《易經(jīng)》有云，‘觀乎天文以察時(shí)變，觀乎人文以化成天下’，意思是，君主通過觀象臺(tái)了解天象以察時(shí)運(yùn)；通過貢院考察人文，以教化天下。所以順天貢院座落在京城崇文門內(nèi)東南角上，與觀象臺(tái)相對(duì)而立，取得就是這個(gè)喻義。

它修建于永樂十三年，起于元代禮部的舊址，自有明以來便是朝廷掄才大典的重地，除了承辦北直隸一帶的鄉(xiāng)試外，還是全國(guó)會(huì)試的場(chǎng)所。所以在全國(guó)十五所貢院中，數(shù)它最大最尊貴，其規(guī)模之宏偉壯觀，只有親身體會(huì)才能感受的到。

沈默從四抬的綠呢大轎下來時(shí)，只見繁星滿天，斗柄倒旋，才剛過半夜。他整整袍服，邁著沉穩(wěn)的步伐向貢院門口走去。八月的京城，已經(jīng)完全是秋的模樣，在這凌晨時(shí)分，已經(jīng)有了幾分料峭的寒意。

迎面是三座比肩而立的青石牌樓，盤龍雕鳳，芝靈紛綴，看上去甚是華麗莊嚴(yán)。左邊的牌坊上的外面寫‘騰蛟’兩個(gè)大字，里面刻著‘明經(jīng)取士’四字；右邊的牌坊上外面刻著‘起鳳’兩個(gè)字，里面寫‘為國(guó)求賢’。而中間最大的牌坊，則只有正面有字，是永樂大帝御筆題寫的‘天開文運(yùn)’四個(gè)大字。

透過牌樓遠(yuǎn)望，廣場(chǎng)盡頭便是貢院。貢院的墻有一丈五尺那么高，上面還布滿了荊棘，防止有人越墻作弊，因此貢院有‘棘闈’、‘棘院’之稱。四個(gè)角上還建有望樓，便于瞭望觀察……這哪是考場(chǎng)啊，根本就是戒備森嚴(yán)的監(jiān)獄嘛！

遠(yuǎn)遠(yuǎn)能聽見譙樓傳來的三更天的鼓聲。沈默只見貢院門前的官道上，已經(jīng)是燈火通明，專門派來監(jiān)場(chǎng)的京營(yíng)兵丁，一手持著燈籠，一手反握著腰間的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成兩排，將整個(gè)貢院的范圍都警戒起來。

沈默知道，這些兵丁不只是協(xié)助他監(jiān)考，還是監(jiān)視他們這些考官的。

當(dāng)他將目光，從遠(yuǎn)處移到牌樓下面時(shí)，發(fā)現(xiàn)那里已經(jīng)站了幾十號(hào)官員，那都是他此次秋闈的屬下了。

沈默走過去，那些人便在兩位副考的帶領(lǐng)下，沈默還禮一笑道：“諸位，多余的話我不說，就八個(gè)字‘齊心戮力、同舟共濟(jì)’。”

眾人都點(diǎn)頭道：“尊大人號(hào)令！”然后一一相見，兩位副主考一個(gè)是內(nèi)閣司直郎、左贊善張四維，一個(gè)是翰林院侍講呂調(diào)陽，三人見面不由會(huì)心一笑，暗道這次鄉(xiāng)試的規(guī)格可夠高的——可不是嘛，他們?nèi)齻€(gè)雖然官位不算太高，都是些五六品的貨色，但本身成色擺在那里啊！

沈默，嘉靖三十五年，丙辰科狀元。

張四維，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。

呂調(diào)陽，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。

毫不夸張的話，三人都有足夠資格讀力擔(dān)綱此次順天鄉(xiāng)試，現(xiàn)在卻要一起來完成此事，只能說明一個(gè)問題，就是上面無比的重視。

再看十八位同考官中，也有好幾個(gè)老相識(shí)，有沈默的同年，大理左評(píng)事胡應(yīng)嘉、行人司行人孫丕陽，還有王忬的小兒子、王世貞的弟弟王世懋，以及另外幾個(gè)他也認(rèn)識(shí)，卻沒必要一一介紹了。

不一會(huì)兒，吉時(shí)到了。貢院前三炮響，在沈默的注視下，兵丁將柵門緩緩打開；又是三聲炮，大門開；再放三聲炮，龍門也開了！共放九聲大炮，封閉了兩年半的順天貢院，終于重新開門了！

放過了炮，沈默便領(lǐng)著他的考官們，從道右側(cè)走入了貢院，另有一排錦衣衛(wèi)，從左側(cè)并行進(jìn)入，他們便是此次鄉(xiāng)試的監(jiān)試官了，領(lǐng)頭的那個(gè)總監(jiān)沈默還認(rèn)識(shí)——陸炳的十三太保中的一個(gè)，北直隸千戶所的千戶朱九。

他看朱九一眼，朱九便馬上察覺，鷹隼般銳利的目光，一下子迎了過來，待發(fā)現(xiàn)是沈默后，馬上斂起了鋒芒，面上甚至還掛起了淡淡的笑，但這里不是打招呼的地方，雙方目光一對(duì)，便收回去直視前方了。

兩行人穿過一排排考舍，到了至公堂，堂前已經(jīng)擺出了香案，案上香燭貢品一應(yīng)俱全。文武官員們?cè)谔们罢竞茫?dú)獨(dú)朱九向前一步，轉(zhuǎn)過身來，清清嗓子道：“有圣旨！”

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”沈默便帶著眾官員跪下接旨。

這時(shí)，朱九拿出了圣旨，宣讀了對(duì)沈默等人的任命，朱九將沈默等人的任命宣讀一遍，末了合上圣旨道：“昨兒太保大人訓(xùn)話，他老人家說皇上要我給沈大人及諸位帶個(gè)話。”

“臣等聆聽圣訓(xùn)。”

“陛下說——你們也許認(rèn)為，三年一次大比，只是例行的公事，對(duì)大明朝來說，確實(shí)如此，但對(duì)你們這些人來說，卻是關(guān)系到前途、甚至生死的一次科考；你們這些考官，都是朕挑出來的，不是世宦門第，就是清要世家，官聲很好，前途似錦。朕正要用這個(gè)機(jī)會(huì)，看看你們到底是真把式、還是假把式，能不能擔(dān)起更重要的擔(dān)子？”朱九背了整整一夜，才能像這樣脫口而出，道：“科考是國(guó)家的掄才大典，關(guān)乎著人才選拔、國(guó)家興旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心為公，不能偏私！”