開春后，田里的活也多了起來，姚老漢如今日益憔悴，身子骨一天比一天差，那田里的活自然是做不動了，可怎么也拉不下那張老臉去求女婿，眼見著別人家都忙得熱火朝天，自家的活卻沒人做，姚老漢焦急得厲害，也顧不得腿傷，硬是咬著牙下了地，還沒干個幾天，便倒在了田地里，被旁邊做活的村民們瞧見，七手八腳地把他抬了回來。

姚父這一病來勢洶洶，本想著似從前那般歇個幾日便好，孰料卻一日比一日地嚴重下去，到了后來姚母沒了法子，只得要兒子去請了郎中過來，郎中來瞧了，也沒說什么，只留了幾包藥，那藥姚老漢吃下去，也沒啥效果，不過幾日的工夫，整個人便瘦得沒了人形。恰逢此時定陶、襄陽諸地發生暴亂，農民起義絡繹不絕，絕大多數都打著“崇武爺”的旗號，朝廷忙得焦頭爛額，不得不紛紛派兵鎮壓，多年的戰爭早已令國庫空虛，皇帝一紙詔書，再次從民間征收賦稅。

而這賦稅對姚家來說，無異于雪上加霜。

姚母一夜間仿佛蒼老了十歲，只得托人去了鄰村，去和張家商議著，想讓金梅早些嫁過去，這一來是為了給姚老漢沖喜，二來便希冀著能將女兒嫁了，得一筆彩禮，好將眼下的難關過了再說。

豈料張家那邊回話，只道張旺已去了城里趕考，這婚事短期內定是無法舉行了，張家也聽說了姚家的情形，還讓媒婆送了兩吊子錢過來，聊表心意。

姚母攥著那兩吊子錢，卻是再也無法可想，里正已說了，家家戶戶若有拿不出銀子的，只要有一個人出來當兵，非但稅錢不用交，朝廷還發八百文賞錢，朝廷使出這等手段，便是逼得人不得不參軍了。

一時間，清河村里一些拿不出銀子的人家，男人皆撇下家里的妻兒老小，紛紛參軍去了，領到的那八百文錢，也足夠家里頂一陣子的，夫妻分別，骨肉相離，日日都有。

誰都知道，朝廷是征不了兵，才會出此下策，而等這些士兵進了軍隊，也定是去和農民軍決一死戰的，這一走，說不準就是一家人的生離死別。

姚家自是舍不得要姚小山上戰場，可又拿不出銀錢去交賦稅，姚母萬般無奈下，只得尋思著將家里的地賣了兩畝出去，好歹把賦稅交了再說。

可如今村子里家家戶戶都是自身難保，又哪有人家有那閑錢，能拿出這一筆銀子？眼見著限期一日日地臨近，姚母愁得一宿宿地睡不著覺，與村子里的其他幾戶人家商議了，打算將家里的田地典當給云堯鎮里的大戶劉員外，那劉員外是出了名的心黑，專愛在朝廷征賦稅的時候低價從一些百姓手里購得良田，而后還要這些百姓幫著他種，但那收上來的糧食，除了給佃農一些口糧外，其余便全都進了他的腰包，這周圍的村莊也不知有多少人家被他這樣坑過，但情勢所逼，姚母也是沒法子了。

而當初姚小山要參軍，姚家打算將姚蕓兒嫁出去做妾的，正是這位劉員外。

袁武這些日子日日進山，得到些靈芝菌菇、山野草藥之類的，拿去城里的藥店，倒也換了些銀子。可交過那繁重的賦稅后，手頭再次所剩無幾。

夜深了，姚蕓兒倚在丈夫的臂彎，猶如一只慵懶的小貓兒，整日都睡不夠似的，就連食量也小了下去，但凡嗅了一些油膩的東西，那胃里便要泛惡心，有時甚至會忍不住地干嘔。

男人這些日子都忙著上山，整日里早出晚歸，姚蕓兒不愿他擔心，自是什么都沒有說，此時依偎在他的懷里，只覺得眼皮子沉得厲害，甚至連一句話也不想講，就想睡覺。

袁武今晚也不知是在想些什么，也沒有與姚蕓兒纏綿，就那樣靜靜地攬著她，一雙黑眸炯炯，令人捉摸不透。

姚蕓兒睡醒了一覺，揉了揉眼睛，就見袁武依舊倚在那里，一手攬著自己的腰，似是半天都沒有動一下身子。

姚蕓兒往他的懷里拱了拱身子，袁武回過神來，在她的額頭上親了親。

“相公，你在想什么？”姚蕓兒伸出小手，攬住了男人的頸，柔聲開口。

袁武搖了搖頭，將眸心的暗沉壓下，道：“沒什么。”

姚蕓兒抬起小臉，瞅著男人的臉色，小聲開口道：“你方才的樣子，讓人很害怕。”

“哦？”袁武聽著，便覺好笑，將她整個地抱在懷里，俯身用自己的胡楂在她的臉頰上輕輕摩挲著。

每當男人拿胡子扎自己，姚蕓兒都忍不住地咯咯直笑，這一次也是如此，她一面笑，一面討饒，那聲音嬌柔甜糯，男人聽在耳里，呼吸卻是漸漸重了。

翌日，姚蕓兒一直睡到晌午方才起來，她動了動身子，卻覺得小腹有一抹銳痛，她察覺到自己有些不對勁，輕輕地解開衣衫一瞧，看著那底褲上的血跡，秀氣的小臉便是一白，自從數月前第一次來過葵水后，她的信期一直不準，算一算，這次又有快兩個月沒來了。

