“他在一八七八年十二月三日失蹤——差不多已有十年了。”

“他的行李呢？”

“還在旅館里，行李里邊找不出什么可以作為線索的東西——有些衣服和書籍，還有不少安達曼群島的古玩，他從前在那里是個監管囚犯的軍官。”

“他在倫敦有沒有朋友？”

“我們只知道一個——駐孟買陸軍第三十四團的舒爾托少校，和他同在一個團里。這位少校前些時已經退伍，住在上諾伍德。我們當然和他聯系過，可是他連我父親回到英國的事都不知道。”

福爾摩斯道：“真是怪事。”

“我還沒有談到最破怪的事呢。大約六年前——準確日期是一八八二年五月四日——在《泰晤士報》上發現了一則廣告，征詢梅麗·摩斯坦小姐的住址，并說如果她回答的話，是對她有利的，廣告下面沒有署名和地址。那時我剛到西色爾·弗里斯特夫人那里充當家庭教師。我和她商量以后，在報紙廣告欄里登出了我的住址。當天就有人從郵局寄給我一個小紙盒，里面裝著一顆很大的光澤炫耀的珠子，盒子里沒有一個字。從此以后，每年到了同一日期總要接到一個相同的紙盒，里面裝有一顆同樣的珠子，沒有能找到寄者的任何的線索。這些珠子經過內行人看過，說是稀有之寶，價值很高。你們請看這些珠子，實在很好。她說著就打開了一個扁平的盒子，我看見了生氣從未見過的六顆上等珍珠。

福爾摩斯道：您所說的極為有趣，另外還有別的情況嗎？”

“有的，今天早上我又接到了這封信，請您自己看一看，這也就是我來向您請教的原因。”

福爾摩斯道：“謝謝您，請您把信封也給我。郵戳，倫敦西南區，日期，九月七日。啊！角上有一個大拇指印，可能是郵遞員的。紙非常好，信封值六便士一扎，寫信人對信紙信封很考究，沒有發信人的地址-今晚平時請到萊西厄姆劇院外左邊第三個柱子前候我。您如懷疑，請偕友二人同來。您是被委曲的女子，定將得到公道。不要帶警察來，帶來就不能相見。您的不知名的朋友-這真是一件好玩的玄秘的事情，摩斯坦小姐，您準備怎么辦呢？”——

“這正是我要和您商量的呀。”

“咱們一定得去。您和我，還有——不錯，華生醫師還是咱們所需要的人。信上說，兩位朋友，他和我一直是在一起工作的。”

她用請求的表情看著我，向福爾摩斯道：可是他肯去嗎？”

我熱情地說：“只要我能效力，真是榮幸極了。”

她道：“兩位這樣的仗義，我很感激。我很孤獨，沒有朋友可以相托。我六點鐘到這里來，大約可以吧？”

福爾摩斯道：“可是不能再晚了。還有一點，這封信和寄珠子的小盒上的筆跡相同嗎？”

她拿出六張紙來說道：“全在這里。”

“您考慮得很周密，在我的委托人里，您確實是模范了。現在咱們看一看吧。他把信紙全鋪在桌上，一張一張地對比著繼續說道：“除了這封信以外，筆跡全是偽裝的，但是都出于一個人的手筆，這一點是毫無疑問的。您看這個希臘字母e多么突出，再看字末的s字母的彎法。摩斯坦小姐，我不愿給您無謂的希望，可是我倒愿知道，這些筆跡和您父親的，有相似之點沒有？”

“絕不相同。”

“我想也是如此。那么我們在六點鐘等您。請您把這些信留下，我也許要先研究一下，現在只有三點半鐘，再會吧。”

我們的客人答道：“再會。她又用和藹的眼光看了看我們兩人，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看著她輕快地走向街頭，直到她的灰帽和白翎毛消失在人群當中。

我回頭向我的伙伴說道：“真是一位美麗的女郎！”

他已經重新點上了煙斗，靠在椅背上，合著兩眼，無力地說道：“是嗎？我沒有留神。”

我嚷道：“你真是個機仆人，一架計算機！有時你簡直一點兒人性也沒有。”

他溫和地微笑道：“不要讓一個人的特質影響你的判斷能力，這是最重要的。一個委托人，對于我僅僅是一個單位——問題里的一個因素。感情作用會影響清醒的理智。一個我一生所見的最美麗的女人，曾經為了獲取保險賠款而毒殺了三個小孩，結果被判絞刑；可是我認識的一個最不討人喜歡的男子，卻是一位慈善家，捐贈了二十五萬鎊救濟倫敦的平民。”

“但是，這一次……”

“我向來不作任何例外。定律沒有例外。你也曾研究過筆跡的特征嗎？對于這個人的筆跡你有什么見解？”

我答道：“寫得還夠清楚、整齊，是一個有商業經驗和性格堅強的人寫的。”

福爾摩斯搖頭道：“你看他寫的長字母差不多都沒有高過一般字母，那個d字象個a字，還有那個象個，性格堅強的le人不論寫得怎樣難認，字的高矮總是分明的，他的k字寫得不一律，大寫的字母倒還工整。我現在要出去了，還有些問題要搞清楚。讓我介紹你一本書——一本最不平凡的著作，這是溫伍德·瑞德寫的《成仁記》，我去一個鐘頭就回來。我坐在窗前拿著書，但是我的思想并沒有放在研究這位作者的杰作上。我的思想專注在方才來的客人身上——她的音容笑貌和她在生活里所遭遇的離破的事情。如果她父親失蹤那年她是十ae運f1歲的話，她現在就應當是二十七歲了——正是青年稚起消退、轉到稍經事故的妙齡的階段。我就這樣地坐在那里冥想，直到危險的妄想闖進我的腦海。因此我急急坐到桌前，拿出一本最近的病理學論文來仔細地讀，借以遏制我的妄想。我是一個什么樣的人？一個陸軍軍醫，有一條傷腿，又沒有多少錢，怎好有這種妄想？她只是案子里面的一個單位，一個因素——再沒有什么了。如果我前途是黑暗的，最好還是毅然地擔當票來，不要去胡思亂想，妄想要扭轉自己的命運吧。