“不，不。煙頭已經銜破了。瓦倫太太，我想房間里不會有兩個人吧？”

“不會，先生。他吃得很少，我老擔心他吃這么一點還能不能活下去。”

“唔，我看我們還得等著多找一點兒材料。反正，你用不著抱怨什么。你收了租錢，他雖然有些不尋常，但也不是一個惹麻煩的房客。他出的錢很多，如果他要隱瞞什么，跟你也沒有什么直接的關系。我們沒有理由干預別人的私事，除非我們有理由認為事關犯罪。這件事既然交給了我，我不會放下不管。有什么新情況，請告訴我；如果需要，你可以得到我的幫助。”

“這里面有幾點確實有趣，先生，房東太太離開我們之后，他說，“當然，也許是小事——個人的怪僻，但也可能比表面現(xiàn)象奧妙得多。我首先想到的是這樣一種明顯的可能性，現(xiàn)在住著的，可能同租房間的根本是兩個人。”

“你怎么會這樣想？”

“呃，除了煙頭之外，這位房客租下房間之后馬上出去過一次，而且就此一次，這難道不能說明什么嗎？他回來的時候——或者說，某個人回來的時候——沒有一個見證人在場。我們沒有證據(jù)，證明回來的人就是出去的人。另外，租房間的人英語說得很好，另一個卻把應當寫為-matches’的字寫成了-match’。我可以想象，這個字是從字典里找出來的。字典里只給名詞，不給復數(shù)。這種簡短的方式可能是為了掩蓋不懂英語。對，華生，有充分理由懷疑有人頂替了我們的房客。”

“可能是什么目的？”

“啊！問題就在這里。有一個十分簡易明白的調查方法。”他取下一本大書，書中都是他平日保存下來的倫敦各家報紙的尋人廣告欄。天啊！他翻閱著書頁說道，“好一個呻吟、喊叫和廢話的大合唱！好一堆怪事奇聞的大雜燴！但這肯定是提供給一個異乎尋常的學者的最寶貴的獵場！這個人孤零零的，寫信給他就難免要泄露其中的機密。消息和通信又是怎樣從外面?zhèn)鹘o他的呢？顯然是通過報上的廣告。看來沒有其他的辦法。幸好我只需要注意一份報紙就可以了。這是最近兩個星期《每日新聞》上的摘錄：‘王子滑冰俱樂部戴黑色羽毛圍巾的女士-——這不去管它-吉米當然不會叫他母親傷心的-——這與我們無關-如果這位昏倒在布里克斯頓的公共汽車上的女士-——她，我也不感興趣。‘我的心每天都在渴望——-廢話，華生——全是廢話！啊，這一段有可能。你聽：‘耐心些。將尋找一種可靠的通信辦法。目前，仍用此欄。g．-這是瓦倫太太的房客住進來兩天之后刊登的。這不是有點兒象嗎？這個神秘客人可能是懂英語的，盡管他不會寫。看看，我們能不能再找到線索。有了，在這兒——三天之后的-正做有效安排。耐心謹慎。烏云就會過去。g．-此后一個星期什么都沒有。這里就說得很明確了：‘道路已清除。如有機會，當發(fā)信號，記住說定的暗號——一是a，二是b，如此類推。你很快就會聽到消息。g．-這是在昨天的報紙上的。今天的報上什么也沒有。這一切都很符合瓦倫太太那位房客的情況。華生，如果我們再等一等，我相信事情就會更加明白了。”

果然如此。早上，我發(fā)現(xiàn)我的朋友背朝爐火站在爐邊的地毯上，臉上露出滿意的笑容。

“這個怎么樣，華生？他喊道，從桌上拿起報紙。“-紅色高房子，白石門面。三樓。左面第二個窗口。天黑之后。g．-這夠明確了。我想吃完早飯我們一定得去查訪一下瓦倫太太的這位鄰居。啊，瓦倫太太！今天早上你給我們帶來什么好消息呀？”

我們的這位委托人這樣突然氣沖沖地跑進來，這告訴我們，事情有了新的重大發(fā)展。

“這事得找警察啦，福爾摩斯先生！她嚷道，“我可再也受不了啦！讓他拎著他的提包走算了。我本想直接告訴他，干脆要他走，不過我想還是先聽聽你們的意見好些。可是我的忍耐到頭啦，老頭子挨了一頓打，這時候——”

“打瓦倫先生？”

“反正對他可粗暴啦。”

“誰對他粗暴？”

“哎呀！我正想知道哩！是在今天早上，先生。瓦倫先生是托特納姆宮廷路莫頓－威萊公司的計時員。他要在七點鐘以前出門。好啦，今天早上，他出門還沒走上幾步路，后面跑出來兩個人，用一件衣裳蒙住他的頭，就捆進了路旁的馬車。他們帶著他跑了一個鐘頭，打開車門，把他拖到車外。他躺在路上，嚇得魂都沒了。馬車是怎么一回事，他沒看見。等他慢慢站了起來，才知道是在漢普斯特德荒地。他坐公共汽車回了家，這會兒還躺在沙發(fā)上。我就馬上到這兒來告訴你們這件事。”

“真有意思，福爾摩斯說，他看見那兩個人的臉沒有——聽見他們說話沒有？”

