沈默不得不點頭道：“確實如此，東南官員說起閣老來，都是很感激的。”

“呵呵……”嚴嵩欣慰笑道：“好了，不自夸了。江南，我可以這樣稱呼嗎？”

“還是叫下官拙言吧。”沈默謙遜道，其實他是不喜歡自己的號。

“好，拙言。”嚴嵩點點頭道：“我方才說的你們幾個，一時遭到輕忽，并不是皇上看不上你們，恰恰相反，皇上極看重你們，所以才把你們雪藏起來，要留給繼任者用的！”

“哦？”這個說法，沈默還是第一次聽，不由輕聲道：“愿聞詳情。”

“這道理其實很簡單，只是你們站得不夠高，所以看不了那么遠罷了。”嚴嵩緩緩道：“就拿沈大人來說，你年紀輕輕就已經當過封疆大吏，照這些年的功勞看，給你個三品侍郎都委屈了你。可皇上能給嗎？不能給。要是讓你早早的身居高位，手握重權，一旦新皇上即位，你的身價又會暴漲，成了擁戴新皇登基的兩朝元老、輔國重臣，官至極品，升無可升，賞無可賞！你的手下，又有一大幫的門生、故舊，甚至結成了黨派。你讓新皇上何以處之？”

看沈默的臉色都變了，嚴嵩微微一笑，繼續道：“當初楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏那些人，給皇上的教訓太慘了，他能忘了嗎？什么大禮議？不過是內閣和皇上爭權罷了，內閣想延續前朝，圣天子垂拱而治，當今圣上想恢復太祖太宗年間的乾綱獨斷，大家才接著個‘繼統繼嗣’的由頭掐了起來，當今皇上果決剛硬，最后把大臣們贏了，可也讓嘉靖新政戛然而止，大明朝再無振作氣象，君臣從此心生間隙，代價可謂慘重啊。”

沈默想不到，嚴嵩把事情看的這么清楚，更想不到，他能把話說到這種程度，可能真的是人的屁股決定腦袋和嘴巴，你在那個位置上，就能體會到下面人無從體會的東西，卻也不能像下面人那樣想說就說。

“你說老夫懦弱也好，說老夫貪戀權位也罷，”嚴嵩緩緩道：“如果不是已經下野，這些話老夫是決計不會吐露的。”說著自嘲的笑笑道：“老夫也就是揣著明白裝糊涂，從不觸犯皇上的權威，才能在首輔更迭如走馬燈似的嘉靖朝，一當就是二十年。”他臉上的笑容又有些自傲道：“若沒有老夫在，大明的官員，恐怕至今仍深陷黨爭不可自拔，哪還有心思對付南倭北虜，內外交困？！”

沈默暗嘆道：‘嚴嵩確實太老了，說話沒有重點，發散的厲害，怎可能是徐階的對手呢？’便輕聲問道：“您的意思是，皇上壓我們，是為將來做準備？”

“不錯。”嚴嵩頓一頓，道：“等到新皇登基，只需要一紙詔書，就可以把你們提拔起來，讓你們的才能得以施展，你們能不感恩戴德地擁護新皇帝嗎？好意思跟新皇帝對著干嗎？那還不被天下人罵死？現在你明白皇上的良苦用心了吧？”

沈默不置可否的笑笑，輕聲道：“可皇上春秋正盛，我看考慮這些問題還早哩。”

“呵呵，拙言言不由衷啊。”老嚴嵩笑道：“交淺言深，我對你說這些，不是讓你去爭什么，而是讓你知道，自己在皇帝心中的分量。”說著看沈默一眼，斂起笑容道：“當然，老夫也沒安什么好心，其實是有事相求的。”

“閣老請講。”沈默輕聲道：“只要我能辦得到，就一定去辦。”

“別人說這話我不信，但你說，我信！”嚴嵩頷首道：“就是關于東南將領的問題，他們都是我提拔起來的，我此次下野，他們難免會遭到清洗……”頓一頓又道：“我最擔心的就是胡宗憲，他位太高、權太重，又不知收斂，難免會被那些人攻擊，到時候希望拙言看在你們相好的份上，一定要保他平安！”

“他干得那么出色，又沒有大的過錯，”沈默微微搖頭道：“就算有人想打他們的主意，皇上不會答應的。”

“呵呵，拙言還是年輕了。”嚴嵩望著沈默道：“說句話你別覺著刺耳，你能安安穩穩活到今天，除了你本人絕頂聰明，超人早慧外，更重要的，是來自皇上的庇護，皇上不能讓他的六元門生仕途夭折，所以才護著你，不讓人傷害到你。”說著冷笑一聲道：“不然……”雖沒再往下說，但其義自見。

沈默不禁一陣毛骨悚然，完全沒了聲音。

“要知道為什么嗎？因為你一直單槍匹馬，”嚴嵩道：“哪怕你再出挑、再厲害，雙拳難敵四手、好虎架不住群狼，趙子龍七進七出，只存在話本里，現實中是不可能的！”說到這，嚴嵩突然想起了嘉靖朝‘戰力第一’的夏言，不一樣被自己以眾凌寡給收拾了。

“那我該怎么辦？”沈默問道。

“你得抱團！”嚴嵩的聲音變得尖銳而又蠱惑力道：“一個好漢三個幫，一個籬笆三個樁，得和你的門生故舊抱團，得和志同道合的人抱團，有了敵人一起上，有了危險一起擋，這才能立于不敗之地！”說著望向遠處的西苑道：“你要么緊跟徐階，要么自成一派，反正不能再這樣孤軍作戰下去，太危險了！”

沈默終于明白，嚴嵩說這么多的用意何在了，請自己保護胡宗憲等人還在其次，更重要的是，想挑撥自己跟徐階的關系，給徐階埋上一顆定時炸彈！這一刻，他終于看到了縱橫朝堂幾十年的嚴嵩之真風采，熱情洋溢之下，便無聲無息讓你中毒！

是的，他已經中毒，雖然心知肚明，卻依然無解——對權力的**，是男人的絕癥，沒有任何免疫方法。

（未完待續）