“也好，我碰巧明天下午有時間，如果你能給桑德爾太太留個話，那就不成問題了。對了，你的房產經紀人是誰？”

主人對這個突然的問題起感奇怪。

“霍洛韋－斯蒂爾經紀商，在艾奇沃路。不過你為什么問這個？”

“關于房屋建筑我也有點考古學的嗜好，福爾摩斯笑道，“我剛才在猜這座建筑是安妮女王朝的還是喬治朝的。”

“肯定是喬治朝的。”

“是的。但我覺得年代還要早一些。沒關系，這是很容易問清楚的。好吧，再見吧，加里德布先生，祝你伯明翰之行成功。”

房產經紀商就在附近，但已下班，我們就回貝克街了。晚飯后福爾摩斯才又回到這個話題上來。

“咱們這個小問題結束了，他說。你自然已經在腦中形成解決方案嘍。”

“我還摸不著頭腦。”

“腦袋是很清楚了，尾巴得等明天再看。你沒有注意到廣告的特別嗎？”

“我注意到-犁-這個字的拼法錯了。”

“你也看見啦？華生，你是有長進了。那個拼法在英國是錯的，但在美國是對的。排字工人是照排的。還有-四輪彈簧馬車-，那也是美國玩意兒。自流井在美國比在英國普遍得多。總之，這是一個典型的美國廣告，卻自稱是英國公司。你看是什么緣故？”

“我的結論只能是：那個美國人自己登的廣告。他的目的是什么我卻不能理解。”

“那倒可以有不同的解釋。不管怎么說，他首先是想把這位老古董弄到伯明翰去。這是沒有疑問的。我本來想告訴老頭兒不要白跑這一趟了，但仔細一想還是讓他去，騰出地方來好。明天，華生，明天便見分曉。”

福爾摩斯一大早就出去了。中午他回來時，我見他臉色相當陰沉。

“這個案子比我原先設想的要嚴重，華生，他說道。“我應該對你實說，雖然我明知道告訴你以后你更是要去冒危險了。這么多年相處，我當然了解你的脾氣了。但是必須告訴你，此行頗有危險。”

“這也不是我第一次與你共冒危險了，福爾摩斯。我希望這次不是最后一次。請告訴我，這次的具體危險是什么？”

“咱們遇到一個棘手的案子。我已經驗明了約翰·加里德布律師先生的真正身分。他原來就是-殺人能手-伊萬斯，頗有陰險兇惡的名聲。”

“我還是不明白怎么回事。”

“當然，你的專業用不著整天去背誦新門監獄的大事記。我剛才去拜訪了警察廳的雷斯垂德老伙計。那個地方盡管有時缺乏想象力，但是在嚴格的技術方面他們還是領先的。我想在他們的檔案記錄里可能會找到咱們這位美國朋友的線索。果然，我在罪犯照片館發現了他那張天真的胖笑臉-詹姆斯·溫特，又名莫爾克羅夫特，外號殺人能手伊萬斯-，這是照片上的姓名。福爾摩斯從口袋里掏出一個信封又說：“我從他的檔案里抄了一些要點：年齡四十四歲。原籍芝加哥。據悉在美國槍殺過三個人。通過有政治影響的人而逃出監獄。一八九三年抵倫敦。一八九五年一月在滑鐵盧路的一家夜總會內因賭牌槍殺一人致死。伊萬斯被證明是爭吵中先動手者。死者驗明為羅杰·普萊斯考特，原為芝加哥有名的偽幣制造者。伊萬斯于一九○一年獲釋，自那時期一直受警方監視，但無越軌行為。危險人物，常攜武器并易于動武。你瞧，華生，這就是咱們的對手——一個活躍的對手，這是無法否認的。”

“但他搞的是什么名堂呢？”

“正在明朗化。我剛才到房產經紀人那里去了。他們說，咱們這個主顧住在那里已經五年。在此之前那間房曾有一年未出租。再往前，房客是一個無職業的先生，叫沃爾德倫，他的容貌房產商還記得很清楚。他突然不見了，再也沒有消息。他是一個高身材、蓄胡須、面色黧黑的人。而普萊斯考特，就是被伊萬斯槍殺的那個人，據警察局講也是一個高個子、有胡須、面色黧黑的人。可以這樣設想，美國罪犯普萊斯考特原來就住在我們這位天真朋友目前當做博物館的這間屋子里。你瞧，總算有了一點線索。”

“下一步呢？”

“我們這就去搞清楚它。”

他從抽屜里拿出一把手槍遞給我。

“我身上帶著我那把常用的舊槍。要是咱們這位西部朋友照他的綽號行動，咱們就得防備他。我給你一小時休息時間，然后咱們就往賴德街辦事。”

我們到達內森·加里德布的古怪住處時，剛好四點鐘。看屋人桑德爾太太剛要回家，但她立即讓我們進去了，門上裝的是彈簧鎖，福爾摩斯答應走時把門鎖好。接著，大門關上了，她戴著帽子從窗外走過去，我們知道這樓下就剩下我們倆人了。福爾摩斯迅速檢查了現場。屋角有一個柜櫥離開墻有一點空隙。我們就躲在背面，福爾摩斯小聲講出了他的意圖。

“他是想把這位老實的朋友誘出屋去，但是由于他深居簡出，所以頗費手腳。編出的這一整套加里德布謊言都是為了這個目的。我得承認，這里面是有一點鬼聰明的，盡管房客的怪姓氏確實給了他一個意想不到的開端。他編造的謊言是相當狡猾的。”