她以為自己是來了葵水，支撐著換了干凈的衣裳，可不僅肚子疼，就連腰際那里都好似要斷了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎么回事，只想著回娘家問一問母親。

剛將臟衣裳收拾好，袁武便走了進來，瞧著姚蕓兒的臉蛋微微泛著青色，男人心下一緊，上前在姚蕓兒身旁俯下身子，用手摸了摸她的額頭，探她是否發燒。

“相公，我肚子疼。”姚蕓兒瞧見他，便委屈起來，將小臉埋在他的胸膛，聲音卻帶著幾分撒嬌的味道了。

“是不是葵水來了？”袁武眉頭微皺，將她攬在懷里。

見姚蕓兒點頭，袁武緊鎖的眉頭便舒展開來，撫著她的發絲，低聲道：“這幾日別沾涼水，要多歇息，知道嗎？”

姚蕓兒卻伸出小拳頭，在他的胸膛上輕輕地捶了捶，小聲道：“都怪你，昨晚上那么欺負我，不然我肚子肯定不會疼的。”

袁武啞然，點了點頭，笑道：“好，都怪我。”

他的聲音低沉而溫柔，帶著說不出的寵溺，姚蕓兒聽在耳里，心口卻是甜絲絲的，伸出小手環住他的腰身，兩人依偎片刻，待吃了午飯，姚蕓兒便說要回娘家看看，袁武自是放心不下，便與她一道回去。

到了姚家，就見只有姚父與金梅在，一問才知道姚母與姚小山都去了田里，說是今兒個云堯鎮的劉員外要來收田，村子里賣地的人家都紛紛趕去了。

姚蕓兒這才知道娘家要將田賣了，心里頓時焦急起來，姚家的這幾畝地是全家的口糧，若是賣了，這往后一家人該吃什么？

姚蕓兒想到這里，只覺得焦心起來，回頭對男人道：“相公，我想去田地看看。”

袁武頷首，道：“我陪你一道過去。”

兩人離開了家門，匆匆往田地趕，老遠便瞧著田壟上里三層、外三層地圍滿了來賣田的村民，而在村民中間則站了幾個家丁打扮的男子，簇擁著一位五十開外、身穿錦緞的富態男子，那男子，自然便是這十里八鄉出了名的富戶——劉員外了。

姚蕓兒驟然瞧見那劉員外，心里便發虛，想起當初父母為了湊足銀子，要將自己嫁給他做妾，那纖弱的身子便不寒而栗，忍不住往袁武的身旁偎了偎，而男人察覺到她的依戀，遂伸出大手，攬住她的腰肢。

姚母領著姚小山，正與周邊的村民一道在那里觍著臉，對著劉員外說著好話，話音里不外是夸贊自己家地好，希冀著劉員外能看得上眼，給個好價錢。

姚蕓兒瞧著這一幕，鼻尖發酸，忍不住對著夫君小聲道：“相公，爹娘一直指望著那幾畝田吃飯，如果把地賣了，他們往后該吃什么啊？”

袁武低眸，見姚蕓兒小臉蒼白，滿是焦灼的樣子，心頭便軟了，握住她的小手，道了句：“你去和岳母說，讓她將地賣給咱們，也不必寫什么田契，等往后收了糧食，給咱們幾袋也就是了。”

姚蕓兒一怔，頓時明白了男人的意思，袁武是屠戶，本就不用種地，這般說來，不過是為了讓姚家保住自家的田地罷了。

姚蕓兒心里一酸，說不出是什么滋味，袁武面色如常，捏了捏她的小手，吩咐道：“去吧。”

姚蕓兒點了點頭，匆匆趕到田壟上，擠過人群，找到了姚母，道：“娘，別把地賣給劉員外，相公方才說了，你將地賣給咱們，等收了糧食，給咱們一些口糧就行了。”

姚母聽了這話，頓時一震，道：“姑爺真這么說？”

見女兒點頭，姚母怔忪了片刻，剛轉過頭，就見那劉員外已從里正那里接過自家的田契，作勢便要收下，姚母頓時撲了過去，一把將田契搶下，連聲道：“不賣了，不賣了，咱家的地不賣了！劉員外還是去買別家的，咱家的不賣了！”

劉員外猝不及防，竟被姚母推了個趔趄，身旁的家丁趕忙扶住他的身子，立時有人對著姚母推搡了過去，喝道：“哪里來的潑婦，敢在咱老爺面前放肆？”

姚母被家丁推在地上，手中仍緊緊地攥著自家的田契，倒好似那幾張紙，比她的命還寶貴似的。

“娘！”姚蕓兒見母親摔倒，趕忙跑過去將母親扶起，她的聲音嬌嫩清甜，這一聲剛喚出口，便將劉員外的目光吸引了過去。

眼前的女子不過十六七歲的年紀，一身的荊釵布裙，卻生了一張雪白的瓜子小臉，一雙能將男人的魂都給勾去的杏眸，清瑩瑩的仿佛能滴下水來，劉員外在看清姚蕓兒面容的一刻，便不敢置信地愣在了那里，似是怎么也沒想到，在這窮鄉僻壤的地方，竟會有這么個美貌佳人。

心思百轉間，驀然想起去年自己曾有心納妾，媒婆便說過在這清河村，有一位姚家閨女，那模樣長得比絹畫上的美人兒還要標致，他當時只道是媒婆瞎說，可如今這么一瞧，想來那位清河村的姚家閨女，必定便是眼前的女子了。