“沒有，他給嚇糊涂了。他只知道，把他抬起來，把他扔下去，都象變戲法。至少有兩個人，說不定是三個。”

“你把這次襲擊同你的房客聯(lián)系起來啦？”

“哎，我們在這兒住了十五年，從來沒出過這樣的事。叫他請吧。錢算不了什么。天黑以前，叫他離開我的房子。”

“等一等，瓦倫太太。別莽撞。我開始感到這件事可能要比我最初看到的情況嚴重得多。很清楚，有某種危險在威脅著你的房客。同樣清楚的是，他的敵人躲在你房子附近在等候他。他們在朦朧的晨光中看錯了，把你丈夫看成是他，后來發(fā)現(xiàn)弄錯了，就把你丈夫放了。要不是看錯了人，那他們又要干什么呢？我們只能推測。”

“那我該怎么辦，福爾摩斯先生？”

“我很想去見見你的這位房客，瓦倫太太。”

“我不知道怎么安排，除非你破門而入。每當我留下盤子下樓去的時候，就聽見他開門鎖的聲音。”

“他要把盤子拿進屋里去。我們當然可以躲在一個地方看他拿盤子。”

房東太太想了一會兒。

“那好，先生，對面有個放箱子的小房間。我去拿一面鏡子，如果你們躲在門后面也許可以——”

“好極了！福爾摩斯說，“他什么時候吃午飯？”

“大約一點鐘，先生。”

“華生和我準時去。現(xiàn)在嘛，瓦倫太太，再見吧。”

十二點半鐘，我們來到瓦倫太太住宅的臺階上。這是一幢高大而單薄的黃色磚房，坐落在大英博物館東北面的一條窄路奧梅大街上。它雖然靠近大街一角，從它那里一眼望下去，可以望見霍伊大街和街上更加華麗的住宅。福爾摩斯笑嘻嘻地指著一排公寓住宅的一幢房屋。房屋的設計式樣逃不出他的眼睛。

“瞧，華生！他說，“-紅色高房子，白石門面-信號地點也對。我們知道了地點，也知道暗號，所以我的任務就簡便了。那扇窗口上放著一塊-出租-的牌子。這套空著的住房里顯然是那伙人進出的地方。啊，瓦倫太太，現(xiàn)在怎么樣了？”

“我給你們都準備好啦。要是你們兩位都來，就把鞋子放在樓下的樓梯平臺上。我現(xiàn)在就帶你們去。”

她安排的藏身處很好。放鏡子的地方也正好，我們坐在黑暗中可以清楚地看見對面的房門。我們還沒有來得及安頓好，瓦倫太太剛走，就聽見遠處響起了這位神秘鄰居叮噹的按鈴聲。不一會兒，房東太太手里拿著盤子出現(xiàn)了。她把盤子放在關著的房門旁邊的一張椅子上，然后踏著重重的步子離開了。我們蹲伏在門角落里，眼睛盯著鏡子。等房東太太的腳步聲消失后，突然傳來轉動鑰匙的聲音，門把扭動了，兩只纖細的手迅速地伸到門外，從椅子上把盤子端走。過了一會兒，又把盤子放回原處。我看見一張陰郁、美麗、驚慌的面孔在瞪視著放箱子房間的一絲門縫。然后，房門猛地關上，鑰匙轉動了一下，一切又都平靜了。福爾摩斯拉了一下我的袖子，我們兩人偷偷下了樓梯。

“我晚上再來，福爾摩斯對房東太太說，“我想，華生，這件事我們還得回去討論一下。”

“你看，我的推測是對的，他坐在安樂椅里說道。“有人頂替了房客。我沒有料到的是，我們發(fā)現(xiàn)的竟然是一個女人，不是一般的女人，華生。”

“她看見我們了。”

“嗯，她發(fā)現(xiàn)了使她驚慌的情況，這是肯定的。事情的脈絡已經很清楚，對不對？一對夫婦在倫敦避難，想躲避非常可怕的和緊急的危險。他們的防備有多嚴，就說明危險有多大。男的有急事。在他辦急事的時候，想讓女的得到絕對的安全。問題不簡單，不過他用來解決問題的辦法很新穎，效果極好，就連給她送飯的房東太太也不知道她的存在。現(xiàn)在看來，很明白，用鉛體字寫條是為了不讓別人從字跡上認出她是個女的。男的不能接近女的，一接近就會引來敵人。他不能直接和她聯(lián)系，于是利用尋人廣告欄。到現(xiàn)在為止，一切都很清楚了。”

“可是，根由是什么？”

“啊，對，華生——這照常是嚴肅的實際問題！根由是什么？瓦倫太太想入非非的問題把事情擴大化了，并且在我們進行過程中出現(xiàn)了更陰險的一個方面。我們完全可以說：這不是一般的愛情糾葛。你看到那個女人發(fā)現(xiàn)危險跡象時的臉色啦。我們也聽說過房東先生遭到襲擊的事，這無疑是針對這位房客的。驚恐和拚命保守秘密都足以證明這是一件生死攸關的大事。襲擊瓦倫先生進一步表明，敵人自己，不管他們是誰，也并不知道一位女房客已經頂替了一位男房客。這件事非常離奇復雜，華生。”

“為什么你要繼續(xù)干下去？你想從中得到什么？”