“華生醫生住在這兒嗎？”一個語調粗魯但很清晰的人問道。我們沒有聽到仆人的回答，只聽見大門又關上了，有人上樓來了。腳步聲慢吞吞地，象是拖著步子在走。我的朋友側耳聽著，臉上顯出驚破的樣子。腳步聲緩慢地沿著過道走了過來，接著就聽見輕微的叩門聲。

“請進。”我高聲說道。

應聲進來的并不是我們預料中的那個兇神惡煞，而是一位皺紋滿面的老太平，她蹣跚地走進房來。她進來以后，被燈光驟然一照，好象照花了眼。她行過禮后，站在那兒，老眼昏花地瞧著我們，她那痙攣顫抖的手指不停地在衣袋里摸索著。我看了我的伙伴一眼，只見他顯得怏怏不樂，我也只好裝出一副泰然自若的神氣來——

這個老太平掏出一張晚報，用手指著我們登的那個廣告說：“我是為這件事來的，先生們，”說著，她又深深施了一禮，

“廣告上說，在布瑞克斯頓路拾得一個結婚金戒指。這是我女兒賽莉的，她是去年這個時候才結的婚，她的丈夫在一只英國船上當會計。如果他回來時，發現她的戒指沒有了，誰會知道他要怎么樣呢。我簡直不敢想。他這個人品常就性子急，喝了點酒以后，就更加暴躁了。對不起，是這么回事，昨天晚上她去看馬戲，是和——”

“這是她的戒指嗎？”我問道。

老太平叫了起來：“謝天謝地！賽莉今天晚上可要開心死了。這正是她丟的那個戒指。”

我拿起一支鉛筆問道：“您住在哪兒？”

“宏茲迪池區，鄧肯街號。離這兒老遠呢。”

福爾摩斯突然說：“布瑞克斯頓路并不在宏茲迪池區和什么馬戲團之間呀。”

老太平轉過臉去，一雙小紅眼銳利地瞧了福爾摩斯一下，她說：“那位先生剛才是問我的住址。賽莉住在培克罕區，梅菲爾德公寓號。”

“貴姓是——？”

“我姓索葉，我的女兒姓丹尼斯，他的丈夫叫湯姆·丹尼斯。他在船上真是一個又漂亮又正直的小伙子，是公司里提得起來的會計；可是一上岸，又玩女人，又喝酒——”

“這是你的戒指，索葉太太，”我遵照著我伙伴的暗示打斷了她的話頭說，“這個戒指顯然是你女兒的。我很高興，現在物歸原主了。”

這個老太平嘟嘟囔囔地說了千恩萬謝的話以后，把戒指包好，放入衣袋，然后拖拖拉拉地走下樓去。她剛出房門，福爾摩斯立刻站起，跑進他的屋中去。幾秒鐘以后，他走了出來，已然穿上大衣，系好圍巾。福爾摩斯匆忙中說：“我要跟著她。她一定是個同黨，她會把我帶到兇犯那里去。別睡，等著我。”客人出去時大門剛剛砰地一聲關好，福爾摩斯就下了樓。我從窗子向外看去，只見那個老太平有氣無力地在馬路那邊走著，福爾摩斯在她的后邊不遠處尾隨著。這時，我心里想：福爾摩斯的全部看法假如不錯的話，他現在就要直搗虎穴了。他用不著告訴我等著他，因為在我沒有聽到他冒險的結果以前，要想睡覺是絕不可能的事。

福爾摩斯出門的時候將近九點鐘。我不知道他要去多久，只好呆坐在房里抽著煙斗，翻閱一本昂利·穆爾杰的《波亥米傳》。十點過后，我聽見女用人回房睡覺去的腳步聲。十一點鐘，房東太太的沉重腳步聲從房門前走過，她也是回房去睡覺的，將近十二點鐘，我才聽到福爾摩斯用鑰匙打開大門上彈簧鎖的聲音。他一進房來，我就從他的臉色看出，他并沒有成功。是高興還是懊惱，似乎一直在他的心里交戰著。頃刻之間，高興戰勝了懊惱，福爾摩斯忽然縱聲大笑起來——

“這件事說什么我也不能讓蘇格蘭場的人知道。”福爾摩斯大聲說著，一面就在椅子上坐了下來，“我把他們嘲笑得夠了，這一回他們絕不會善罷甘休的。可是，他們就是知道了，譏笑我，我也不在乎，遲早我會把面子找回來的。”

我問道：“到底是怎么回事？”

“啊，我把我失敗的情況跟你談談吧，這倒沒有什么。那個家伙走不多遠，就一瘸一拐地顯出腳痛的樣子。她突然停下腳步，叫住了一輛過路的馬車。我向她湊近些，想聽聽她雇車的地點；其實我根本用不著這樣急躁，因為她說話的聲音很大，就是隔一條馬路也能聽得清楚。她大聲說：‘到宏茲迪池區，鄧肯街號。’我當時認為她說的是實話。我看見她上車以后，也跟著跳上了馬車后部。這是每一個偵探必精的技術。好啦，我們就這樣向前行進。馬車一路未停，一直到了目的地。快到號門前的時候，我先跳下車來，漫步在馬路上閑蕩著。我眼見馬車停了，車夫跳了下來，把車門打開等候著，可是并沒有人下來。我走到車夫面前，他正在黑暗的車廂中到處摸索，嘴里不干不凈，亂七八糟地罵著，罵的那話簡直是我從來也沒聽到過的-最好聽的-詞了。乘客早已蹤跡全無了。我想，他要想拿到車費恐怕要俟諸他日了。我們到號去詢問了一下，那里住的卻是一位起行端正的裱糊匠，叫做凱斯維克，從來沒有聽說有叫做什么索葉或者丹尼斯的人在那里住過。”

我驚破地大聲說道：“難道你是說那個身體虛弱、步履蹣跚的老太平居然能夠瞞過你和車夫的眼，在車走動的時候跳下去了嗎？”

福爾摩斯厲聲說道：“什么老太婆，真該死！咱們兩個才是老太婆呢，竟受了人家這樣的氣。他一定是個年輕的小伙子，而且還是一個精明強干的小伙子。不僅如此，他還一定是個了不起的演員，他扮演得真是到了無可比擬的程度。顯而易見，他是知道有人跟著他的，因此就用了這一著，乘我不備，溜之大吉。這件事實說明，咱們現在要捉住的那個人，絕不是象我當初想象的那樣，僅僅是單獨一個人，他有許多朋友，他們甘愿為他冒險。喂，大夫，看樣子你象是累壞了，聽我的話請去睡吧。”

我的確感到很疲乏，所以我就聽從他的話回屋去睡了。留下福爾摩斯一個人坐在微微燃燒著的火爐邊。在這萬籟俱寂的漫漫長夜里，我還聽到他那憂郁的琴音低聲回訴，我知道他仍舊在深思著他在認真著手解決的那個破異的課題。