“但他要達到什么目的呢？”

“這就是咱們要尋求的。就我觀察所及，反正與咱們的主顧無關。這事和他槍殺的那個人有關系，那人可能曾是他的同謀犯。總之這間屋里有什么罪惡的秘密。這是我的看法，起先我想咱們的主顧在他的收藏中可能有他未知的值錢東西。但是罪犯普萊斯考特住過這間房，就不這么簡單了。好吧，華生，咱們只有耐住性子靜觀變化。”

時間過得很快。當聽見大門開闔的聲響時，我們就在柜后躲得更深了一點。接著有金屬鑰匙聲，美國人進來了。他輕輕關上門，警覺回顧，甩掉大衣，直奔中間的大桌子走去，行動準確迅速，很是胸有成竹。他把桌子推到一旁，扯起桌下的一方地毯，卷起來，然后從口袋里掏出一個小撬棍，猛撬地板。只聽木板滑開聲，立刻就在地板上出現了一個方洞。殺人能手伊萬斯擦燃一根火柴，點亮了一個蠟燭頭，就消失在地平面之下了。

我們的機會來了。福爾摩斯碰一下我的手腕，我們就一起躡足潛往洞口。盡管我們動作很輕，但我們腳下的老地板準是發出了響聲，因為美國人的腦袋突然伸出洞口來擔心地張望著。他的臉含怒地轉向我們，但卻漸漸轉為一種慚笑，因為他發現兩支手槍指著他的腦袋。

“好，好，他一面冷靜地爬上來一面說，“你們比我多一個人啊，福爾摩斯先生。我想，一起頭你就看穿了我的把戲的，把我當傻瓜耍了。好，我算服了，你贏了我——”

說時遲那時快，他抽出一支手槍就放了兩槍。我覺得大腿上一熱，就象燒紅的烙鐵貼在肉上一樣。接著只聽咔嚓一響，福爾摩斯用手槍砸中他的腦袋，我見他臉上淌著血趴在地上，福爾摩斯搜去他身上的武器。然后我朋友的結實的胳臂伸過來摟住我，扶我坐到椅上。

“沒傷著吧，華生？我的上帝，你沒傷著吧？”

當我知道在這表面冷冰的臉后面是有著多么深的忠實和友愛時，我覺得受一次傷，甚至受多次傷也是值得的。他那明亮堅強的眼睛有點濕潤了，那堅定的嘴唇有點顫抖。這是僅有的一次機會，使我看見他不僅有偉大的頭腦，而且有偉大的心靈。我這么多年的微末而忠心的服務，有這一點感受也就知足了。

“沒事兒．福爾摩斯。擦了一點皮。”

他用小刀割開我的褲子。

“你說得很對，他放心地喊了一聲，“是表皮受傷。他把鐵石般的臉轉向俘虜，那犯人正茫然地坐起來。“算你走運。要是你傷害了華生，你不用打算活著離開這間屋子。你還有什么說的？”

他沒什么說的，只是躺在地上瞪眼而已。福爾摩斯攙著我，一起往那已經揭去了暗蓋的小地窖里看。伊萬斯點燃的蠟燭還在洞內。我們看見了一堆生銹的機器，大捆的紙張，一排瓶子，還有在小桌上整整齊齊放著的許多小包兒。

“印刷機——造假鈔者的全副裝備，福爾摩斯說道。

“是的，先生，俘虜說著掙扎起來頹然坐在椅子上。“他是倫敦最大的偽鈔制造者。這是普萊斯考特的機器，桌上的小包是兩千張百鎊的偽鈔，各地流通，沒有破綻。先生們，請你們取用吧。咱們公平交易，讓我走人吧。”

福爾摩斯大笑起來。

“伊萬斯先生，這不是我們辦事的方式。在這個國家里沒有你的藏身之處。是你殺死的普萊斯考特，對不對？”

“是的，先生，而且判了五年，雖說是他先抽槍的。判了五年，而我應該得的是一個盤子大的獎章。誰也看不出普萊斯考特的偽鈔與英國銀行鈔票的區別，要不是我除去了他，他會使偽鈔充斥市場。我是唯一知道他在什么地方造偽鈔的人。我到這兒來有什么可奇怪的呢？當我發現這個收藏破爛兒的怪姓氏的人蹲在這兒死不出去時，我只好設法叫他挪開，這有什么可怪的呢？也許我除掉他倒更明智一些，那很容易。但我是一個軟心腸的人，除了對方也有槍，我從來不開槍打人。你說吧，福爾摩斯先生，我有什么錯兒？我沒動這個機器。我沒傷這個老古董。你抓得住我什么錯兒？”

“只是蓄意殺人而已，福爾摩斯說，“但這不是我們的業務，下一步有人辦理。我們要的主要是你這個善辯的人身。華生，掛警察局。他們有準備的。”

以上就是有關殺人能手伊萬斯以及他編造的三同姓的事實梗概。后來我們聽說那個老主顧禁受不住夢想破滅的刺激而精神失常了，最后進了布利斯克頓的療養院。查出了普萊斯考特印鈔設備，這對警察局來說是值得慶祝的事兒，因為他們盡管知道有這套設備，但在他死后卻始終無法發現它。伊萬斯確實立了功，使好幾個情報人員可以安心睡覺了，因為這個造偽鈔者是一個對社會有特殊危害的高明罪犯。他們幾位是頗愿替伊萬斯申請那個盤子大的獎章的，可惜法庭不那么欣賞他，于是這位殺人能手就又回到了他剛被放出來的那個地方。