平江府接海，附近海域星羅棋布著大小島嶼。因了氣候水體適宜，所產珍珠被尊上品，自古起便被歷代朝廷列為貢品。從前朝的大昭朝開始，附近數個盛產珍珠的珠母海和珠池便被列為禁區，禁止民間私自采珠，發現者立刻施以重刑，更把為朝廷采珠的珠民世代劃為賤民，永生不得改業。到了本朝，更變本加厲。朝廷不但關閉了前朝就有的市舶司，禁止一切海上貿易，特意還沿著海域一帶建了城池派兵駐守，既防倭寇海盜，也監控珠池，順帶對付反抗的珠民。這其中，最大的一個城池便是白龍城。

白龍城下轄樂民、永安等十寨，寨民大多為無地的珠民，日常事務統歸白龍城巡檢司管轄，下設弓兵。除了巡檢司這個級別最低的地方機構外，還設太監公館，常駐著皇帝派下的采珠太監，又不時有御史或大使來督辦采珠，逢特殊情況時，也會從府城里抽調都知監等武官協同巡守?？芍^文武官員、中央地方齊齊出動，聲勢浩大。這亦從一個方面可見皇家對珠池的霸持心態。

溫蘭上了岸，被周貴送去白龍城的時候，并不擔心找不到人。李三娘說過，她姨母的兒子就是白龍城的巡檢。姨母的兒子，又比三娘大，那就是表兄了。等到了城防關卡處報出名字，想必就能認親。

周貴送溫蘭到了城門附近。溫蘭知道他急著辦貨回程，送自己過來還是拐了遠路的，謝過他一路照拂后，請他止步。周貴見靠近城池，路上到處可見軍民往來，想來不會有什么意外了，叮囑她小心后便急匆匆離去。

溫蘭抓緊包袱，定了下心神，便跟著前頭入城的人往城門去。那里幾名弓兵正守著，看見有面生或可疑的，便叫停檢查。溫蘭到了近前，不等對方攔下自己，便朝個生得面善些的弓兵道：“差爺，我是來投親的。我叫李三娘。我姨母和表兄在這里。表兄名叫謝原，說是這里的巡檢。你可知道？”

這弓兵名張翰。聽到這拎了個包袱的女子一開口便說自己上司是她表兄，不敢怠慢，急忙回身沖里頭的另個人叫道：“常領護，這里有人說謝大人是她表兄，要來投親的！”

溫蘭順他叫喊方向看去，過來了一個十八-九歲的年輕人，濃眉大眼，長得頗為周正。見他望向自己，便朝他笑了下，主動遞上了李三娘的那張路引。

領護是巡檢司巡檢的助手，相當于副官。這年輕人名叫常寧。他其實不認字。但見站對面的是個妙齡女郎，生得也好看，便不想在她面前露怯，接了過來，裝模作樣看了一會兒，這才點頭道：“是了。我知道你。我送你過去。”

溫蘭早瞥見他把那張路引拿反了，偏又裝得像，實在想笑，怕他尷尬，忙抬手捂住嘴，掩飾般地輕輕咳嗽了下，這才笑道：“那就有勞常領護了。”

常寧看到她憋住笑的樣子，猜到大約是被瞧出來了，一張臉微微發紅，頓時連說話也不利索了，結結巴巴道：“別……別客氣。叫我常寧就行。這就走。”說罷把路引往她手上一塞，扭頭便走。溫蘭跟了上去。

常寧起先一直大步在前，丟下溫蘭一大截的路。漸漸等起先那陣窘迫過去后，便放慢了腳步。溫蘭想趁認親前多了解些那家人的事，追了上去問道：“常領護，我表兄現在在哪里？”

常寧不敢看她眼睛，只盯著自己前頭的路，道：“謝大人三月里便與督辦一道護了一批貢珠入京，還沒回。不過應也快了?！憋w快看一眼溫蘭，又補了一句，“你姨母一直對我說你會來，叫我多留意些?！?

溫蘭哦了一聲，心又放下了些。

畢竟是冒充別人來認親的。第一天過去，要見的人自然越少越好。“表哥”不在，是件好事。

溫蘭從先前李三娘那里聽來的只言片語判斷“姨母”應該對自己這個外甥女有感情的，只是不知道“表嫂”為人如何。想了下，又試探著問道：“我姨母和表嫂她們可都安好？”

常寧驚詫地看她一眼，搖頭道：“謝大人尚未娶親。老太太都好，只是眼睛不大好?！?

溫蘭不知道那個“表哥”竟還沒娶親，忙補救道：“我家和姨母一家隔得遠，多年沒通信往來，這才……”

常寧點頭道：“也是。如今到處兵亂，西北韃子，中原寇賊，沒一處得太平。有些隔得遠的親戚，一輩子都沒消息也有?！?

溫蘭見自己一開口就問錯了話，怕再說下去露餡更多，便不再開口，只默默跟著常寧走。倒是常寧，一開始的拘束過后，話開始漸漸多了起來，主動跟她說了一堆。所以等最后到了時，溫蘭不但知道了自己“姨母”家的一些近況，連常寧今年十八，家住城南，尚未娶妻這些也曉得了。

“快到了！”常寧指著前頭不遠處，道，“那就是巡檢司了。前頭聽事廳，后頭私宅。老太太知道你要過來，隔幾日就找我問消息。如今你真來了，她想必要高興了?！闭f罷加快腳步帶路。

溫蘭看了眼自己往后要落腳的地方。見是座帶了大門的四方大宅。雖然有些陳舊，但因了前頭是衙門的格局，瞧著比邊上的普通宅子還是要顯眼許多。

“老太太，你外甥女過來啦，我幫你把她領來了！”