琴娘道：“她姓花，老鴇子本取了別的名字，她嫌拗口、執意不肯使，如今只喚做三娘。”

“她是哪家的？”

“千媚樓的。”琴娘道，“這個花三娘如今還在調理，見客不多。來日……姐姐怕爭她不過。咦？那是誰？”

只見有位闊老太爺來到顧花二人跟前，三人仿佛頗熟絡的模樣。舞班班主道：“那是豐運米行的胡老太爺，近年已不大出來了，生意都是他兒子打理。”

歌姬唾道：“小丫頭片子，跟老娘玩兒，還早的很呢。”

眾人都笑。遂個個時不時望過去，又見了好幾位富商同他們說話。

宴席散時，歌姬舞女粉頭們去領花紅。天上人間這位和舞班班主不免張望尋找花三娘，她竟不在。旁人紛紛取笑她兩個搶男人、男人跟旁人走了。歌姬納罕道：“卻不知那位俊俏郎君是誰？真真不俗。”鹽商家的管事順口問她哪兒不俗，歌姬便將今兒顧念祖私會過的大富商一個個數出來。這些人單獨聽著倒不覺得有什么，連到一起卻甚是驚人。

薛蟠聽罷不由得豎大拇指：“干的漂亮！”那些富商個個都是做軍需的。

這歌姬得意道：“上回媽媽就說了，這男人不是東西。我瞧他又是穿得簡樸又是坐在角落，定不想惹人留意，誠心替他招蜂引蝶。”老鴇子忙夸贊她幾句，送下去了。

薛蟠想著，那個還沒當上花魁的小粉頭倘若陷入情網，很難輕易拔.出來。遂跟老鴇子打商量，可否撬千媚樓墻角。老鴇子瞧了他一眼：“東家不怕引狼入室？”

“狼倒算不上，最多是只小狗兒。”薛蟠悠然道，“咱們這樓子，連小貓兒都能訓成母老虎，遑論區區小犬。”

老鴇子笑了。“成，我且試試。”

縱然是風月行當，亦有大船小船。千媚樓不過是個小窯子，縱有美貌姑娘也難出頭。天上人間想撬墻角倒不難，只管拿錢去砸。花三娘起先不愿意，不過一夜功夫便愿意了。隨即來到天上人間。

這姑娘進樓先得過各式各樣的培訓，第一件便是洗腦。老鴇子先講了杜十娘怒沉百寶箱的故事，又添上許多秦淮河名噪一時的花魁娘子的下場。有年老色衰被樓子趕走的，有被人買去做侍妾、讓大老婆弄死的，還有資助了秀才、人家中舉后拋諸腦后的，甚至還帶她去看了幾處荒墳。短短兩天下來，花三娘已經嚇得魂飛魄散。

到了第三天中午，老鴇子領她去了一家小酒樓。聽小伙計閑聊，說老板運氣極好。他本是個尋常的小木匠。只因模樣生的好，被老板娘看上了。老板娘亦好運，她如今這萬貫家財皆是她前頭那個富商丈夫留下的。正說著，他們家小少爺跑了出來，丫鬟在后頭追他不上，咯咯直笑。

吃完午飯下樓，看老鴇子笑容滿面，花三娘丈二和尚摸不著頭腦。老鴇子含笑告訴她：“那個老板娘不是什么寡婦，原先也在我們樓子里。”花三娘大驚。老鴇子接著說，“我只告訴你。男人有靠得住的、有靠不住的。但凡他除你之外還有第二個女人，必靠不住。因為有第二個就有第三個。你總有老的一日，到時候如何比得過年輕姑娘？方才那位老板娘便是一心只管賺錢，錢賺足了搖身一變，娶個老實標致的小后生，日子何等逍遙。”頓了頓，“咱們昨兒去上墳的那個劉碧煙當年何等艷名，比她還小呢。歡歡喜喜做了秀才娘子，還是正房。卻不知婆家闔族都以她為奇恥大辱，兩年功夫已成冢下枯骨，好可憐見的。”

花三娘沉思良久問道：“只是樂籍可如何是好。”

老鴇子微笑道：“咱們東家是出家人，最慈善不過。姑娘們要走時全都消除樂籍、化作寡婦的。”

花三娘大驚：“消除樂籍？竟有這等事？”

“天上人間姑娘早晚是良家女子。”

半日，花三娘喃喃道：“難怪你們個個對那和尚死心塌地。”

老鴇子道：“東家只要我們替他賺錢，怎么個賺法他不管。”

花三娘嘆道：“不明師父果真是個商賈。”

老鴇子道：“你只想想，誰不是因為家里窮才被賣出來的？”說著拭了淚，“若不賺足了錢，縱然離開這樓子，遲早還得把孩子賣進來。”

花三娘呆了半晌，忽然喃喃道：“日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力于我何有哉。”

老鴇子立時道：“苛政猛于虎也。”

花三娘又呆了。過會子愕然道：“媽媽竟是讀書知文的？”

“咱們樓里請了先生，姑娘都要讀書的。”老鴇子笑盈盈道，“你也一樣。”花三娘再沉思。

當天晚上，花三娘說想出去走走。老鴇子忙的緊，只叮囑了句莫要迷路。不曾想她竟一去不回。

三更天，杜萱跟前的嬤嬤跑到畢得閑住處拍門，杜萱可能出事了。晚飯后神神秘秘帶幾個人出去，不肯說去哪兒、做什么，這個點兒不見回來。

畢得閑大驚。說不管也不可能，立時寫了幾封信命人送出去，里頭少不得有薛蟠一封。

薛蟠睡夢中聞報，嚇得一激靈，忙換了衣裳趕去畢得閑處。

那嬤嬤正抹眼淚呢，畢得閑也急得額頭青筋直跳。薛蟠進門先說：“不用太著急。顧念祖最終還是想娶她，不會怎樣的。”

嬤嬤又急又怒：“我早說過那人沒安好心！”

薛蟠哂笑道：“我也說過，人家杜爺聽么？”

仆人大叔怏怏的說：“也保不齊是玩兒去了，明日便回來。”

薛蟠擺手：“不用指望僥幸。”乃正色道，“前幾天我手下一個歌姬出去侍宴，可巧撞見顧念祖和他相好的粉頭也在。我干脆將那粉頭買到自家樓子里來。她今晚也同時失蹤。”

畢得閑思忖道：“莫非那粉頭將杜姑娘拐了？”

“那粉頭年紀小，模樣極難得。人都比較容易相信美貌少女。”薛蟠思忖道，“但是咱們不能去找顧念祖質問，他不會承認的。”

嬤嬤喊道：“既是他相好，憑什么不承認！”

薛蟠苦笑：“那是粉頭，夜夜換新郎。”嬤嬤啞然。

畢得閑道：“這幾日杜小姐時常跑府衙，極想摻合王將軍那個案子，粉頭怕是用那個當由頭哄她走的。”

嬤嬤哭道：“我們姑娘落在他手可如何是好。”

畢得閑稍稍慌神：“可要將顧念祖抓來？”

薛蟠想了想道：“先不要。杜萱的性子，顧念祖就算生米煮成熟飯也娶不到她的，何況還有貧僧這個不按常理出牌的朋友。所以他若想成婚事，就得讓杜萱心甘情愿嫁給他。我猜他必是要先將杜萱置于危險，吃些苦后自己扮作救世主。那個叫花三娘的粉頭便是他派去杜萱身邊照看、不至于玩過火。我們只暗中盯著他。至于杜小姐，知道點人間疾苦也好。”

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