“福爾摩斯先生，那簡直不是人的臉。就是那么怕人。有一次送牛奶的人看見她在樓上窗口張望，送奶人嚇得連奶桶都扔了，弄得前面花園滿地都是牛奶。這就是她那臉。有一次冷不防我看見了她的臉，她立刻就蓋上面紗了，然后她說：‘麥利婁太太，現在你知道我為什么總不摘面紗了吧-”

“你知道她的過去嗎？”

“一點不知道。”

“她剛來居住的時候有什么介紹信嗎？”

“沒有，但她有的是現錢。預交的一季度房租立刻就放在了桌上，而且也不講價錢。這個年頭兒，象我這么一個無依無靠的人怎么能拒絕這樣的客人呢？”

“她選中你的房子講出什么理由了嗎？”

“我的房子離馬路遠，比大多數別的出租房子更平靜。另外，我只收一個房客，我自己也沒有家眷。我猜想她大概試過別的房子，而我的房子她最中意。她要求的是平靜，她不怕花錢。”

“你說她來了以后壓根兒沒有露出過臉，除了那次冷不防。這倒是一個奇特的事兒，非常奇特。難怪你要求調查了。”

“不是我要求，福爾摩斯先生。對我來說，只要我拿到房租，我就知足了。沒有比她更安靜、更省事的房客了。”

“那又怎么成為問題的呢？”

“她的健康情況，福爾摩斯先生。她好象要死了，而且她心里有可怕的負擔。有時候她喊-救命，救命啊！-有一次我聽她喊-你這個殘忍的畜生！你是魔鬼！-那次是在夜里，但是喊聲全宅子里都聽得見，我渾身都起雞皮疙瘩了。第二天一早上我就找她去了。‘郎德爾太太，-我說，‘要是你心里有什么說不出的負擔，你可以找牧師，還有警察，他們總可以幫助你——哎呀，我可不要警察！-她說，‘牧師也改變不了以往的事兒。但是，要是有人在我死之前知道我心里的事，我也可以松心一些——哎，-我說，‘要是你不愿找正式警察，還有一個報上登的當偵探的那個人-——對不起，福爾摩斯先生。她呀，一聽就同意啦。‘對啦，這個人正合適，-她說，‘真是的，我怎么沒想起來呢。麥利婁太太，快把他請來。要是他不肯來，你就說我是馬戲團的郎德爾的妻子。你就這么說，再給他一個地名：阿巴斯·巴爾哇-這個字條兒就是她寫的，阿巴斯·巴爾哇。她說，如果他就是我知道的那個人，見了地名他一定來。”

“是要來的，福爾摩斯說。好吧，麥利婁太太。我先跟華生醫生談一談，這要進行到午飯時間。大約三點鐘我們可以到你家。”

我們的客人剛剛象鴨子那樣扭出去——沒有別的動詞可以形容她的行動方式——歇洛克·福爾摩斯就一躍而起鉆入到屋角里那一大堆摘錄冊中去翻找了。在幾分鐘之內只聽得見翻紙頁的嗖嗖聲，后來又聽見他滿意地咕噥了一聲，原來是找到了。他興奮極了，都顧不上站起來，而是象一尊怪佛一樣坐在地板上，兩腿交叉，四周圍堆著大本子，膝上還放著一本。

“這個案子當時就弄得我很頭疼，華生。這里的旁注可作證明。我承認我解決不了這個案子，但我又深信驗尸官是錯誤的。你不記得那個阿巴斯·巴爾哇悲劇了嗎？”

“一點不記得，福爾摩斯。”

“而你當時是與我一起去的。不過我個人的印象也很淺了。因為沒有什么明確的結論，另外當事人也沒有請我幫忙。你愿意看記錄嗎？”

“你講講要點好嗎？”

“那倒不難。也許聽我一說你就會想起來當時的情景。郎德爾這個姓是家喻戶曉的。他是沃姆韋爾和桑格的競爭者，而桑格是當年最大的馬戲班子。不過，在出事的那時候，郎德爾已經成了酒鬼，他本人和他的馬戲團都在走下坡路了。他的班子在伯克郡的一個小村子阿巴斯·巴爾哇過夜的時候發生了這個悲劇。他們是在前往溫布爾頓的半路上，走的是陸路，當時只是宿營，而不是演出，因為村子太小，不值得表演。

“他們帶有一只雄壯的北非獅子，名叫撒哈拉王。郎德爾和他妻子的習慣是在籠子內表演。這里有一張正在演出的照片，可以看出朗德爾是一個魁梧的、野豬型的人，而他妻子是一個十分體面的女人。在驗尸時有人宣誓作證說，當時獅子已表現出危險的征兆，但人們總是由于天天接觸而產生輕視心理，根本沒有理會這些征兆。

“一般總是由郎德爾或他妻子在夜晚喂獅子。有時一人去，有時兩人同去，但從來不讓別人去喂，因為他們認為，只要他們是喂食者，獅子就會把他們當恩人而不傷害他們。七年以前的那天夜里，他們兩人一起去了，并且發生了慘劇，其詳細情況從來沒有弄清楚過。

“在接近午夜時分，整個營地的人都被獅子的吼聲和女人的尖叫聲驚醒了。馬夫和工人紛紛從各自的帳篷里拿著燈籠跑出來，舉燈一瞧，看見可怕的情景。郎德爾趴在離籠子十來米的地方，后腦向內塌陷，上面有深深的爪印。籠門已打開，而就在門外，郎德爾太太仰臥在地，獅子蹲在她身上吼叫著。她的臉被撕扯得亂七八糟，誰也沒想到她能生還。在大力士雷奧納多和小丑格里格斯的帶領下，幾個馬戲演員用長竿將獅子趕走，它一下跳回籠子。大家立刻把門關上了。但獅子是怎么出來的，卻是一個謎。一般猜想，兩個人打算進籠內，但剛一開門獅子就跳出來撲倒了他們。在證據中唯一有啟發性的一點，就是那女人在被抬回過夜的篷車后，在昏迷中總是喊-膽小鬼！膽小鬼！-她直到六個月以后才恢復到能作證的程度，但驗尸早已照常舉行了，理所當然的判決就是事故性死亡。”

“難道有別的可能嗎？我說。

“你這樣說也是有理由的。但是有那么一兩點情況，總是使伯克郡警察局年輕的埃德蒙不滿意。真是個聰明的小伙子！后來他被派往阿拉哈巴德去了。我介入這個事兒，就是由于他來訪問我，邊抽煙邊談了這個案子。”

“他是一個瘦瘦的、黃頭發的人嗎？”

“正是。我就知道你會記起來的。”

“他擔心的是什么呢？”

“他和我都是不放心的。問題在于，怎么也難于想象事件發生的全部過程。你從獅子的角度來設想吧。它被放出。它干什么呢？它向前跳了五、六步，到郎德爾面前。他轉身逃跑——爪印是在后腦——但獅子把他抓倒。然后，不向前逃走，它反而轉身向女人奔去。她在籠邊，獅子把她撲倒，咬了她的臉。她在昏迷中的叫喊好象是說她丈夫背棄了她。但是那時他還能幫她嗎？你看出破綻了吧？”

“是的。”

“還有一點。我想起來了。有證據指出，就在獅子吼和女人叫的同時，還有一個男人恐怖的叫聲。”