福爾摩斯用手指搓弄著這封信，坐了一會兒，皺著眉頭，凝視著壁爐。
“也許這并沒有什么。也許只不過是他作賊心虛罷了。他自覺是賊黨中的叛逆者，所以可能從那個人的眼光里看出了譴責的神色。福爾摩斯終于說道。
“那個人，我想就是莫里亞蒂教授吧。”
“一點不差！他們那一伙人，不管誰只要一提到——他——，都知道指的是誰。他們全體只有一個發號施令的——他。”
“可是他又能怎么樣呢？”
“哼！這倒是個大問題。當有一個歐洲第一流的智囊在與你作對，而他背后還有黑社會的一切勢力，那就什么都可能發生了。不管怎么說，咱們的朋友波爾洛克顯然是嚇胡涂了——請你把信紙上的筆跡和信封上的比較一下看。這說明，信封上的字是那個人突然來訪前寫的，所以清楚而有力，可是信紙上的字就潦草得幾乎看不清楚了。”
“那他何必寫這封信呢？索性放下不管就算了。”
“因為他怕那樣一來，我就會去追問他，給他找麻煩。”
“不錯，我說，“當然了，我拿平原來用密碼寫的那封信，皺著眉頭仔細看著，“明知這張紙上有重大秘密，可是又毫無辦法去破譯它，簡直把人急瘋了。”
歇洛克·福爾摩斯推開他一口沒嘗過的早餐，點著了索然乏味的煙斗，這是他默然沉思時的伴侶。我很奇怪！他把身子仰靠在椅背上，凝視著天花板，說道，“也許你那馬基雅維里的才智，漏過了一些東西。讓我們靠單純推理來考慮一下1這個問題吧。這個人編寫密碼信的藍本是一本書。咱們就從這點出發吧。”
“相當沒把握的出發點啊。”
“那末讓咱們看看能不能把范圍縮小一點吧。當我把思想集中到它上面的時候，這件事就似乎不是那么莫測高深了。關于這本書，我們有什么可供查清的跡象沒有呢？”
“一點也沒有。”
“嗯，嗯，未必完全糟到這個地步。這封密碼信，開始是一個大534，不是嗎？我們可以假設，534是密碼出處的頁數。那么我們這本書就是一本很厚的書了。這樣我們就多少有所進展了。關于這本厚書的種類，我們有些什么別的可以查明的跡象沒有呢？第二個符號是c2，你看它是什么意思呢？華生。”1馬基雅維里系意大利政治家兼歷史學家。——譯者注
“當然是說第二章了。1
“不見得是這樣，華生。我相信你會同意我的理由的：既然已經指出了頁碼，那章數就無關緊要了。再說，假如534頁還在第二章，那第一章就一定長得令人吃不消了。”
“代表第幾欄！”我喊道。2
12英文的章為chapter，欄為column，均以字母c開頭。——譯者注
“高明，華生。今天早晨，你真是才華橫溢呀。如果它不是第幾欄，那我可就真是誤入歧途了。所以現在你看，我們設想有一本很厚的書，每頁分兩欄排印，每一欄又相當長，因為在這信中，有一個詞的標數是二百九十三。現在我們的推理是否到頂了呢？”
“恐怕是到頂了。”
“你太小看自己了，我親愛的華生。讓你的智慧再放一次光芒吧。再動一動腦筋看！如果這本書是一本不常見的書，他一定早已寄給我了。在他的計劃遭到挫敗以前，他沒有把書寄給我，只是打算通過信件把線索告訴我。他在信中是這樣說的。這就足以表明，這本書一定是他認為我自己不難找到的。他有這樣一本，所以料想我也會有。總之，華生，這是一本很普通的書。”
“你的話聽起來確實合情合理。”
“所以我們已經把探討的范圍縮小到一本厚書上了。書分兩欄排印，并且是一本常用的書。”
“圣經！我得意洋洋地大聲說道。
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