你同住在一起的人，這個廣告給了你多大的好處，統統講出來吧。大夫，你先把報紙的名稱和日期記下來。”

“這是一八九○年四月二十七日的《紀事年報》，正好是兩個月以前的。”

“很好。好了，威爾遜先生，請講。”

“唔，歇洛克·福爾摩斯先生，就是我剛才對你說的，杰貝茲一面用手拭他的前額一面說，“我在市區附近的薩克斯—科伯格廣場開了個小當票。那個買賣不大，近年來我只勉強靠它維持生活。過去還有能力雇用兩個伙計，但是，現在只雇一個。就這一伙計我也雇不起啊，如果不是他為學會做這個買賣自愿只拿一半工資的話。”

歇洛克·福爾摩斯問道：“這位樂于助人的青年叫什么名字？”

“他名叫文森特·斯波爾丁。其實他的年紀也不小了，只是到底多大我說不上。福爾摩斯先生，我這個伙計真精明強干。我很清楚，他本來可以生活得更好些，賺比我付給他多一倍的工資。可是，不管怎么講，既然他很滿意，我又何必要勸他多長幾個心眼呢？”

“噢，真的？你能以低于市價的工錢雇到伙計，好象是最幸運不過的了。這在象你這樣年紀的雇主當中，可不是平常的事啊。我不知道你的伙計是不是和你的廣告一樣很不一般。”

威爾遜先生說：“啊，他也有他的毛病。他比誰都愛照相。他拿著照相機到處照，就是沒有上進心。他一照完相就急急忙忙地跑到地下室去沖洗，快得象兔子鉆洞一樣。這是他最大的毛病，但是，總的說來，他是個好工人，他沒有壞心眼。”

“我猜想，他現在還是和你在一起吧。”

“是的，先生。除他以外，還有一個十四歲的小女孩。這個女孩子做飯、打掃房子。我屋子里就只這些人，因為我是個鰥夫，我沒有成過家。先生，我們三個人一起過著安靜的生活；我們住在一起，欠了債一起還，要是沒有別的事可做的話。

“打擾我們的頭一件事是這個廣告。正好在八個星期以前的這天，斯波爾丁走到辦公室里來，手里拿著這張報紙。他說：

“-威爾遜先生，我向上帝禱告，我多么希望我是個紅頭發的人啊-

“我問他，‘那是為什么？-

“他說，‘為什么？紅發會現在又有了個空缺。誰要是得到這個職位，那簡直是發了相當大的財。據我了解，空缺比謀職的人還多，受托管理那筆資金的理事們簡直不知道該怎么辦才好，有錢沒有地方花啊。奴果我的頭發能變顏色就好了，這個怪不錯的安樂窩就等著我去了-

“我問他，-那又是怎么回事呢？-福爾摩斯先生，你可知道，我是個深居簡出的人。因為我的買賣是送上門來的，用不著我到外面奔走兜生意，我往往一連幾個星期足不出戶。所以，我對外界孤陋寡聞，我總是樂意能聽到點消息。

“斯波爾丁兩只眼睛瞪得大大地反問我說，‘你從來沒有聽過紅發會的事嗎？-

“-從來沒有聽說過-

“-你這么說倒使我感到莫名片妙了，因為你自己就有資格去申請那個空著的職位。

“-一年只給二百英鎊，但這個工作很輕松，如果你已有別的職務也并不礙事-

“好，你們不難想見，這真使我側耳恭聽啊，因為好些年來，我的生意并不怎么好，這筆額外的二百英鎊如能到手，那簡直是來得太容易了。

“于是我對他說，‘你把事情的全部情況都告訴我吧-