不多時王熙鳳過來，向外祖父和各位舅舅行了禮。陶遠威忙問孩子何時病的。王熙鳳告訴道：“昨晚上不知什么緣故，忽然鼻子發酸、流鼻涕打噴嚏。上午請了大夫來瞧，開下方子。姥爺放心。方才已買了蜂蜜給她下藥，她若實在不肯喝便罷了。”薛蟠與陶嘯互視幾眼，都知道根本沒有“罷了”這個選項。陶遠威又叮囑幾句，賈莉萬般不情愿被她母親抱走了。

這么一鬧騰，陶遠威再想扮成個有威嚴的長者已是不能。赴任前陶遠威進京述職，圣人說到金陵后有別的差事派他，讓他練練水軍。陶嘯薛蟠兩個遂八分真二分假的跟老頭和陶家那三位將軍說眼下局勢，朝廷缺錢、賈璉曾上書出海打劫云云。

陶嘯道：“咱們家所擅長的并非水戰。大姐猜測可能會從水師調個人過來。”

陶遠威問道：“你何時多了個大姐？”

“阿律的大姐。”陶家爺幾個都看了他一眼，陶嘯若無其事。

薛蟠托著下巴懶洋洋道：“我們朱先生猜，會調南安郡王的人。”

眾人一驚。陶嘯先問：“為何是他？”

“因為水師他們家最好。多好的借口分兵權啊是吧。”薛蟠輕聲道，“而且陶家子弟多，總有擅學的。古人云，教會徒弟餓死師父。說得高大上點兒就是反客為主之計。”

陶遠威皺眉：“不可能。南安王爺手下兵將個個忠的很。再說，對付倭寇他最有本事，海上離不得他。”

“所以貧僧覺得，若當真派了霍家人來，大家合作愉快，井水不犯河水。不然——”

陶嘯接著道：“不然咱們家又得尾大不掉。今兒怎么對付南安郡王，明兒就怎么對付陶家。”

陶遠威摸了摸胡須，得意道：“兩位圣人皆極信任老夫……”

話未說完，陶嘯先翻了個白眼：“爹，紫禁城的底牌不姓陶。我知道姓什么。”

“你怎么會知道？”

“額……”陶嘯看了眼薛蟠。

薛蟠攤手道：“貧僧若說掐手指頭算的您信么？”

“不信。”

“那就假裝信唄~~”

陶嘯正色道：“爹，我前日就想說的，您老興頭上我沒敢打擾。伴君如伴虎。您都當上總兵了，差不多就得了。眼下朝局當真不穩，莫惦記立大功得大賞之類的破事。”

“哈？”薛蟠懵了，“怎么你老子跟林大人一樣？”

“對啊，你和趙先生怎么勸的老林韜光養晦？”

陶遠威重重拍案，聲兒極響。薛蟠打了個哆嗦。“內什么，我去看看生病中的賈莉小朋友。陶四舅，你自己的老子自己對付。回兒見！”不管不顧撒腿就跑。至于陶嘯怎么勸說他那個雄心萬丈的親爹，貧僧就管不著了。

回到薛家還沒來得及歇口氣，棲霞寺來了個小和尚，說有位施主從蘇州來、想見不明師兄。才剛換好衣裳，又有熊貓會的人來報信。上回那個泉州李貨郎又來了同福客棧，想見四當家。薛蟠一愣。掐掐手指頭，怎么會幾頭的事這么湊巧全都湊到陶家剛剛抵達的當口？乃留下李貨郎住的房間號，讓伙計回去。

遂先趕往棲霞寺。來人是個五十來歲的老員外，身穿錦衣、胡須飄然，像是個讀過書。薛蟠合十行禮說了幾句場面話。

這老員外含笑道：“不明師父不認識老夫了？”

薛蟠細看了他半日道：“抱歉，貧僧眼拙。”

老員外低聲道：“溧陽縣天目湖畔的老農夫，師父還記得么？”

薛蟠大驚！他竟是那個郝家派來綁架過林家小傻子的老農。若不仔細分辨，全然看不出他們是同一個人。乃脫口而出：“小傻子怎么了？”

老員外道：“小主子無事。”

薛蟠松了口氣。“你家主子還在打他的主意？”

老員外搖頭道：“老奴不敢住得太近，只隔些日子悄悄看看罷了。”

“何苦來。”薛蟠道，“他若只是個尋常的孩子，便沒有利用價值；沒有利用價值便沒有人會去找他麻煩。”

老員外默然片刻道：“林先生和林公子委實待他好，老奴放心。”薛蟠點點頭。“老奴今日此來，卻是為著一樁閑事。”

“哦？”

老員外鄙視了薛蟠一眼。

原來是小林子喜歡上了個姑娘。那女孩兒乃姑蘇本地人氏，祖上也曾做過官。因家道中落，隨母親搬去外祖父家投親，今年又搬了回來。母女倆做針線為生。姑娘模樣兒生的極好，家里又沒有男人，不免惹些市井流氓騷擾。小林子為人仗義，替她們出了幾回頭，愛慕暗生。

林嬸高氏是當過京官太太、見過世面的。十七八歲孩子那點小心思她一眼便能瞧出來，遂猜了個半分不差。乃干脆去托媒人前去試探，若對方也有意便想替小林子提親。把個小林子喜得無可無不可，連“娘”都喊過了，整個林家好不歡快。

誰知那姑娘為人并不實在，一心盼著依仗容貌攀高枝、嫁入官宦人家。高氏得了媒人回信，竟不知如何告訴孩子。小林子還傻乎乎的等消息，每日去姑娘家的針線攤子轉悠。姑娘倒扮作無事人一般，依然同小林子笑眉笑眼和聲和氣。高氏知道，這情形、若告訴了兒子他絕不會相信的，愁得兩天沒吃下飯。

老員外日常半夜上林家聽壁角。前日晚上又去了，正聽見林叔高氏兩口子半夜商議、連聲嘆氣，甚是惱怒。昨天便尋到了姑娘家，記下地址，欲晚上來裝神弄鬼想嚇唬嚇唬她、替小主子他哥出口惡氣。不曾想聽見姑娘母親與她商議，“如此大事，不若去趟金陵、求不明師父幫著拿個主意。”

老員外遂想，合著她們是不明和尚的朋友！那小和尚成日目下無塵的模樣，倒有這般朋友。物以類聚人以群分，他也好不到哪去。當即跳上馬跑來金陵欲奚落奚落小和尚。

薛蟠懵了。“貧僧哪里認得這樣的女施主。她們家姓什么？”

“姓甄。”

薛蟠想了足有半盞茶的工夫，忽然拍案而起：“那姑娘眉心可是有個胭脂記？”

老員外嗤道：“果真是你朋友。”

“嗯？她們娘兒倆回蘇州了？”薛蟠皺了會子眉正色道，“若是甄英蓮姑娘，貧僧敢篤定，她絕非嫌貧愛富之人。”

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